1885年4月英國為了防止沙俄南下，強行占領(lǐng)了朝鮮南端的巨文島，沙俄為了突破英國在巨文島上的軍事封鎖，于是同年7月意欲占領(lǐng)朝鮮元山口外的永興灣，面對英國和沙俄的勢力在朝鮮的實力，清朝算是血性了一次，李鴻章立即命令丁汝昌和吳安康分別率領(lǐng)北、南洋水師前往朝鮮的永興灣一帶巡防，借以展示清政府的肌肉，以震懾英俄兩國。北洋水師提督丁汝昌、瑯威理接到命令后立即率“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”、“威遠(yuǎn)”、“超勇”、“揚威”等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。
由于軍艦長期航行，需要維護(hù)保養(yǎng)，加上1886年清廷的旅順軍港尚未完工，另外，李鴻章還借此意欲通過強大的鐵甲艦隊來威懾日本，于是決定由水師提督丁汝昌率鎮(zhèn)遠(yuǎn)、定遠(yuǎn)、威遠(yuǎn)、濟(jì)遠(yuǎn)四艦前往位于日本長崎的三菱造船所進(jìn)行檢修，并展開對日本的“親善訪問”。
1886年8月1日，北洋艦隊經(jīng)過近1個月的時間抵達(dá)長崎港，這是日本人第一次目睹來自中國的鐵甲巨艦，望著威風(fēng)凜凜的巨艦上龍旗高揚，大和民族的卑劣性體現(xiàn)得淋漓盡致，日本人群中有了驚嘆、羨慕、憤懣的復(fù)雜情緒。
8月8日，應(yīng)日方邀請，北洋水兵登岸購物，說實在長時間在海上航行，一說登岸，而且是異國他鄉(xiāng)，更激發(fā)了北洋水兵的情緒，都說當(dāng)兵的三年不見女人，見了老母豬都塞西施，這些被邀請的北洋水兵也是血氣方剛的年齡，于是在幾個水兵的嚷嚷下，他們登岸后第一件是就是到妓院進(jìn)行嫖娼，因為酗酒鬧事，招了來日本警察，在推搡間，大清的水兵用軍刀將日本警察砍成重傷。
肇事水兵受傷并且被日本警察逮捕，面對袍澤受難，群情激憤的北洋水兵就像堆干柴，一下子被點燃了，400多名水兵闖進(jìn)長崎警察局與之混戰(zhàn)，而且來訪的定遠(yuǎn)，威遠(yuǎn)，超勇等鐵甲艦上的12寸巨炮則調(diào)轉(zhuǎn)炮口，對準(zhǔn)了長崎市區(qū)。只等命令下達(dá)，面對“列強”的威逼，日本人從未見過這種陣仗，可被嚇壞了，面對堅船利炮，日本人只能乖乖的放人，還要道歉賠償。
總教習(xí)瑯威理甚至主張對日開戰(zhàn)：“即日行動，置日本海軍于不振之地?！碑?dāng)時日本海軍才剛剛起步，絕非中國海軍的對手，如果當(dāng)時開炮，日本的海軍將完全葬身海底，日本明治維新將會中斷，日本再也興不起來，也不會有所謂的八年抗日，更不會有南京大屠殺。
但是李鴻章缺乏戰(zhàn)略眼光，丁汝昌也因懼怕事態(tài)擴(kuò)大化，沒有下令開炮轟炸日本，1887年2月，中日雙方簽訂協(xié)議，對各自的死傷者互給撫恤，日本賠付中國52500元，中國賠付日本15500元，長崎醫(yī)院的醫(yī)療救護(hù)費2700元由日方支付。值得一提的是，日方所支付的撫恤金數(shù)額大大超出了清廷。換句話說等于向中國進(jìn)行賠款。
另外，這件事后，由于北洋水兵誤將密碼本帶上岸，被一個叫吳大五郎的日本人竊取，并且破譯了密碼，由此中日在甲午海戰(zhàn)中情報以及后來《馬關(guān)條約》談判期間被日本人順利掌握清廷決策者的意圖，從而使其應(yīng)付清朝得心應(yīng)手。
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