秦始皇三十七年，秦始皇在第五次也最后一次巡行途中去世。五次巡行也是秦始皇行程最遠、歷時最長、最為壯觀的一次。
秦始皇是巡行到平原津后病倒了，得了什么病歷史上沒有記載，《史記》記載死亡的日子是“七月丙寅”。由于病情不斷惡化，他開始準備遺囑?；实鄣倪z囑稱“遺詔”。《史記·李斯列傳》記載，秦始皇寫給長子扶蘇的信只有十二個字：“以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬?！眱热莘浅：唵?，但這是皇帝的臨終遺囑，意義重大。
扶蘇因在焚書坑儒時勸諫秦始皇而被貶到北邊的上郡，負責監(jiān)視指揮修建直道的蒙恬。秦始皇給扶蘇所下遺詔的意思是：“把軍隊委托給蒙恬，到咸陽與我的靈柩相會，然后將我埋葬?！鼻厥蓟蚀蟾乓呀浺庾R到自己的病不可能捱到回咸陽。如果死在巡行途中，遺體要被送回咸陽。秦始皇的巡行路線是從北邊的長城經直道回到咸陽。蒙恬和扶蘇所在的上郡就在這條路線上，讓他們趕到咸陽與死去的秦始皇相見并不是件困難的事情。
秦始皇想將自己的靈柩和葬禮儀式都委托給扶蘇，讓蒙恬將軍的軍事勢力作做的后盾。喪禮是在棺前舉行一系列儀式，葬禮則是將棺埋入墓穴的儀式。在古代中國，喪禮同時也是太子即位皇帝的場合。埋葬時將棺埋入地下，用版筑夯實墓穴，在地上修筑墳丘。此前的建設工程是征發(fā)刑徒進行的，下葬則由征調的士兵完成。秦始皇原本也希望這件事由蒙恬率領的軍隊來完成。
總之，這份遺詔認可長子扶蘇為秦始皇的繼承人。
但是《史記》也記載，秦始皇臨死前給長子扶蘇的遺詔被趙高銷毀了，在他死后，趙高偽造了兩份遺詔，這對秦始皇死后的政治形勢產生了決定性影響。
秦始皇死后，趙高、胡亥、李斯三人進行了秘密活動。他們將秦始皇在沙丘立的遺詔毀掉，偽造了新的詔書。偽詔有兩個，一是立胡亥為太子，一是分別賜扶蘇、蒙恬死罪。由于秦始皇已經死了，用秦始皇的璽印在新寫的文書上封印并不是一件難事。
趙高等人用辒辌車（密閉的箱形車，通過開閉小窗調節(jié)溫度）運載秦始皇的遺體，知道這件事的只有趙高等三人和近臣五六人。在秦始皇生前服侍他的宦者仍同乘一輛車，跟秦始皇活著時一樣奉上膳食，并裁決上奏文書。他們載著秦始皇遺體，偽裝成和秦始皇活著時一樣，按照原來的路線繼續(xù)巡行。巡行隊伍從井陘穿過太行山脈，甚至特意北上到北邊長城所在的九原郡，由于天氣炎熱，尸體開始散發(fā)出腐臭味。于是他們在車上放了一石（30千克）鮑魚，以掩蓋尸臭味。
秘密運送遺體的一行人，從蒙恬剛剛竣工的軍事道路直道急速返回咸陽。這是秦始皇第一次走直道，卻是在死后。在最后這段行程中，胡亥、趙高、李斯按照秦始皇活著時的樣子侍奉已經死去的秦始皇，因此那些不明真相的人都以為秦始皇還活著。他們若能騙過同行的臣下，地方上的人就更不可能知道。他們在長城一定做出了威懾匈奴的舉動—如果匈奴知道秦始皇已經死了，說不定什么時候就會越過長城來。騙過匈奴人后，一行人進入直道，一口氣直奔咸陽。
趙高一行人是否經過扶蘇和蒙恬所在的上郡呢？他們確實偽造了兩份詔書，一份詔書立胡亥為太子，一份詔書派使者到扶蘇、蒙恬那兒賜他們死罪。扶蘇根本沒有想到這時父親已經死了，趙高他們以“扶蘇曾向父親進諫屬于不孝之舉”為理由，賜劍給他，扶蘇毫不遲疑自殺了。蒙恬感覺事情蹊蹺，被監(jiān)禁在陽周。趙高一行回到咸陽后立即發(fā)喪，隨后舉行了大行的喪禮。皇帝死后尚未確定謚號時稱“大行”。做了太子的胡亥即位，成為新的皇帝?！岸馈笔侨〈u號的死后稱號，胡亥當時的稱呼就是“皇帝”，而眼前躺在靈柩里的秦始皇卻是“大行”，他被正式埋葬后才開始被稱作“秦始皇”。
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