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一顆迷你衛(wèi)星即將闖入地球軌道，被地球捕獲，但它可能是人造的

2021.03.22

地球只有一顆天然衛(wèi)星，那就是月球，這是我們從小就學(xué)的。在其他有衛(wèi)星的行星都擁有不止一顆衛(wèi)星的情況下，地球仍然“潔身自好”，保持著“一夫一妻制”。

但是，即使是地球，偶爾也會邀請其他天體來自己周圍轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。隔三差五的，就會有一些小天體被地球的引力所捕獲，暫時成為了地月系的一部分，繞地球公轉(zhuǎn)。不過，它們通常都過得不太長久，短則幾個月，長則幾年，最終都被地月系重新拋入太空，成為孤獨的天體。對于這種暫時繞地球公轉(zhuǎn)的天體，天文學(xué)上一般稱之為迷你衛(wèi)星。

說是經(jīng)常有小天體被地球引力捕獲，但實際上迄今為止有記錄在案的迷你衛(wèi)星總共只有兩個，分別是在2006-2007年光臨地球的2006 RH120，還有前不久我們介紹過的小天體2020 CD3，它已經(jīng)默默地繞地球公轉(zhuǎn)3年了，但終將被月球甩出地月系。

（圖片說明：望遠(yuǎn)鏡中的2020 CD3）

最近，科學(xué)家又在太空中發(fā)現(xiàn)了一顆天體，它似乎也對插足到地月系十分感興趣，這顆天體就是2020 SO。據(jù)觀測，它將會在今年10月份來到地球引力圈內(nèi)，并且很有希望被地球捕獲，成為一顆迷你衛(wèi)星。

科學(xué)家對它的軌道進(jìn)行了模擬，結(jié)果顯示它將從地球的一個拉格朗日點進(jìn)入軌道，并且在地球的引力作用下急轉(zhuǎn)彎。接下來它不會馬上逃離，而是折返回來，最后在另一個拉格朗日點離開地球軌道。計算結(jié)果顯示，2020 SO的離開時間大約是明年5月份。雖然僅僅在地月系逗留幾個月的時間，就要重新回到太空中孤獨地流浪，但它至少來過……

（圖片說明：科學(xué)家模擬的2020 SO軌道示意圖）

這一切都很正常，但是有一點卻引起了科學(xué)家的注意：2020 SO的速度比較低，不像是正常的小行星該有的模樣，而且軌道也不太對勁。在NASA噴氣推進(jìn)實驗室的小天體數(shù)據(jù)庫中，2020 SO最初被列為阿波羅小行星，也就是軌道與地球有交叉的小行星，它們經(jīng)常會和地球擦肩而過。

但是觀測結(jié)果顯示，2020 SO和其他的阿波羅小行星有很大的不同：它繞太陽的公轉(zhuǎn)周期只有一年多一點，和地球十分相似；與此同時，它的軌道也幾乎和地球軌道位于同一個平面內(nèi)；而軌道的偏心率方面也和地球幾乎一樣，只是略微高了一點點；此外，它的公轉(zhuǎn)速度也比較慢，比不上其他阿波羅小行星。

小行星的速度很容易觀測，在漆黑一片的宇宙中，由于距離相對較近，所以小行星會在天文設(shè)備中呈現(xiàn)為一個亮點。通過兩個不同時間的拍照，我們可以對比它的相對位置，判斷其速度和軌道。我們可以粗略地獲得一些形狀和尺寸的信息，但是具體數(shù)字則需要更加精細(xì)的觀測。

澳大利亞弗林德斯大學(xué)的太空考古學(xué)家Alice Gorman指出：“速度方面尤其值得注意，我看到它的移動非常緩慢，這可以反映它的初始速度，也暴露了它可能的真實身份?！彼硎?，他們也曾經(jīng)考慮過它可能是從月球脫落的巖石，但實際情況是，它的速度比那些巖石還要慢。

這些現(xiàn)象都暗示我們一種可能：它只不過是個太空垃圾。

太空推進(jìn)實驗室的科學(xué)家們馬上回顧了美國發(fā)射過的探測器，并且找到了一個候選者——1966年9月發(fā)射的勘測者2號探測器。這個探測器本身是用于給阿波羅任務(wù)開路的，它已經(jīng)墜毀在月球表面了。而這塊垃圾，是來自于運載勘探者2號的火箭——半人馬座號。

半人馬座號火箭是不可回收火箭，所以被設(shè)計成了分級火箭。在發(fā)射的過程中，它會一級一級進(jìn)行分解，助推器落回地面被工作人員回收，而其他很多部分最終都被拋棄到太空，成為了太空垃圾。Gorman介紹說，這些太空垃圾很難跟蹤，它們最終就消失在人類的視野中了。

“太空中有太多影響因素了，”她說，“比如引力的作用，或者其他可能影響其運動的物體，這些都是很難預(yù)測的。你只有一直盯著這些小東西，才能不讓它們輕而易舉地逃離你的視線范圍。如果它們出現(xiàn)任何一點突發(fā)事件，而你的眼睛又走了神，那么從此以后它就要不知所蹤了。我們搞丟的這種小天體的數(shù)量，簡直多到令人震驚的地步?！?/span>

根據(jù)美國宇航局的CNEOS數(shù)據(jù)庫，2020 SO的長度在6-14米之間。我們知道，半人馬座號火箭的一級長度為12.68米。因此，2020 SO的長度很有可能比這個長度短，看起來還真的非常有可能是來自于半人馬座號火箭。

通過2020 SO的軌道可以判斷，它很有可能在2020年12月1日第一次近距離飛掠地球，最近時大約和我們有5萬公里的距離，相當(dāng)于地月距離的13%。2021年2月2日左右它會第二次靠近地球，在距離我們22萬公里處飛掠，從此告別地球。盡管兩次距離都比地月距離近，但是它不會撞擊地球，所以我們完全不必有這方面的擔(dān)憂，反而可以讓科學(xué)家可以近距離地好好看看它的真實身份。

Gorman告訴我們，科學(xué)家可以對2020 SO進(jìn)行反射光譜分析，借此研究一下它的表面有多粗糙、在多大程度上遭受過星際塵?；蛘呶⑿碗E石的撞擊，留下了多少溝溝坎坎和腐爛表面。

如果它真的是人類留下的太空垃圾，我們的心情將會十分復(fù)雜。一方面我們將獲得絕佳的機(jī)會，研究一下這些太空垃圾會在太空中經(jīng)歷怎樣的命運。另一方面，隨著人類制造的太空垃圾越來越多，人類的航天器正在遭受著前所未有的危機(jī)，而我們又無法跟蹤所有的垃圾。如果有一片垃圾撞上了現(xiàn)役航天器，對于我們來說，那將是一筆巨大的損失。

如果它真的只是一顆小天體，那可就有意思了，我們倒想問一句：它為啥這么像一塊太空垃圾……

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