在古代，仵作屬36行之一，稱“仵作行”。仵作既驗傷，主要還是驗非正常死亡的尸體，驗致死因由，近似于后來的法醫(yī)。但嚴格地說，仵作跟今天的法醫(yī)有差別。仵作屬于“吏”，一般是很卑賤的出身。在刑事案件出現(xiàn)以后，驗尸官和仵作要一起去，驗尸官其實是不動手的，靠仵作動手翻弄尸體，仵作看到什么，就跟驗尸官報告，最后是由驗尸官來寫報告的，對驗尸報告負責。今天的法醫(yī)是兩者的結(jié)合。仵作與現(xiàn)代法醫(yī)最大的不同是古代不能解剖尸體。
在古代中國，戰(zhàn)國后期設(shè)有“令史”一職，專門帶領(lǐng)隸臣從事尸體檢驗和活體檢驗。漢代，法醫(yī)學檢驗已相當盛行，一個縣約設(shè)置仵作一至三名，每年可以得到三四兩銀錢的“工食銀”。隋唐時期，“仵作”一詞已出現(xiàn)，是負責殯葬業(yè)的人，后來逐漸發(fā)展成組織。五代王仁?！队裉瞄e話》載：這類殮尸殯葬民間行會的成員就叫作“仵作行人”。
宋代，這種吏役正式被稱為“仵作”或“行人”，又稱為“團頭”，同行還有“坐婆”、“穩(wěn)婆”等，遇到婦女下體的檢驗時，必須借由“坐婆”檢驗。南宋宋慈編撰《洗冤集錄》頒行全國，成為宋朝以降歷代刑獄官辦案必備參考書籍。元明時，仵作成為正式檢驗鑒定吏役。
明清兩代規(guī)定基層州縣官必須親自驗尸，實際上是在現(xiàn)場指揮仵作檢驗。清代，仵作事業(yè)最上軌道，但官署仍多視仵作為賤役，吝于賞賜。清末的“楊乃武與小白菜”一案的關(guān)鍵點在于初審時仵作的疏忽大意，將骨頭發(fā)霉視為中毒死亡事件，事后翻案的關(guān)鍵竟仍依賴于在刑部任職六十年的老仵作，案件才得以扭轉(zhuǎn)。
盡管忤作長期從事人命關(guān)天的工作，但都是地位低下的賤民擔任，大抵是殮尸送葬、鬻棺屠宰之家，其后代禁絕參加科舉考試，故成為不少人奚落和嘲諷的對象。在官方正史中，極少有關(guān)仵作的言行記載，在古典小說里仵作更被描寫成無賴形象，因此仵作的素質(zhì)難以提升。
其實，仵作要懂許多專業(yè)知識，精通解剖學及藥理病理，知道何處經(jīng)絡(luò)受傷便危及哪處臟腑，中何種毒便出現(xiàn)什么癥狀，判斷越準確，對破案越有幫助。所以，仵作幾乎都靠名師傳授。認真負責的仵作，檢驗尸體極其詳細，從毛發(fā)到指甲，決不放過任何細節(jié)，一具尸體總要翻來復去地勘查，尋找可疑之處。那些已腐爛的尸體，高明的仵作也有辦法驗證，甚至根據(jù)枯骨的顏色來判斷當初中的何種毒藥。
歷史上最著名的仵作是南宋人宋慈，福建建陽人，于1247年寫成了世界上最早的法醫(yī)學專著《洗冤集錄》，清同治六年，這本書傳入西方，被翻譯成多國文字，對推動世界法醫(yī)學的發(fā)展起到極為深遠的影響，宋慈因此被西方人稱作“法醫(yī)學之父”。中國大陸CCTV電視臺2005年播放過描寫宋慈斷案的電視劇《大宋提刑官》。
《洗冤集錄》在一定程度上規(guī)范了仵作的職務(wù)行為，對仵作處理現(xiàn)場、進行尸檢進行了約束和指導，是宋慈把仵作之職提升為科學。宋慈在這本書里總結(jié)出非常多的后人可以借鑒的法醫(yī)方式。該書不僅是古代法醫(yī)學的經(jīng)典，還因為書中大量符合近代法醫(yī)學原理的科學論述而成為從事現(xiàn)代刑偵法醫(yī)學工作者的入門必讀。
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