繞飛谷神星的黎明號(hào)
黎明號(hào)小行星探測(cè)器在2015年首次環(huán)繞矮行星“谷神星”的軌道旋轉(zhuǎn)一圈，它的發(fā)現(xiàn)令人驚嘆，之后美國(guó)宇航局（NASA）決定把探測(cè)器永久留在那里。谷神星的直徑不到1000公里，它是火星和木星之間的小行星帶中最大的天體，也是那里的唯一矮行星。
去年，在已經(jīng)延長(zhǎng)一次黎明號(hào)的任務(wù)之后，NASA宣布黎明號(hào)將比以往任何時(shí)候都更靠近谷神星，因?yàn)樗鼘⒌诌_(dá)最終軌道以繼續(xù)研究谷神星表面神秘的亮斑和其他奇怪現(xiàn)象。從2018年6月初開(kāi)始，黎明號(hào)將最終進(jìn)入這個(gè)新的永久軌道。
一旦黎明號(hào)抵達(dá)新軌道，它將在距谷神星表面50公里的地方環(huán)繞，這比以往時(shí)候要近10倍。它將一直在那里探測(cè)谷神星，直到最終耗盡燃料。在那之后，黎明號(hào)會(huì)永遠(yuǎn)在谷神星軌道上長(zhǎng)眠，因?yàn)闆](méi)有辦法恢復(fù)像這樣的探測(cè)器。科學(xué)家并沒(méi)有打算像卡西尼號(hào)在任務(wù)結(jié)束時(shí)撞到土星一樣，要把黎明號(hào)撞到谷神星表面。
谷神星表面的異常亮光
那么，黎明號(hào)到底如何研究小行星帶中唯一的矮行星呢？除了拍攝一些重要的照片外，它還將收集伽馬射線和中子光譜，以幫助天文學(xué)家計(jì)算出這個(gè)行星到底是由什么組成的。
谷神星包含了一些不尋常的亮點(diǎn)，這些亮點(diǎn)被認(rèn)為是高度反光的冰塊，黎明號(hào)任務(wù)的科學(xué)家想要更好地觀察這些亮點(diǎn)。NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）黎明號(hào)宇宙飛船團(tuán)隊(duì)的首席研究員Carol Raymond表示，這個(gè)團(tuán)隊(duì)正急切地等待著新的、近距離檢測(cè)的詳細(xì)成分和高分辨率成像。這些新的高分辨率數(shù)據(jù)使他們能夠測(cè)試從先前數(shù)據(jù)中提出的理論，并發(fā)現(xiàn)這個(gè)矮行星的新特征。
操控黎明號(hào)進(jìn)入這個(gè)最終軌道不是一件容易的事，它的動(dòng)力來(lái)自離子引擎。在確定軌道路線之前，科學(xué)家花了好幾個(gè)月的時(shí)間來(lái)測(cè)試不同的路徑，終極路線將給黎明號(hào)最大的機(jī)會(huì)來(lái)觀察谷神星，并獲得更多的科學(xué)數(shù)據(jù)。
谷神星表面
谷神星作為離我們最近的矮行星，它提供了很多機(jī)會(huì)來(lái)幫助我們更好地了解太陽(yáng)系。其他像新地平線號(hào)這樣的探測(cè)器在飛過(guò)冥王星時(shí)，已經(jīng)成功地研究了一顆更遠(yuǎn)的矮行星，但花了很長(zhǎng)時(shí)間才到達(dá)那里。
當(dāng)然，去往谷神星也不是一次短途旅行，因?yàn)槔杳魈?hào)于2007年發(fā)射，直到2015年才抵達(dá)谷神星。在此之前，黎明號(hào)現(xiàn)在小行星灶神星（直徑不到600公里）周圍繞行了一年。
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