夜幕中的點(diǎn)點(diǎn)繁星，亮晶晶地掛在天空上，非常美麗夢幻，這些夜幕中的小精靈曾啟發(fā)了詩人和音樂家，成為了文學(xué)和詩歌創(chuàng)作的浪漫元素。
然而，在我們憧憬著“星辰與大?！睍r(shí)，另外一些人會(huì)告訴你一個(gè)“毀童年”的事情：星星發(fā)出的光需要幾百萬光年甚至更長時(shí)間才到達(dá)地球，我們今天看到的星空,是幾百萬年前宇宙的樣子。換句話說，你看到的星星可能已經(jīng)死了，就像你的夢想一樣。
這無疑又是一碗不得不喝下的心靈“毒雞湯”，許多人也許會(huì)感覺到無比的絕望。那么，我們看到的星星真的都只是幻影嗎？
天空中有多少顆星星
星星，一般說的是除太陽和月亮外，晚上在天空中可以看到的一點(diǎn)一點(diǎn)的光亮小點(diǎn)，這些小點(diǎn)實(shí)際上是離我們很遠(yuǎn)的星球。所以，如果要弄清楚這個(gè)問題，我們有必要弄清楚在宇宙里，人們能觀測到多少顆星球。
銀河系為直徑大概12萬光年的棒旋星系，地球所在的太陽系位于銀盤內(nèi)，距離銀河中心2.7萬光年。銀河系中，天文學(xué)家估計(jì)大約有多達(dá)4000億顆不同大小和亮度的星球，這些星球一些是超級巨星，如參宿四、參宿七，另外一些是像太陽一樣中等大小的恒星，而在銀河系中，大多數(shù)恒星是昏暗、質(zhì)量小的紅矮星。
當(dāng)我們通過大型的望遠(yuǎn)鏡觀看時(shí)，我們可以看到在天空中還有一些模糊的云霧狀星系，它們是位于銀河系之外的河外星系，這些巨大的結(jié)構(gòu)和銀河系類似，同樣有許多星球。在那兒，有螺旋星系，螺旋星系那里有超過一萬億個(gè)星球，還有包含超過100萬億個(gè)星球的巨型橢圓星系，以及非常多的矮星系。那么，宇宙里有多少個(gè)星系呢？
在可觀測到的宇宙中，根據(jù)天文學(xué)家計(jì)算，有大概1700億個(gè)星系。如果你將我們星系的星球數(shù)量與宇宙里的星系相乘，系外星球的數(shù)量將高達(dá)1024個(gè) 。但這還只是一個(gè)最低的星球數(shù)量，這些星球位于人類望遠(yuǎn)鏡可觀測的宇宙范圍內(nèi)，很有可能宇宙里的星球比這個(gè)多得多，只是因?yàn)槲覀儫o法觀測到，甚至也有可能宇宙是無限延伸的，星球的數(shù)量也是無限的。
雖然系外星球數(shù)量驚人，不過，由于它們都過于遙遠(yuǎn)，對于我們普通人來說，用肉眼是沒法觀測到這些穿越時(shí)空的“星星”的。那么，我們普通人看到的又是哪些星星呢？
星星大多數(shù)都位于銀河系
夜空中，我們?nèi)庋劭吹降牧辆ЬУ男切嵌嘉挥阢y河系內(nèi)。
這些星星大致可以分為兩類，一種是我們太陽系內(nèi)的行星，肉眼能看見的共有五個(gè)，分別是水星、金星、火星、木星和土星，這些行星距離地球很近，比如像火星，離地球最近時(shí)，光傳過來的時(shí)間只需要3分鐘，所以，我們大可不必關(guān)心這些行星是不是不存在了。
讓人關(guān)心的是另外一類，像太陽一樣的恒星，這些恒星距離地球很遠(yuǎn)，以至人類的最長距離單位千米都沒法衡量，得用星際之間的距離單位光年來計(jì)算，它們是否還存在呢？
雖然銀河系的直徑達(dá)到了12萬光年，實(shí)際上人們裸眼能看到的大多數(shù)星星離地球只有幾百光年遠(yuǎn)，甚至更近。當(dāng)然了，還有少數(shù)是成千上萬光年遠(yuǎn)的星星。比如，人裸眼能看到的最遙遠(yuǎn)的星星是仙后座的華蓋三 ，距離地球1.6萬光年。1萬多年聽起來似乎很漫長，但對于一般壽命長達(dá)幾百萬年的恒星來說，1萬多年也不算什么。
然而，僅僅憑距離的遠(yuǎn)近還沒法完全判斷我們看到的星星是否存在，因?yàn)橐恍┖阈沁€可能會(huì)突然死亡，爆發(fā)成超新星。
恒星的死亡
一般，恒星的爆炸會(huì)經(jīng)歷一些特殊的階段：
擴(kuò)展成一個(gè)紅色的巨人并開始燃燒氦氣；
燒穿其核心中的氦氣并開始融化碳；
燒穿其核心的碳并開始熔化氧和更重的元素，直到硅產(chǎn)生鐵、鎳和鈷；
只有當(dāng)核心完全耗盡可熔材料時(shí)，核心才會(huì)內(nèi)爆，導(dǎo)致超新星爆炸。
理論上說，這些恒星死亡的“預(yù)兆”有很多，但其實(shí)很難通過望遠(yuǎn)鏡，判斷一個(gè)星星處于它生命的哪一個(gè)階段，以及它什么時(shí)候成為超新星。比如像海山二這樣的大質(zhì)量恒星，距離地球大約7500～8000光年，質(zhì)量是太陽的100倍，亮度則是太陽的100萬倍以上，在大約165年前，曾爆發(fā)過?，F(xiàn)在所在的位置仍然很亮，天文學(xué)家猜測它可能已經(jīng)爆炸死亡，或者它可能繼續(xù)在燃燒。在幾百個(gè)星星中只有一個(gè)類似海山二的大質(zhì)量恒星，足夠大到能突然死亡。其余的恒星要花費(fèi)數(shù)萬年的時(shí)間，才會(huì)塌成一個(gè)白矮星。
不巧的是，大質(zhì)量的恒星往往異常明亮，所以，在夜空中，當(dāng)我們看到的一些亮晶晶的星星時(shí)，更有可能遇到的是大質(zhì)量恒星。那么，它們有多少顆可能已經(jīng)突然死亡，變成了超新星呢？
考慮到人類肉眼的限制，人類能裸眼能看見的恒星距離地球平均距離大概為4000光年遠(yuǎn)，在整個(gè)夜空中，研究者推測，可能只有25個(gè)這樣的超新星候選者，它們已經(jīng)爆發(fā)成超新星的概率更小，大概只有1%～10%。
這樣，我們就可以推算出天空中有多少星星存在了。根據(jù)天文學(xué)家計(jì)算，如果南北半球觀察（在地球上一個(gè)點(diǎn),同時(shí)只能看到一半的天空,也就只能看到天球上的一半），一個(gè)人的裸眼視力正常，周圍觀星環(huán)境理想，比如很黑暗，沒有光污染，沒有云，沒有月亮，人類的眼睛一共可以辨別的星星數(shù)量超過9000顆。所以，除了可能已經(jīng)是超新星的“大個(gè)恒星”，夜空中的星星99%以上是存在的。
而如果我們借助望遠(yuǎn)鏡，會(huì)看到更多銀河系內(nèi)的星星，比如借助雙筒望遠(yuǎn)鏡，可以看到約9萬～20萬顆星星，當(dāng)望遠(yuǎn)鏡直徑為3英寸，可以讓我們看到超過500萬顆星，直徑擴(kuò)大為15英寸，將能看到銀河系中大約3800萬顆星。這時(shí)，我們又會(huì)遇到多少個(gè)死亡星球呢？
研究者認(rèn)為，在銀河系中，一般望遠(yuǎn)鏡看到的都是距離地球大概4萬光年的星星，這些星星大概有200～400億顆，也許只有幾十萬個(gè)星星是死星，換句話說，一百萬個(gè)星星中只有一個(gè)是死星。
所以，無論是裸眼看夜空也好，借助望遠(yuǎn)鏡看銀河系內(nèi)的星星也好，我們看到的漂亮的星星，它們基本上沒有消失，依然掛在天上，就像它們曾經(jīng)陪伴人類度過的美好時(shí)光一樣，在未來，它們還將陪伴著人類走過更長的時(shí)光。
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