在人類漫長的歷史中，有些詞語仍然保留著較早的含義和固定的表達(dá)方式；但有一些因?yàn)槟承┰?，很早就消失了。我們今天要談到的“公主”這個(gè)詞語，應(yīng)該是個(gè)歷史詞語，它的出現(xiàn)也反映了古代制度和禮儀的發(fā)展演變過程。一般而言，君主的女兒被稱呼為“公主”，但在個(gè)別時(shí)期，皇帝的侄女和孫女也會(huì)授予類似的封號(hào)，如北宋初年和遼代。在西方歷史上，因?yàn)閭鹘y(tǒng)和習(xí)慣的差異性，稱呼君主的女兒，一般會(huì)使用“l(fā)ady“，這個(gè)詞語，在古英語里的意思，就是“公主”，指的是英國君主的女兒和王室女子，如文藝復(fù)興時(shí)期的英國公主瑪麗和伊麗莎白，都被稱呼為“l(fā)ady“。我們經(jīng)常提到的英文單詞“princess“，一般指的就是公主。實(shí)際上，在歷史時(shí)期，這個(gè)單詞主要指的是君主的妻子，無論她們的丈夫是國王、公爵、伯爵，還是大公，只要是君主就可以了。在西方歷史上，“princeps“,最初指的是“第一，最為重要的”，后來逐漸發(fā)展為“首席公民”的意思。隨著時(shí)間的變遷，這個(gè)單詞就有了君主妻子和君子女兒的意思，也是一種比較正式的稱謂。在法國歷史上，“fille“，最初指的就是法國王室的公主，主要限于在位君主。后來，隨著歷史的發(fā)展和變化，這個(gè)稱謂也授予法國王室的女子，不一定是君主的女兒。
西班牙十七世紀(jì)的公主，瑪麗·特雷薩的畫像
在古代中國，君主的女兒是不可能繼承皇位的，因此也沒有所謂皇太女的稱呼。與西方所處的環(huán)境相迥異，古代中國公主絕大多數(shù)是“下嫁”給大臣的子孫，這種情況也是出于思考鞏固皇室和重要家族的聯(lián)系；在公主出嫁之前，要授予正式封號(hào)，包括湯沐邑，還要修建新的公主府邸，作為婚后生活的住所。一般而言，西方王室的公主都是與其它的王室王子和君主通婚，這種習(xí)俗一直到二十世紀(jì)早期還存在。公主嫁到另一個(gè)王室，她還要學(xué)習(xí)這個(gè)國家的語言和文字、文化、習(xí)俗，以及禮儀制度，這都是需要花費(fèi)時(shí)間的。嫁入王室的公主就被稱呼為王后，或者皇后和夫人，她們要根據(jù)王室的習(xí)慣來處理好自己的日常生活，有時(shí)候可以參與政治事務(wù)，如加洛林王室。近代的英國都鐸王室的君主，不喜歡王后干預(yù)王國政治，因此她們大多數(shù)的時(shí)候是撫養(yǎng)和教育孩子和做些針線活。有時(shí)候，王室通婚之前，還要商量和討論宗教問題，因?yàn)槊總€(gè)王室家族的宗教信仰都有些差異。由于這些因素，如果公主嫁入了信仰東正教王室的家族，她就要根據(jù)傳統(tǒng)習(xí)俗更改名字，這一方面以俄國皇室最為典型。在古代朝鮮歷史上，為了保證王室血統(tǒng)的純正，還實(shí)行公主不下嫁的政策。這種制度就是：公主們到了一定的出嫁年齡，會(huì)嫁給自己的堂兄弟，可以作為國王的王后和重要的嬪妃。這一制度在古代朝鮮三國歷史時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)了，尤其是新羅王國。到了朝鮮李氏王朝以后，這種制度就已經(jīng)取消了，因?yàn)槭艿焦糯袊幕挠绊懀跏也扇」飨录薮蟪甲訉O的制度。為了鞏固統(tǒng)治，國王和王后的女兒被冊(cè)封為公主；其他嬪妃的女兒只能被封為翁主。
葡萄牙王后埃莉諾
在古代中國，王室的女子都有特定的稱謂和封號(hào)。如西漢時(shí)期王的女兒被授封為翁主，后來就改為鄉(xiāng)主和縣主。到了唐代以后，皇太子的女兒被稱呼為郡主，實(shí)際上這個(gè)稱呼早在晉代就已經(jīng)出現(xiàn)了，只不過文獻(xiàn)記載的缺乏和遺漏。到了宋代以后，又有些變化，郡主的授封對(duì)象可以是親王的女兒，也可以是公主和駙馬的女兒。在親王的女兒出嫁之前，她們一般被授予縣主的封號(hào)，但需要幾年的時(shí)間，皇帝才會(huì)正式授封她們?yōu)榭ぶ?。元代的情況比較特殊，很多王掌握了大量的領(lǐng)土，有相當(dāng)大的權(quán)力，因此他們的女兒也被授予公主的稱號(hào)，享有類似的待遇。明代規(guī)定，親王的女兒被授予郡主稱號(hào)，郡王的女兒被授予縣主的稱號(hào)。在西方歷史上，每個(gè)王國的皇室稱謂有著自己的特殊性，如西班牙和葡萄牙的“infante“，就是公主和王子的稱謂，在古代到近代歷史上，一般是授予伊比利亞半島上的君主子女，除了王位繼承人以外。“infante“這個(gè)單詞源于詞根“infant“，從廣義上說，這個(gè)術(shù)語指的是“孩子”。但在歷史上指的是君主的孩子。最初，“infante“沒有陰性形式，只有陽性形式。在十六世紀(jì)和十七世紀(jì)以后，"infante“出現(xiàn)了陰性形式，主要稱呼的是葡萄牙公主。葡萄牙歷史上的第一位王子，他就是后來的國王阿方索五世，他采取了法國王室的稱呼，但這個(gè)也受到英國王室的影響。在西班牙歷史上，公主被稱呼為“infante“，王子被稱呼為"infant“。如凱瑟琳·德·阿拉貢，她在西班牙上被稱呼為“infante de Castille“，就是卡斯蒂利亞公主。在德國和奧地利歷史上，皇室成員的稱謂有些與眾不同。奧地利皇室出身的公主，在她出生以后，就被授予“女大公”的稱呼。
西班牙國王腓力四世的長女瑪麗·特蕾莎的畫像
