何為美？它為何美？哪里美？這樣的問題已經(jīng)不止一次出現(xiàn)在我們面前了，每個人都有自己的說辭，所以美藏在每個人心中，難以統(tǒng)一。不得不承認美是個難解的問題，從柏拉圖在《大希庇阿斯》的結尾斷言“美是難的”算起，兩千余年以來，美的難解性一再困擾著不同時代的美學思想家。到底何為美呢？據(jù)考證，古漢語里的“美”字，本意為頭戴羊角或羽毛載歌載舞的大人。當然還有其他的說法，如“羊大為美”等。這告訴我們，美是人的具體形象，美的本體之根深深扎在人的活動之中。但由于民族、時代、階級、個人的差異，人們的審美標準各異，所以每個人對美的定義可能會有不同的理解。
那美是怎么產(chǎn)生的呢？當面對一朵花、一棵樹、一幅畫、一首詩時，我們?yōu)槭裁匆X得它們美？我們憑什么可以把它們稱為美的？這美是怎么產(chǎn)生的呢？也許很多人都有與此類似的經(jīng)驗，在壯美的盧浮宮前，在秀麗的萊茵河畔，有的人已經(jīng)陶醉了，有的人卻無動于衷有的人甚至討厭這些景致。因此，任何事物或形象，只有你感到它美，它才美。它美，可能并非它本身美，而是你感到它美。美的產(chǎn)生，不單是客觀存在的事物和形象的作用，同時也不是人的憑空感覺，雖然事物形象性的一面是其固有的，但只有當人的主觀感覺感覺到它的存在，并懷著審美的心態(tài)去看它，美才能產(chǎn)生，美才能展現(xiàn)出來。也就是說當人用審美態(tài)度去看事物時，美才可能產(chǎn)生。
那為什么美的產(chǎn)生不能單是客觀存在的事物和形象的作用，也不是人的憑空感覺呢？原因是多方面的。一，美的產(chǎn)生離不開自然形式形象。首先，從歷史發(fā)生的角度看，總是先有自然事物的形式形象，然后才有美。不是先有太陽，才有太陽輝煌燦爛的美的嗎？然后再有人類對太陽的謳歌的嗎？這已經(jīng)成為常識的了。然后，自然事物的形式形象，是美的載體。離開了自然形式形象，美將是空中樓閣，無所依托。山川草木的美，怎能離開蜿蜒流淌的河流呢？二，美的產(chǎn)生，依賴自然事物參與到人的生活中來，或者帶上被人改造和支配的痕跡，即變成人化了的自然。譬如，一條河流，在古老的年代，它可能成為人們交通的障礙，在多雨的季節(jié)，它又淹沒了村莊和農(nóng)作物，威脅了人類的生存，所以它對遠古初民來說是沒有美可言的?？傻搅私藗兊纳a(chǎn)力得到了改善，有能力對它進行改造，用它來發(fā)電，給人們觀光旅游，澆灌農(nóng)作物等等，河流開始逐漸成為美的對象，這時美才開始產(chǎn)生。
談到美，就使我們不自覺地聯(lián)想到美感。美感是人對審美對象的一種主觀態(tài)度,是審美對象是否滿足主體需要的關系，對審美對象感性面貌特點、如線條、顏色、音韻、諧調(diào)、鮮艷、勻稱等的感知,是美感產(chǎn)生的基礎和機制。只要我們能對審美對象的面貌、線條、顏色等有所理解和初步的認識，我們幾乎都能獲得美感，俗語說，態(tài)度決定一切，如果不帶著審美的心態(tài)去看待事物，那可能還是不會有美感的產(chǎn)生。其實，美感并不是人類的專利，動物在選擇配偶時也能領略到異性的色相美。據(jù)了解，在亞洲叢林中，每當求偶季節(jié)來臨時，雄性雉雞就會換上色彩艷麗的羽毛和肉冠，以此來吸引雌性雉雞。而雌性雉雞"擇夫"也非常挑剔，它們總是把"芳心"獻給羽毛和肉冠最美麗的雄性，而對羽毛黯淡的雄性一點也不感興趣。
美的類型主要有自然美和社會美兩類。
社會美與自然美的最大區(qū)別在于：自然美以形式取勝，社會美雖然也有客觀存在的感性形式，雖然需要通過人的外在形象及各種行為形式表現(xiàn)出來，但形式與內(nèi)容相比，以內(nèi)容取勝。在社會美中，起決定作用的是內(nèi)容，而不是形式。社會美這種以內(nèi)容為重點的特征，使得我們不能僅憑感官的感知進行審美評價，而必須在運用感官感知的同時運用理想思維，去深入把握社會美的內(nèi)容。
關于社會美的具體特點，是與自然美的四個特點相區(qū)別的。
1、社會美具有直接的實踐性。一切美都與社會生活實踐相聯(lián)系，但聯(lián)系的方式有不同。社會美不僅根源于實踐，而且本身就是實踐的最直接的表現(xiàn)。沒有具體的實踐活動，社會美就無從產(chǎn)生和體現(xiàn)。而自然美以自然事物的形式特征直接引起人的美感的，與人類生活實踐的聯(lián)系是間接的，而不是直接的。
2、社會美是美與善的統(tǒng)一，重在內(nèi)容，與社會功利性密切相關。人們認為合功利性就是善，合功利性就是指合乎人類實踐的目的和想達到的要求，對人有利、有益、有用。社會美不同于善，但與善有著密切的聯(lián)系。善直接與功利相聯(lián)系，集中表現(xiàn)為人的利益需要；社會美以善為前提，但功利的直接性已消融在感性的形式中，是對人在社會實踐表現(xiàn)的對人類有益的品德、智慧、性格、才能等的形象體現(xiàn)。因此，社會美是形式與內(nèi)容的統(tǒng)一，但重在內(nèi)容。自然美雖然也是內(nèi)容與形式的統(tǒng)一，但自然美重在形式，自然美的內(nèi)容與善的聯(lián)系是間接的，有時與自然事物的功利性是不一致的。
3、社會美具有實在性、穩(wěn)定性；而自然美具有變化不居的特點。許多自然物的形態(tài)不是固定不變的，人們對自然物的觀賞角度也是可以變化的，從而使得自然美所包含的社會意義具有朦朧不定性。而人們認識社會美，主要不是通過對某一社會事物的聯(lián)想去把握它的社會意義，而是去通過社會事物本身去感受其固有的社會意義，社會事物本身所具有的社會意義是明確的、穩(wěn)定的。
4、社會美的特征還可以從時代、民族、地域、階級等因素來分析理解。
社會美的時代性是指社會美內(nèi)容與形式隨著時代的發(fā)展而發(fā)展變化的，不同歷史時代的社會美觀念往往不同。這一點是由社會美直接體現(xiàn)實踐的特點決定的。社會美的內(nèi)容和形式隨著人們實踐活動內(nèi)容的變化而變化，不同時代的歷史條件、科學水平、文化技術水平等條件影響著人們實踐活動的內(nèi)容和方式，使每個時代都創(chuàng)造了獨具特色的社會實踐圖景、社會風尚與習俗，從而也使直接反映社會實踐現(xiàn)實的社會美具有了時代特征。比如我國人民對女性美的認識，因時代不同就有“以纖瘦為美”（南北朝以前大部分時期）和“以豐腴為美”（唐宋時期）的不同，這一點我們可以從保存下來的美術作品中看出其鮮明區(qū)別，也可以通過歷史文獻得到證明。這種差異反映了當時的社會生產(chǎn)力和女性地位等多種實踐因素。
社會美的民族性和地域性特征是指在不同的民族和地域社會美的內(nèi)容和形式有不同。這是由于不同民族、地區(qū)從事實踐活動的條件、歷史和具體內(nèi)容不同決定的，不同民族和地域經(jīng)歷了不同的歷史發(fā)展過程，形成了不同的民族習慣、文化傳統(tǒng)、宗教意識等，也形成了各具特色的社會美的內(nèi)容和形式。比如舊中國在相當長的歷史時期以女性“裹小腳”為美，在緬甸北部的一個部落，以女性脖子長為美。
社會美的階級性是指處于不同社會階層、不同社會集團的人，因社會生活內(nèi)容和文化思想的不同，對社會美的觀念也不同。比如魯迅講《紅樓夢》中的焦大絕不會認為林黛玉美，就是指出了社會美的階級性。在日常生活中，我們也能通過各種比較發(fā)現(xiàn)這一點，比如作為普通勞動者的農(nóng)民對男性形象美的認識和一般城市市民對男性形象美的認識是不同的。
隨著近代藝術的發(fā)展，丑的因素日益增多，導致了單純追求古典和諧美的觀念解體，凸現(xiàn)出美丑的對立關系，美與丑的多種形式的組合幻化出復雜多變的審美形態(tài)。丑“主要是近代精神的一種產(chǎn)物”，丑因素借著人們對崇高的欣賞，在近代審美活動中大量出現(xiàn)。雨果和他的《克倫威爾序言》正是在這時橫空而出，在序言里他大膽的表明了他的美學思想，其核心“是崇高與滑稽、優(yōu)美與丑怪的對立統(tǒng)一，即‘美丑對照’原則”。所謂“美丑對照”，用雨果的話來說就是“感覺到丑就在美的旁邊，畸形靠近優(yōu)美，粗俗藏在崇高的背后，惡與善并存，黑暗與光明相共”。文學要描寫真實的世界，就不可能拒絕丑，“如果刪掉了丑，也就是刪掉了美。”“滑稽丑怪作為崇高優(yōu)美的配角和對照，要算是大自然給予藝術的最豐富的源泉。……崇高與崇高很難產(chǎn)生對照，人們需要任何東西都要有所變化，以便能夠休息一下，甚至對美也是如此。相反，滑稽丑怪卻似乎是一段稍息的時間，一種比較的對象，一個出發(fā)點，從這里我們帶著一種更新鮮更敏銳的感受朝著美而上升。”由此可見，雨果對丑的內(nèi)涵、對審丑的意義和作用的認識別開生面，取得了前所未有的提高，丑不再是被遮遮掩掩的忽視，也不再是閃閃爍爍地依附于美，“丑作為美學范疇和藝術現(xiàn)象，其獨特的藝術效果和獨立的審美價值獲得了肯定，并作為一個獨立的美學范疇躋身美學體系之中”。
自雨果提出美丑對照，并在小說創(chuàng)作中付諸實踐后，西方文學藝術界深受其影響，從19世紀末期開始，一股審丑的風潮席卷了西方的藝術趣味，以和諧優(yōu)美為理想的古典審美時代過去，標志著審丑時代來臨了。隨后，丑的地位越來越重要了，“丑在傳統(tǒng)美學中只是一種否定的力量，而到了20世紀現(xiàn)代主義的美學中，則丑與荒誕代更替了崇高與滑稽，成為非理性的審美理想的標志”。
總之，美學的產(chǎn)生源遠流長，對我們的生活起了很大的作用。正確的認識美與丑，不僅可以更為辯證的去看待文學作品乃至生活中的問題，更重要的是，它可以提高個人的文化素養(yǎng)和審美品位。所以，在我們的生活和知識體系中，美學知識是很重要的。
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