科學家最近在距離地球大約20.5光年的地方發(fā)現(xiàn)了一個輕量級的太陽系外行星。這個名為Gliese 581 e的行星的質(zhì)量在地球的2到3倍之間,是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最輕的太陽系外行星。
瑞士日內(nèi)瓦天文臺的Michel Mayor領(lǐng)導的這個研究組本周在英國哈特菲爾德進行的一場天文學會議上公布了他們的這一發(fā)現(xiàn)。 這個新的行星圍繞位于天秤座的一顆恒星運動。
此前,科學家在今年2月發(fā)現(xiàn)了另一顆較小的太陽系外行星CoRoT-Exo-7b。它的直徑只有地球的2倍,質(zhì)量可能是地球的8倍,而且很可能不適宜居住。
這次,這組科學家通過觀察行星的引力對所圍繞恒星的拖曳導致的恒星光譜變化發(fā)現(xiàn)了這顆行星。然而,這顆石質(zhì)的行星可能不適于生命的生存。盡管它所繞行的恒星較冷,這顆行星距離恒星太近了:它的一年只有3.15個地球日。它上面的任何生命會被立刻燒死。
想像圖:新發(fā)現(xiàn)的行星與地球一樣是固態(tài),但離恒星太近,生命無法生存 CREDIT: ESO/L. CALADA
不過,這組科學家在重新分析了Gliese 581 e的鄰居行星之后,發(fā)現(xiàn)名為Gliese 581 d的行星的公轉(zhuǎn)周期在67到83天之間,這讓它恰好處于適于生命生存的區(qū)域——可以讓水保持液態(tài)但是不會沸騰。該研究組的成員Stephane Udry說,Gliese 581 d“甚至可能被一個巨大的深海包圍”。他說這顆行星是首個“水行星”的認真候選者。
這組科學家在投給《天文學和天體物理學》雜志的手稿中還描述了他們所使用的高分辨率光譜儀。該光譜儀安裝在了歐洲南方天文臺位于智利的3.6米望遠鏡上,它有能力發(fā)現(xiàn)位于Gliese行星系適于生命居住地區(qū)的兩倍于地球質(zhì)量的行星。
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