自六十年代開始，人類進行了53次火星任務(wù)，有飛越也有登陸，其中23次任務(wù)完成，近一半的任務(wù)失敗。
23次中，18次都是美國做到的。
火星競賽一直被地球上的超級大國壟斷：蘇聯(lián)(后來的俄羅斯)和美國。一幫歐洲弟兄合伙在七十年代搞了一個歐洲航天局，想湊個熱鬧，但是他們基本都在跟其他機構(gòu)合作，就在外面蹭蹭。他們跟NASA合作了幾個項目，最近才開始自己的火星項目。人家是搞科學(xué)的，不是為了榮耀。
但是美國和俄羅斯是渴望榮耀的。雖然俄國提前幾年開始，但是NASA逐漸成為領(lǐng)先者。俄國經(jīng)歷了數(shù)次失敗的飛越探測，他們在1962年發(fā)射了第一臺著陸器「史潑尼克24號」，它勉強到達近地軌道，一天后就栽了下去。50多年來，美國狂攬各項「金牌」，成功發(fā)射7臺著陸器和火星車，世界其他國家啥也沒射出來。
「史潑尼克24號」失敗兩年后，美國首次實現(xiàn)飛越探測火星，盡管發(fā)射前幾周剛剛失敗了一次。「水手4號」探測器發(fā)回了第一張火星風(fēng)光照，而兩天之前，競爭對手俄國的探測器剛剛失去信號。
幾乎每一次里程碑式的火星任務(wù)，俄國人都領(lǐng)先于美國，但就是功虧一簣，眼睜睜地看著身后的NASA解鎖第一次探測飛越，第一個軌道飛行器，第一個著陸器和第一臺火星車的成就。俄國人的「火星2號」和「3號」都在NASA的「水手9號」之前升空，但是美國的飛行器在1971年11月14號進入火星上空位置，比「2號」和「3號」提前了兩周。
「火星2號」著陸器是第一個抵達火星表面的人造物體，但是下降過程中因為故障墜毀了?！富鹦?號」的著陸器分離后，不幸落入了沙塵暴里，著陸后僅僅存活了14.5秒。
1974年，蘇聯(lián)又發(fā)射了「火星7號」，它抵達火星后，其中一支火箭出了故障，非但沒有完成降落，反而偏航了810英里。
就這樣，一次成功的著陸都沒有，直到NASA在1975年發(fā)射「海盜1號」和「2號」，它們都進入了穩(wěn)定的軌道，并成功將著陸器送上火星表面。
從那時起，每一次都是美國成功發(fā)射著陸器或者火星車，而且只失敗了一次。
俄國人最后一次嘗試是「火星96」探測器，該任務(wù)野心勃勃，包括了一個軌道探測器，兩個表面小型站，和兩個表面穿地探頭。Roger Bourke大部分職業(yè)生涯都就職于噴氣推進實驗室，參與了九十年代一系列火星任務(wù)，他說「火星96」“堪稱所有國家里最雄心壯志的行星探索計劃”。
「火星96」從未飛出地球軌道，質(zhì)子號運載火箭第四級點火失敗，飛船環(huán)繞地球三圈后墜毀在智利與玻利維亞交界的一座城市附近。
美國也并非一帆風(fēng)順?！富鹦菤夂蛱綔y者號」就一頭撞向了火星，原因是技術(shù)人員忘記將磅秒轉(zhuǎn)換為牛頓秒。
看來看去，去火星，還是老美穩(wěn)。
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