唐玄宗李隆基即位以后，勵精圖治，使唐代出現(xiàn)了鼎盛局面。但到了他統(tǒng)治的后期，沉湎聲色，不問政事，驕奢淫逸，任用奸佞，導(dǎo)致朝政日非，政治腐敗。在軍事上，"內(nèi)重外輕"的兵力布局逐漸被"外重內(nèi)輕"所取代。當時掌握邊鎮(zhèn)軍隊的官員稱節(jié)度使(藩鎮(zhèn)或方鎮(zhèn)），全國共有10個節(jié)度使，所轄兵力49萬，而中央和內(nèi)陸所控制的兵力只有8萬人。節(jié)度使不僅領(lǐng)兵，而且還統(tǒng)管當?shù)氐拿裾?、財政，獨霸一方，很快發(fā)展成為強大的地方割據(jù)力量。在這些節(jié)度使中，以安祿山的勢力最大。
安祿山，營州柳城人，出身于雜胡，從軍后受到平盧節(jié)度使張守珪的提拔重用。因善于奉承鉆營，深得唐玄宗的信任和賞識。10余年間，他一身兼作平盧(今遼寧遼陽）、范陽(今北京）、河東(今太原）3鎮(zhèn)節(jié)度使，擁精兵18萬余人，成為權(quán)傾一時的邊帥。他看到唐日益腐敗和衰落，便蓄志滅唐以代之，因此積極準備，招兵買馬，積草屯糧。在經(jīng)過長達10年的準備后，認為已具備了滅唐的力量，于是在755年，利用朝野上下痛恨楊氏兄妹專橫的心理，偽稱奉玄宗密旨討楊，率兵15萬，于11月9日自范陽起兵，大舉南下，正式扯起反唐叛亂的大旗，安史之亂就這樣爆發(fā)了。
唐由于承平日久，各地毫無戒備，在安軍突然到來時，河北諸城大都非降即棄。玄宗急派程千里為潞州長史，赴河東募兵御敵；任封常清為范陽、平盧節(jié)度使，至洛陽募兵迎戰(zhàn)；任張介然為河南節(jié)度使，去陳留(今開封）阻止安軍南下；以郭子儀為朔方節(jié)度使，王承業(yè)為太原尹，加強關(guān)中屏障。命榮王李琬為元帥、高仙芝為副元帥，率兵5萬出潼關(guān)，又募兵11萬保衛(wèi)長安。12月2日，安軍渡過黃河，占靈昌(今河南滑縣），陳留。安軍田承嗣、安守忠率步騎一部直趨洛陽。封常清率兵6萬在虎牢(今河南滎陽汜水鎮(zhèn)）等地阻擊，連戰(zhàn)皆敗，與高仙芝會合，退守潼關(guān)。12日安軍入洛陽。安軍崔乾祐西攻潼關(guān)不下，還屯陜州(今河南三門峽）。安軍另一路由高秀巖率領(lǐng)進攻振武軍(今內(nèi)蒙和林格爾北），企圖配合主力奪取關(guān)中，為郭子儀擊敗，退保云中(今大同）。
但玄宗聽信讒言，枉殺高仙芝、封常清，引起軍心動搖。玄宗急忙起用病廢在家的原河西、隴右節(jié)度使哥舒翰率兵8萬進駐潼關(guān)，穩(wěn)定局面。756年1月1日安祿山在洛陽稱大燕皇帝。此后，唐河北、河南諸州郡在常山太守顏杲卿、平原太守顏真卿、真源令張巡等人的領(lǐng)導(dǎo)下，抗擊安軍，牽制了其大部兵力。河東節(jié)度使李光弼與郭子儀率朔方軍先后出井陘，入河北，屢敗安軍史思明部，一度切斷了洛陽與范陽的交通。
玄宗見戰(zhàn)局好轉(zhuǎn)，過高地估計了唐軍的實力，拒絕了憑險固守，疲憊安軍的建議，強令哥舒翰迅速收復(fù)洛陽。6月8日，哥舒翰只得舉兵東進，進入靈寶(今河南靈寶北）以西的隘路時，遭安軍崔乾祐部伏擊，18萬之眾僅剩下8000人。潼關(guān)失守，哥舒翰被部將脅迫投敵。玄宗聞訊，決定放棄長安，攜帶少數(shù)宮眷和近臣倉惶逃往四川。至馬嵬驛(今陜西興平西）時，隨行將士憤怒殺死楊國忠，逼迫玄宗縊死楊貴妃。玄宗留下太子李亨收拾殘局，自奔成都。
安軍占領(lǐng)長安后，忙于搶劫，滯留不進。6月16日，李亨率步騎2000至平?jīng)?/span>(今屬甘肅），7月12日在靈武即位(即肅宗）。9月，以長子李俶為天下兵馬元帥，李泌任侍謀軍國、元帥府行軍長史。757年1月，安軍史思明、蔡希德、牛廷玠、高秀巖分別自博陵(今河北定縣）、上黨(今山西長治）、范陽、大同發(fā)兵共10萬會攻太原。李光弼率眾不滿萬人，頑強抵抗，殺敵數(shù)萬，挫敗安軍的進攻，守住了太原。當時，叛軍內(nèi)亂，安慶緒殺死其父安祿山而代之，把進攻方向指向江淮，先后調(diào)兵數(shù)十萬攻南陽和睢陽(今河南商丘），進攻睢陽的兵力近13萬人。張巡率眾6800人防守睢陽，在民眾支援下，頑強堅守，積極出擊，經(jīng)大小400余戰(zhàn)，殺敵12萬，堅守了10個月，最后城破殉難。南陽唐軍在頑強抗擊后退保襄陽。太原、睢陽兩地的防衛(wèi)戰(zhàn)，保護了南北兩翼，牽制了安軍的進攻，對唐積聚反攻力量起了重大作用。
756年11月，唐軍在陳濤斜(今陜西咸陽）反攻失敗。次年2月，肅宗決定先攻長安。4月，任郭子儀為天下兵馬副元帥，指揮收復(fù)兩京的作戰(zhàn)。5月，唐軍先鋒進至長安西之清渠受挫，退回武功。經(jīng)數(shù)月準備后，李俶、郭子儀率兵15萬，并借回紇兵4000人，于9月12日再度反攻，27日在香積寺(長安南）北、灃水東岸展開激戰(zhàn)，殺傷安軍6萬余，次日，安軍東走。唐軍入長安后停留3天，才繼續(xù)東進，一部趨武關(guān)，連克華陰、弘農(nóng)(今河南靈寶）、武關(guān)等地。安慶緒令嚴莊率洛陽兵馬與退據(jù)陜州的張通儒部會合，共步騎15萬與唐軍決戰(zhàn)。10月15日，兩軍戰(zhàn)于新店(今河南三門峽市西）。唐軍與回紇兵兩面夾擊，安軍大敗，潰向洛陽，安慶緒聞訊僅率步騎1300人逃往鄴城(今河南安陽）。肅宗停兵洛陽，沒有乘勝追擊，卻忙于迎太上皇玄宗還都，從而使安慶緒得以整軍再戰(zhàn)。
安慶緒至鄴后，收集蔡希德、田承嗣、武令珣等部共6萬人據(jù)守鄴城。757年12月底，安慶緒又派人至范陽調(diào)兵，史思明囚禁來人，率所屬13郡、兵8萬降唐，但次年6月又叛。肅宗在收復(fù)洛陽一年之后，才令郭子儀等9節(jié)度使兵共20萬北攻安慶緒，以宦官魚朝恩為觀軍容宣慰處置使，監(jiān)督諸軍行動。唐軍在衛(wèi)州(今河南汲縣）圍城打援，大敗安軍，進圍鄴城。安慶緒急向史思明求援，史思明發(fā)兵13萬南下，派李歸仁率萬人進駐鄴城北60里的滏陽(今河北磁縣）遙為聲援，史思明自率主力攻陷魏州(今河北大名北）按兵觀望。759年1月1日，史思明自稱大圣燕王。李光弼建議魚朝恩在圍鄴的同時，分兵逼魏州，以便分而殲之。但魚朝恩拒不采納，置史軍10萬在背后于不顧，將唐軍猬集在鄴城周圍達4月之久。唐軍因久圍不下，軍食不繼，軍心渙散。史思明乘機向鄴城前進，威逼唐軍。3月6日，他親率精兵5萬與李光弼等激戰(zhàn)，雙方傷亡甚眾。郭子儀率軍繼至，未及列陣，忽然狂風大作，對面不能相見，兩軍各自后撤。而唐軍一退不可收拾，全部潰散。史軍集結(jié)后，入鄴城，殺安慶緒，兼并其軍。史思明留其子朝義守鄴而自回范陽。
4月，史思明自稱大燕皇帝。9月，統(tǒng)兵南下，渡黃河，占汴州(今開封），西向洛陽。這時，唐李光弼正巡營河上，急速西歸，因兵力不足，決定放棄洛陽，移軍河陽(今河南孟縣南），北連澤、潞兩州，欲威脅史軍側(cè)翼，使之不敢西進。史思明恐側(cè)后被抄襲，不先入洛陽，屯兵白馬寺，筑城與李光弼相持。史軍多次進攻，均遭失敗，遂退據(jù)洛陽。
761年2月，肅宗聽信魚朝恩之言，不納李光弼關(guān)于敵兵尚銳，不可輕進的意見，強令李光弼收復(fù)洛陽。在一再催促下，李光弼進至邙山，被史軍擊敗，退守陜州和河東。3月，史思明令朝義乘勝攻潼關(guān)，在陜州為唐軍擊敗。史思明欲殺朝義，反為朝義所殺。由于史軍內(nèi)部動亂，唐軍于邙山新敗，因此雙方均采取守勢。
762年，玄宗、肅宗相繼去世。4月，李俶即位(即代宗），10月以子雍王李適為天下兵馬元帥，朔方節(jié)度使仆固懷恩為副元帥，調(diào)集兵力，并再借回紇兵進討史朝義。23日，仆固懷恩出陜州，另以李光弼等分出澠池、河陽、陳留，合攻洛陽。30日，在洛陽城北擊敗史軍，史朝義率主力10余萬出城救援，在昭覺寺展開激戰(zhàn)，雙方死傷甚眾。接著，史軍又連敗于石榴園、老君廟等地，共傷亡6萬余，被俘2萬余人。史朝義率輕騎數(shù)百東逃，唐軍收復(fù)洛陽。仆固懷恩留回紇兵于河陽，派其子仆固率萬騎乘勝追擊，連克鄭州、汴州。11月初，在衛(wèi)州擊敗史朝義、田承嗣部4萬余人。史朝義部將薛嵩、安忠志等降唐。史朝義、田承嗣退守莫州(今河北任丘北），隨之被唐軍包圍。763年春，史朝義率5000騎突圍去范陽調(diào)援，田承嗣以莫州降唐。史朝義至范陽，因守將李懷仙已歸唐，只好逃到奚、契丹境，至溫泉柵(今河北盧龍西），因追兵臨近，自縊而死。唐安史之亂至此平定。
安史之亂雖然平定，但余患未消。戰(zhàn)亂波及整個北方地區(qū)，人民流離失所，死者達700余萬，國庫因之枯竭，強大一時的唐王朝由此走向衰落。在平叛的過程中，為了爭取叛將的歸附，"瓜分河北地付授叛將"，并對內(nèi)陸掌兵的將領(lǐng)也多加節(jié)度使的稱號。因此，叛亂過后，"方鎮(zhèn)相望于內(nèi)陸，大者連州十余，小者猶兼三四"。造成了以后方鎮(zhèn)割據(jù)稱雄、軍閥爭霸混戰(zhàn)的局面，連綿持續(xù)200年之久。
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