中國位于亞洲東部，太平洋的西岸，面積約960萬平方公里，是亞洲面積最大的國家，也是世界上面積最大的國家之一。地勢西高東低。西部是遼闊的高原和雄偉的山脈，被稱為“世界屋脊”的青藏高原及世界最高峰珠穆朗瑪峰便雄居于此。世界最高的喜馬拉雅山山脈形成了中印兩國之間的屏障。東部大多為低地、沿海平原，西北部分布著大片的草原、沙漠，南方的平原上河湖港汊星羅棋布。地形多樣，相互交錯。我國疆域遼闊，最北到最南相距5500多公里，氣候從亞寒帶經(jīng)溫帶、亞熱帶直到熱帶。數(shù)百萬年前，我們的祖先就開始在這塊土地上繁衍、生息，創(chuàng)造出令人驕傲的古代文化，僅較聞名的舊石器文化遺址就有近20處被發(fā)現(xiàn)，新石器時代的文化遺址遍布全國，達數(shù)千處之多。其中最主要的有：江西萬年“仙人洞文化”、河南新鄭“裴李崗文化”、河北邯鄲“磁山文化”、浙江余姚“河姆渡遺址”這些屬于新石器早期的遺址，其年代大約在公元前10000—前7000年之間。屬于公元前7000—前4000年間的新石器中期的文化遺址有：河南漫池仰韶村的“仰韶文化”，山東寧陽與泰安的“大汶口文化”，江蘇淮安青蓮崗的“青蓮崗文化”。屬于晚期的是：山東章丘龍山鎮(zhèn)城子崖的“龍山文化”，浙江余姚良渚鎮(zhèn)的“良渚文化”，湖北京山屈家?guī)X的“屈家?guī)X文化”和甘肅臨洮馬家窯的“馬家窯文化”時間在公元前3000—前2000年。
中國新石器時代的陶器極為豐富，不僅分布廣泛，而且品種多樣。其范圍東起渤海，南及長江以南，西至青海，北到長城以北。陶器的品種有彩陶、紅陶、黑陶、白陶、灰陶、印紋陶等，器形包括盆、缽、壺、杯、鼎、深腹罐等。各地出土的陶器一般說來普遍具有質(zhì)樸、渾厚、豪放的原始風(fēng)格。但由于不同地區(qū)不同文化類型的關(guān)系，它們又呈現(xiàn)出不同的特點。從已發(fā)現(xiàn)的材料看，陶器的分布絕大多數(shù)集中于黃河流域和長江流域，其中又以黃河流域最為密集。
這一流域主要以仰韶文化為代表。仰韶文化是以1921年在河南澠池縣仰韶村發(fā)現(xiàn)的新石器遺址而得名。它歷經(jīng)兩千多年之久，其文化的基本面貌是一致的。但由于時間的早晚、地區(qū)的不同，在一些特點上也顯現(xiàn)出比較明顯的差異。因此，仰韶文化通常又可以分為寶雞北首嶺類型、西安半坡類型、河南廟底溝類型、山西西王村類型。其中寶雞北首嶺類型屬于仰韶文化的早期，陶器的特點是拙樸而不成熟，可以見到壓劃紋、錐刺紋，但彩陶少見。山西西王村類型屬于仰韶文化晚期，紅陶居多，彩陶上的紋飾較為草率，已可見衰退之趨勢。而西安半坡類型和河南廟底溝類型則是仰韶文化發(fā)展并逐漸走向成熟的時期，對仰韶文化具有典型的代表意義。
半坡類型是以1953年陜西西安半坡村發(fā)現(xiàn)的新石器文化遺址而得名。它是新中國建立后發(fā)現(xiàn)的規(guī)模最大的新石器時代人類文化遺址之一。據(jù)測定距今6000余年。這里出土的陶器具有較濃郁的原始氣息。器物以卷唇圓腹和折腹圜底盆、缽、蒜頭形細頸壺、直口鼓腹尖底器、斂口束腰葫蘆形瓶等為主。
早期陶器紋樣多施以黑彩，晚期近紫的紅彩逐漸多了起來。裝飾紋樣以動物較多，也有不少幾何紋樣，但植物紋和編織紋較少見。內(nèi)壁彩繪和口沿裝飾具有獨特性。
就動物紋飾而言，有象生的魚、鹿、蛙、羊等。如一“奔鹿圓腹圜底盆”的內(nèi)壁，以相等的間隔畫著四只奔騰的小鹿，造型簡潔生動。但在動物裝飾圖案中，魚紋最具特色。從描繪有鱗片的魚到抽象為魚形圖案，這中間所運用的手法極為豐富，變幻多端。即使僅畫一個魚頭，寥寥幾筆卻也神形俱備。
描繪數(shù)魚并進時，看上去栩栩如生，然而再稍加變化又可成為既對稱又富于生機的菱形圖案。人面魚紋的紋樣組合，是半坡類型所獨具的。這種帶有變形、夸張的怪異組合，反映出某種原始的圖騰氣息。
新石器時代的幾何紋樣，一般都是從動、植物及編織圖案中抽象、演變而來的。在半坡類型的陶器裝飾中能夠稱之為幾何紋樣的比起其它類型要普遍得多。特別有意義的是我們還可以從中尋得從動植物、編織紋演變到幾何形紋樣的痕跡。已經(jīng)成熟的幾何形紋有：顛倒的三角形組合、曲折紋、個字紋、直線組合、梯形鋸齒形紋及圓點紋等。其中別具風(fēng)格的是以顛倒三角紋、曲折三角紋、相對三角紋組成的規(guī)律性很強的齊整圖案。總的說來，其線條簡練多直線。
至于編織紋和植物紋，所見很少。編織紋只有網(wǎng)紋、籃紋和繩紋。而植物紋僅見類似麥穗一樣的紋樣。
廟底溝類型是因1953年在河南陜縣廟底溝發(fā)現(xiàn)的這一類型的典型遺址而得名。從出土文物看，這種類型的陶器種類更加豐富，除了盆、缽、瓶、壺、甕、罐外、鼎、灶、釜也普遍被發(fā)現(xiàn)，其中具有特色的有深腹曲壁的碗和盆，斂口淺腹盆、斂口罐、長頸罐、重唇尖底瓶等。彩繪主要是黑或帶紫的黑色，紅色少見。也有在彩繪前罩一層白色的陶衣作襯底，以便使用紅色、黑色繪出的紋樣更鮮明。這類彩陶在時間上晚一些。彩繪多施于器物的肩、腹和口沿上，內(nèi)壁很少有彩繪。就紋樣的題材看，主要是植物紋、幾何紋，也有動物紋，而編織紋少見。
植物紋主要有兩種表現(xiàn)形式：一種是呈放射狀的旋花紋，一般以二方連續(xù)組織圍繞器身來描繪。另一種是葉狀紋，以單葉為母題，聯(lián)系起來構(gòu)成圖案。經(jīng)過組織的圖案極富變化，具有很好的藝術(shù)效果。
幾何紋樣為陶器裝飾添色許多。主要的紋樣有鉤連紋、弧形紋、菱形紋，同心圈紋、對角三角紋、平行紋等，還有由圓點、鉤葉、弧線等組成的連續(xù)圖案。其中一件精品鉤葉彩陶盆，如今藏于故宮中。在處理紋樣時，已有了以點定位的方法，為后來的圖案構(gòu)成奠定了基礎(chǔ)。動物形紋樣發(fā)現(xiàn)過蛙和鳥的圖形，而編織紋則以網(wǎng)紋和藍紋居多。總的說來，廟底溝類型陶器上的裝飾多為曲線，圓潤流暢， 繁縟但富于變幻，具有優(yōu)美瑰麗的風(fēng)格，表現(xiàn)出極強的裝飾效果。
黃河流域上游的甘肅、青海地區(qū)，繼仰韶文化之后出現(xiàn)了馬家窯文化。通常根據(jù)器物造型及器物上裝飾的紋樣差異，又把它分為馬家窯類型、半山類型和馬廠類型。
馬家窯類型的陶器因臨洮縣南馬家窯村的發(fā)現(xiàn)而得名。它的影響范圍很廣，北至寧夏、南達四川，甘肅的東部、中部及青海都可以看到這一類型的影響。
馬家窯類型的陶器，造型優(yōu)美多樣，主要流行平底器，尖底器已不多見。
器形多為盆、缽、罐、瓶、壺、甕、杯等。其中侈口長頸雙耳瓶、卷緣鼓腹盆更為主要。在器物的腹部造型上與仰韶文化有所變化，從腹部向內(nèi)急收變?yōu)樯约油馔沟墓戮€形。這一類型的彩陶以黑彩為主。有的器物通體施以裝飾，并且內(nèi)彩也非常流行，尤以盆碗一類居多。
馬家窯類型陶器的紋飾，最常見的有卷草紋、蝌蚪形紋、蛙形紋、水浪紋等。這些紋樣雖不很多，但變化卻極為豐富。比如獨立的一種卷草紋，它可以以其層出不窮的變化環(huán)繞裝飾器物的整個面部，既使只有黑色一種色彩，它也能以其變幻造成豐滿的動勢感，使圖案既莊重又靈活，充滿生命力。
在紋飾題材方面，馬家窯類型也不同于中原地區(qū)，它往往表現(xiàn)為對各類題材的綜合運用。如在一件器物上，動、植物紋，甚至編織紋和幾何紋都可能同時出現(xiàn)。其中，動、植物紋飾一般都經(jīng)過變化，即使與幾何紋或編織紋組合在一起，也給人以協(xié)調(diào)統(tǒng)一之感。反映了這種類型較之以前所取得的進步。
半山類型的陶器最早發(fā)現(xiàn)于今寧夏回族自治區(qū)的半山地區(qū)。以后在洮河流域及黃河沿岸也多有發(fā)現(xiàn)。它是馬家窯文化更趨成熟的類型。它的器形多為壺和罐，尤以直口長頸寬肩壺，敞口短頸寬肩壺，大口雙耳鼓腹小底罐、斂口缽和敞口平底小碗最常見。其中雙耳大罐最為突出。造型豐滿穩(wěn)重且不失優(yōu)雅。彩繪除黑色外，也有紅色或黑色兩色兼施，形成強烈的對比效果，絢麗多彩。
半山類型彩陶的主要裝飾紋樣有鋸齒紋、網(wǎng)紋、動植物形紋、螺旋紋、波浪紋等。
鋸齒紋可能來自于編織物的啟示，它是半山類型中最基本，最具特色的紋樣?？瓷先偎凭幙椢?，非常精美。
網(wǎng)紋是半山類型的主要裝飾紋樣。最初它是由四個網(wǎng)狀魚簍按一定間隔均衡地分布在器腹上的。魚簍與魚簍之間的空隙填以與魚簍相關(guān)的形象，如魚骨、河鰒之類的東西。后來魚簍被抽象化，失去了原始的形象并與其他編織紋融合演變?yōu)槠叫薪徊鏅M直線。而原來填飾在魚簍之間空隙中的魚骨、河鰻等物也漸漸被植物類的圖案所代替。
動植物紋樣包括魚形、河鰻形、蛙形、貝型、葉型及人形等。開始這些紋飾大多作陪襯之用，到了后來居然反仆為主，成為一種獨立的紋飾。
螺旋紋也是半山類型的重要紋樣之一。這種紋樣在發(fā)展中走向兩種結(jié)局：一是變?yōu)闃O其繁縟但充溢動勢的卷旋紋；一是以旋心不斷擴展，干脆演變成近似圓圈或圓圈狀的圖案，而當(dāng)這種圖案被合理安排在器物適合的地方時，就可以形成平視和俯視雙關(guān)的效果，可謂絕妙。
從總體風(fēng)格上看，半山類型的裝飾紋樣普遍表現(xiàn)為比較嚴謹規(guī)整。
馬廠類型的陶器最初發(fā)現(xiàn)于青海民和縣馬廠。以后又在甘肅地區(qū)不斷被發(fā)現(xiàn)，其中心范圍在甘肅中部和河西走廊一帶，西部伸展到酒泉。以往一些人認為，馬廠類型是脫胎于半山類型的，但后來從放射性碳素年代測定的結(jié)果看，二者時間相近。即使馬廠晚于半山也相差不多。從器形、紋飾等方面看，它們之間確實有繼承的關(guān)系，但在很長一段時間內(nèi)它們又是平行共存的，并且相互之間發(fā)生聯(lián)系和交流。馬廠類型比半山類型延續(xù)的時間長得多，分布的范圍也比之遠為廣泛。
從器形上看，馬廠與半山類型基本相同，但也有變化。如壺形器、壺頸加長，壺身顯得上長下短，而不是半山類型上半身呈扁圓或正圓的半球體，所以，器物造型更為美麗。另外，罐形器的耳部變得長而大，有的從口沿處一直掛到肩、腹部位，更加實用大方。撇口短頸圓肩小底的甕，是半山類型的典型器物。有一種單耳筒型杯，其造型新穎獨特，單耳的設(shè)計突破了習(xí)慣的對稱形式，但在單耳相對一側(cè)下方有一突出紐狀裝飾物，總體上依然不失和諧。馬廠類型陶器的裝飾紋樣最具代表性的有同心圈紋、象生紋、平行線紋、回紋、鉤連紋等。
同心圈紋與半山類型的螺旋紋有密切關(guān)聯(lián)，但半山所原有的螺旋紋在這里并沒出現(xiàn)。馬廠的同心圈在圈心內(nèi)的紋飾上有發(fā)展，出現(xiàn)不規(guī)則排列的貝紋、粟紋。后來這種近乎繁縟的裝飾變得簡單了，甚至有些壺上僅用雙層圓圈來裝飾。但簡潔中卻產(chǎn)生出一種新的圖案，即在一個陶壺上環(huán)繞著似珍珠、貝類串結(jié)起來的圖案，格外精致秀麗。
象生紋主要是人形蛙紋。在馬廠類型中的看似人形的紋樣， 圓形的頭部漸漸變小以至搬離開肢體，挪到了壺罐的頸上，而肢體則夸張近似為蛙狀，到了最后干脆演變成曲折紋圖樣。
平行紋呈規(guī)則平行并列狀，有時這種裝飾可以遍體都是，但從中似乎看不出什么變化，顯得格外平靜。
總的看來，西北地區(qū)的彩陶藝術(shù)具有自己濃郁的地方特色。其器形多樣，工藝精細，技巧熟練，足以同中原地區(qū)的陶器相媲美，且在發(fā)展中自成體系。
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