我們都知道，太陽系有八大行星，而水星則是其中最小的，其直徑只有大約4880公里，水星這樣的“個(gè)頭”，甚至連太陽系中的一些衛(wèi)星都比它大，比如說木衛(wèi)三和土衛(wèi)六。
或許你不知道的是，水星本來就已經(jīng)夠小了，然而科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)，水星居然還在縮小，這到底是怎么回事呢？下面我們就來聊一下這個(gè)話題。
科學(xué)家首次意識(shí)到水星可能在縮小，其實(shí)來自“水手10號(hào)”水星探測(cè)器（Mariner 10）傳回的數(shù)據(jù)，該探測(cè)器發(fā)射于1973年，它分別于1974年的3月29日、9月21日以及1975年的3月13日三次飛掠水星，它的探測(cè)數(shù)據(jù)表明，水星表面存在著很多懸崖和山脊，看上去就像上水星表面的“皺褶”一樣。
這種被稱為“瓣?duì)疃钙隆保╨obate scarps）的地形很快引起了科學(xué)家的研究興趣，他們對(duì)此給出了多種解釋，其中認(rèn)同度相對(duì)較高的一種觀點(diǎn)認(rèn)為，水星表面之所以會(huì)存在大量的“瓣?duì)疃钙隆?，?yīng)該是因?yàn)樗窃谶^去縮小了造成的，這就好比是一粒本來飽滿多汁的葡萄被曬成了葡萄干，其表面就會(huì)出現(xiàn)大量的皺褶一樣。
2004年，“信使號(hào)”水星探測(cè)器（MESSENGER）發(fā)射升空，在經(jīng)過漫長的旅程之后，它于2011年進(jìn)入了環(huán)繞水星的軌道，成為了目前第一個(gè)也是唯一一個(gè)進(jìn)入水星軌道的探測(cè)器。
在“信使號(hào)”發(fā)回更詳細(xì)的水星探測(cè)數(shù)據(jù)之后，“水星在縮小”這種觀點(diǎn)得到了進(jìn)一步的認(rèn)同，因?yàn)椤靶攀固?hào)”傳回的探測(cè)數(shù)據(jù)表明，“瓣?duì)疃钙隆痹谒潜砻嫫毡榇嬖冢涓叨韧ǔＴ趲装倜椎綆浊字g，長度一般都有上百公里，有些甚至可以綿延上千公里。
科學(xué)家認(rèn)為，水星沒有地球上的板塊運(yùn)動(dòng)，它的“地殼”其實(shí)是一個(gè)整體，而在其表面出現(xiàn)如此之多的“瓣?duì)疃钙隆?，最可能的原因就是水星在縮小，造成了水星的“地殼”發(fā)生彎曲變形，考慮到有不少“瓣?duì)疃钙隆必灤┝四切┠甏眠h(yuǎn)的隕石坑，因此一個(gè)合理的推測(cè)就是，在遙遠(yuǎn)的過去，水星就已經(jīng)開始縮小了。
在后續(xù)的研究中，科學(xué)家利用已知的探測(cè)數(shù)據(jù)再結(jié)合相關(guān)的理論建立起計(jì)算機(jī)模型，模擬結(jié)果顯示，在過去的幾十億年時(shí)間里，水星的半徑已經(jīng)縮小了14到20公里，簡單計(jì)算一下可知，其體積大概縮小了1%左右，畢竟水星本來就已經(jīng)夠小了。
引人注目的是，根據(jù)近日發(fā)表在《自然·地球科學(xué)》上的一項(xiàng)新研究，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在水星表面一些“瓣?duì)疃钙隆钡谋砻?，存在著不少?xì)小的裂縫，這些“小裂縫”寬度不到1公里，深度不到100米，其中已被確認(rèn)存在“小裂縫”的有48個(gè)，疑似存在“小裂縫”的244個(gè)。
（↑三角形為已確認(rèn)，圓形為疑似）
研究人員指出，從這些“小裂縫”的特征來看，它們應(yīng)該非?！澳贻p”，其中的一部分很可能是最近才出現(xiàn)的，而其形成原因應(yīng)該就是水星縮小時(shí)，“瓣?duì)疃钙隆钡谋砻鏁?huì)受到應(yīng)力，并在一些區(qū)域發(fā)生斷裂，而這也就意味著，水星縮小的過程并沒有停止，直到現(xiàn)在，它居然還在縮小。那么，水星為什么會(huì)縮小呢？我們接著看。
根據(jù)科學(xué)界的主流觀點(diǎn)，太陽系形成于一片巨大的原始星云發(fā)生的引力坍縮，在此過程中，太陽首先在星云中心形成，而殘留的物質(zhì)則形成了圍繞著太陽的“原行星盤”，其中的物質(zhì)繼續(xù)碰撞和吸積，并最終形成了太陽系中的各種天體，其中就包括水星。
在水星誕生之初，物質(zhì)之間的碰撞使得大量的動(dòng)能轉(zhuǎn)化成了熱量，進(jìn)而使原始水星處于一種熾熱的熔融狀態(tài)，而隨著時(shí)間的流逝，水星開始持續(xù)散失熱量，不過其表面冷卻之后形成的“地殼”具有非常好的保溫能力，就像一個(gè)巨大的“保溫毯”一樣緊緊包裹住了水星，不讓水星內(nèi)核的熱量輕易散失。
另一方面來講，原始水星在冷卻過程中，大量的放射性元素會(huì)因?yàn)椤爸亓Ψ之悺保摧p的物質(zhì)上升，重的物質(zhì)下沉）而沉入水星的內(nèi)核，當(dāng)它們衰變時(shí)，還會(huì)給水星的內(nèi)核提供一些熱量。這樣一來，水星內(nèi)核的熱量散失速度就變得極為緩慢，即使到了現(xiàn)在，其內(nèi)核仍然沒有完全冷卻。
盡管如此，水星內(nèi)核的熱量仍然會(huì)不斷地散失，這就造成了水星其實(shí)一直在緩慢地降溫，根據(jù)“熱脹冷縮”的原理，水星當(dāng)然就會(huì)縮小了。
值得一提的是，“瓣?duì)疃钙隆辈⒉皇撬翘赜械牡匦?，比如說科學(xué)家就發(fā)現(xiàn)，月球和火星上也存在著“瓣?duì)疃钙隆?，而這也就意味著，與過去相比，月球和火星其實(shí)也是縮小了。
看到這里，可能有人會(huì)問了，我們地球會(huì)不會(huì)也在縮小呢？從理論上來講，答案是肯定，畢竟地球內(nèi)核的熱量也在不斷的散失。只不過地球的“個(gè)頭”要比水星、月球和火星大得多，其“保溫毯”當(dāng)然也更厚，地核中的熱量也更多，所以地球冷卻的速度就顯得非常緩慢，可以預(yù)見的是，在未來的幾十億年時(shí)間里，地球都不會(huì)出現(xiàn)明顯的縮小。
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