楚莊王早就想北上爭霸。為了觀察一下周王室和北方各諸侯國的實力，了解他們對楚國的態(tài)度，在滅若敖氏前一年，即公元前606年，楚莊王討伐陸渾戎(居于今洛陽西南方)時，順便帶兵到了周的都城雒邑的郊區(qū)。

周定王及大臣們非常驚慌，因為前兩年楚國和晉國已經(jīng)因為鄭、宋兩國的內(nèi)亂而出兵干涉，兵禍不斷，這次楚軍居然來到雒邑，究竟想干什么呢？于是，周王派大臣王孫滿去慰勞楚王，實際是去觀察一下楚莊王的來意。

一、楚莊王“問鼎”

王孫滿見了楚莊王，楚莊王就向王孫滿問周鼎的大小、輕重。原來周鼎是我國古代一神非常莊重的青銅禮器，是王權(quán)的象征，周王把它看成是至高無上、神秘莫測、不能隨便由外人來過問的寶器。楚莊王居然問起周鼎的大小、輕重來。這個“問”字，意思是很清楚的，就是要過問周王的權(quán)力，而周王的權(quán)力可以過問，就等于否認(rèn)了西周以來宗法統(tǒng)治秩序下周天子的王權(quán)世襲繼承的至高無上的傳統(tǒng)觀念，否定了周天子有統(tǒng)治天下，駕馭各國的權(quán)力。

楚莊王問鼎輕重，就暴露了楚國想代替周室統(tǒng)治天下的企圖。王孫滿看出了楚王的來意，便嚴(yán)正地回答說：“要統(tǒng)治天下靠的是道德，不是靠鼎。過去大禹的時候有德行，遠(yuǎn)方的部落、小國把山川珍奇之物，畫成圖像加以進獻(xiàn)，還把金(銅)貢獻(xiàn)給九州牧長，夏代就用金鑄了鼎，鼎上鑄了鬼神、百物的圖像，使人民能備荒、防兇。后來夏桀昏亂，鼎轉(zhuǎn)移到殷人的手里；殷紂王暴慮，鼎又遷到了周人手里。國家政治清明，鼎雖小也不可遷；國家政治昏亂，鼎雖大而一定會轉(zhuǎn)移。過去周成王定鼎的時候占卜說：周代可以傳三十代，歷七百年，這是天的意志！現(xiàn)在周王的權(quán)力雖然衰落了一些，但天命沒有改變。關(guān)于鼎的事情，是別人不能問的。”

楚莊王看到周王雖然沒有很大的權(quán)力，但是還得到中原諸侯的擁護，特別是晉國還繼續(xù)著晉文公的霸業(yè)，仍然打著“尊王攘夷”的旗子，對中原各國的影響不小。要稱霸中原，必須和晉國來一番較量，把晉國的威勢打下去才行。楚莊王作了這一番打算后，便帶了軍隊離開了雒邑。

二、楚莊王出軍征伐鄭國

過了幾年，楚莊王找到了一個干涉中原各國內(nèi)政，和晉國爭霸的好機會，并且打敗了晉國，雄霸中原。

原來，楚莊王本來因為鄭國內(nèi)亂而兩次出軍征伐鄭國，陳國見鄭國被侵，降順了楚國。后來晉國出兵救鄭伐陳，楚國又第三次出兵伐鄭，逼服了鄭國。但不久鄭國又背楚向晉，后來陳國也跟著降晉。楚莊王又攻打陳國。陳國歸附了楚國，鄭國在楚軍多次進攻的威脅下，也愿意跟楚國結(jié)盟了。這時候陳靈公被大臣夏微舒殺了，楚莊王乘機出兵殺了夏微舒，滅了陳國，想把陳國改為楚國的一個縣。申叔時勸他說：“王以陳之亂而率諸侯伐之，以義伐之而貪其縣，亦何以復(fù)令于天下！”楚莊王于是恢復(fù)了陳國，中原諸侯聽到這個消息，對楚莊王飲佩起來了。

這時，楚莊王聽到鄭襄公又歸附了晉國，覺得要征服鄭國，非打敗晉國不可。于是楚莊王在孫叔敖的協(xié)助下，率領(lǐng)大軍，在公元前597年進攻鄭國。

三、邲之戰(zhàn)的經(jīng)過

楚的大軍把鄭國的國都團團包圍了三個多月，最后攻破鄭國的國都，鄭國投降了楚國，楚軍撤出了鄭國的首都。晉國得知鄭國被圍，派荀林父為大將，出兵救鄭。于是，晉、楚之間發(fā)生了城濮之戰(zhàn)后的又一次大戰(zhàn)——邲之戰(zhàn)。

這一次晉、楚會戰(zhàn)前，晉軍將領(lǐng)之間，卻發(fā)生了嚴(yán)重的分裂。當(dāng)晉軍到達(dá)黃河邊時，聽說鄭國已經(jīng)降楚，荀林父就想回軍了，另一個將領(lǐng)士會同意這個意見。但是，勇而無謀、好逞強的先穀卻不聽從命令，暗暗帶了一批人馬渡過黃河，追擊楚軍，還有趙同、趙括、趙嬰齊等三個紙上談兵的晉將，仗著他們先輩的聲望，想在戰(zhàn)斗中一露身手，也離開大軍，跟著先穀去追擊楚人。

荀林父軟弱無能，急得不知怎么辦才好，最后命令晉國三軍一起過河，和楚軍決戰(zhàn)。楚莊王采取孫叔敖的意見，先按兵不動，并且主動要求和晉國講和。荀林父打算講和了，又有人從中挑撥，刺激楚軍出戰(zhàn)。楚軍忍無可忍，在楚莊王親自指揮下，猛攻晉軍。荀林父沒有準(zhǔn)備，急忙下令應(yīng)戰(zhàn)。兩軍就在邲（今河南省鄭州東)混戰(zhàn)起來。晉軍將領(lǐng)不團結(jié)，指揮不統(tǒng)一，軍隊無斗志；楚軍上下團結(jié)一致，一齊向前。

戰(zhàn)爭開始后不久晉軍即告潰退。荀林父慌了手腳，急忙下令“先渡過黃河的有賞！”這樣一來，晉軍更加混亂，紛紛爭船過河。由于人多船少，船上的人要開船，船外的人拚命用手攀住船只要擠上去，船上的將領(lǐng)就命令用刀砍手，據(jù)說被砍掉的手指多得成堆，更多的人則淹死河中。等到第二天一早，晉軍渡過河后，已經(jīng)傷亡大半了。

四、邲之戰(zhàn)的影響

楚軍攻進了邲城，有人請楚王追擊晉軍，有人提出要把晉軍的尸體堆成一座小山，以慶祝勝利和夸耀楚國的武功。楚莊王說，“我們用武力已經(jīng)達(dá)到了目的。如果太夸耀武功就會使天下不安，并不能達(dá)到安定國家，建立功業(yè)的目的阿！”于是，埋了尸首，軍隊撤了回去。

楚國取得了邲之戰(zhàn)的勝利，除了其他條件之外，楚莊王善于采納合理的意見，君臣上下比較團結(jié)，士氣比較高。而晉國的失敗并不是他們的實力不如楚國，而是由于將帥不和，打仗時各逞其能，不能協(xié)作，以及軍心渙散的結(jié)果。這時，已顯露出晉國國內(nèi)掌握實權(quán)的各個卿族日益驕橫，相互之間矛盾加劇的趨勢，所以這次戰(zhàn)爭晉國失敗了。

楚莊王戰(zhàn)勝了晉國，威名大振。過了幾年，他因為宋國還不肯歸附自己并且殺害了楚國的使臣，于公元前594年親帶大軍攻宋，把宋國包圍了差不多一年時間，最后宋大夫華元跟楚國講和，雙方協(xié)議楚國撤軍，宋國歸附楚國。當(dāng)時中原各國除了晉、齊、秦、魯?shù)葒酝?，差不多都尊楚莊王為共主，有很多小國都?xì)w附了楚國。楚國的聲名更大了。

楚莊王的霸業(yè)以及晉、楚在中原的長期爭霸，給中原各國人民的生命財產(chǎn)帶來了很大損失；但是，楚國的強大，對南方地區(qū)的開發(fā)和中原與南方的經(jīng)濟文化交流，對南方各族人民之間的融合和發(fā)展，是起了積極作用的。