最初的時(shí)候，舍利的原始意義，更像是我們的象形文字，因?yàn)樗畛醯囊馑际恰懊琢！?。因?yàn)榛鸹罅舸娴臇|西形狀類似“米?！保《热吮阌蒙崂@個(gè)詞語來借代這些東西。不僅僅是火化后留存的東西是舍利，僧人生前留下的毛發(fā)、物件，或者常用的工具都能夠稱之為舍利，得到信徒的尊敬。
語中的sarira(音譯)，就是被國人在漢語中神化的“舍利子”，其實(shí)，梵語中的本意是：遺體，遺物。佛教認(rèn)為，修身向佛者，身后的遺體就是舍利子。如果整個(gè)遺體原封不動(dòng)，全尸保存，就是全身舍利(holistic sarira)，如果經(jīng)過火化，那么遺體的骨灰等就是碎身舍利(broken sarira)。舍利未必都能長久保存，例如全身舍利，有的會(huì)腐 敗，最終消亡。為了紀(jì)念過世的佛教高僧，那么也可以用其它寶石作為高僧的舍利，例如海燈法師圓寂后，他的徒弟就把許多五光十色的寶石托稱他的舍利。
還有人認(rèn)為，舍利子可能是一種病理現(xiàn)象.類似于膽結(jié)石、腎結(jié)石等。針對(duì)這種說法也有反對(duì)的聲音。反對(duì)者認(rèn)為患結(jié)石癥的病人也有很多，去世之后火化，也沒有發(fā)現(xiàn)存在舍利子;而且，死后留下舍利子的，幾乎都是生前身體健康、安詳自在的高僧，并且也都是自然死亡。
在佛教中，舍利子代表著不一樣的意義。它發(fā)揮著和佛經(jīng)、佛像一樣的作用，擁有著相同的地位。它是信徒們精神的寄托，是他們信仰的載體，就好比是基督教的十字架，也是信徒們的信仰寄托，只是名字不同、物質(zhì)組成不同罷了。
舍利子在佛教文化中，是修行有所成就的表現(xiàn)，即只有佛法修行達(dá)到一定層次的信徒的遺體在被火化后才有可能出現(xiàn)舍利子，如當(dāng)代高僧深圳弘法寺主持本煥長老、弘一法師弟 子夢(mèng)參法師、法鼓山創(chuàng)辦者圣嚴(yán)法師等，否則是不可能出現(xiàn)舍利子的，當(dāng)然，也有許多高僧大德遺體火化后滅有留下舍利子的情況。
有一些高僧圓寂之后，沒有進(jìn)行埋葬或者火化，身體也沒有經(jīng)過特殊處理，而全身不會(huì)腐爛，這種叫做全身舍利。供奉在廣東韶關(guān)南華寺的六祖慧能大師真身舍利，就是一尊全身舍利。在南華寺當(dāng)中，一共供奉著三尊全身舍利，中間為六祖慧能大師，右邊為丹田大師，左邊為憨山大師。
古來亦流傳佛之頂骨、牙骨、指骨等物普受信徒禮拜。由此可知，除粒狀舍利外，亦有其他佛遺骨流傳，實(shí)際上這些都是印度尸體崇拜的一種習(xí)俗。
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