位于江蘇省南京市江寧縣東北部的陽山，整座山體由堅(jiān)韌的石英巖與石灰?guī)r構(gòu)成，黝黑且有光澤，地質(zhì)結(jié)構(gòu)十分奇特。因此從南北朝開始，陽山就被辟為采石場，歷代建都金陵的王朝修建皇宮、陵墓所用的石材大都取自于此。
公元1398年，朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆繼位，而勢力強(qiáng)大的朱元璋第四子燕王朱棣，則以清君側(cè)為名發(fā)動(dòng)了“靖難之變”。1405年，朱棣登基為大明第三任皇帝后，決定在明孝陵前建造一座巨型“神功圣德碑”，以彰顯自己對(duì)朱元璋的孝心和忠誠。
為了趕工期，石匠們?nèi)找故┕?、風(fēng)雨無阻，每人每天要向監(jiān)工交驗(yàn)石碴三斗三升。據(jù)統(tǒng)計(jì)在建造石碑的13個(gè)月期間，因勞累、疾病等原因死亡約3000人，尸體則被埋在陽山腳下的墳?zāi)谷豪?，如今陽山“墳頭村”的村名即由此而來。
陽山碑材分別由碑座、碑額、碑身三部分構(gòu)成：碑座高17米，重16250噸；碑額高10米，重6118噸；碑身高51米，重8799噸。石碑建造好后將高達(dá)78米，重量超過300架波音大型客機(jī)。2005年，上海大世界基尼斯總部為陽山碑材頒發(fā)了“世界之最”確認(rèn)證書。
令人難以置信的是，這座“天下第一碑”的51米長碑身不僅已有五面與山體分離，而且其中最長的一面與山體已分離成寬約一米的“一線天”，碑身底部不但大部分已被鑿成懸空，其下原本起支撐作用的石材也已經(jīng)與碑身分離。
然而奇怪的是，這項(xiàng)由皇帝親自下詔、規(guī)模宏大的工程，在整部《明史》里卻無任何記載，就連大學(xué)士胡廣的《游陽山記》中也沒提及一個(gè)字。面對(duì)這座當(dāng)年無數(shù)工匠一錘一釬開鑿打磨出來的巨大碑材，人們除了“問碑”的疑問外，還有為古代勞動(dòng)人民的勤勞智慧而感到震撼。
有專家認(rèn)為，朱棣當(dāng)時(shí)決定建造巨型“神功圣德碑”只是為了“作秀”，一年多后朱棣帝位已穩(wěn)，建碑便已不再迫切，加之忙于遷都北京，此事也就不了了之。而陽山碑材由于體積太大、無法運(yùn)輸只能遺棄于荒郊野嶺，成為史上最大的“爛尾工程”。
盡管巨碑最終沒有立起來，朱棣后來還是在明孝陵為朱元璋豎立了一塊迷你版的神功圣德碑，雖然高度僅有9米，在明清皇陵中也算是體量最大的石碑了。而當(dāng)年“靖難之變”的棄物——陽山碑材，依然靜臥在南京東郊的山谷里供游人憑吊懷古。
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