外圍的有關(guān)“稀土武器”的渲染9月以來嘎然而止，但稀土元素的重要性從未消失，同樣重要的采礦高門檻依然是阻礙可行性變成正在實施中......
本文摘編（主要內(nèi)容）自業(yè)內(nèi)資深人士（外媒稱）理查德·米爾斯(Rick)撰寫的一篇關(guān)于稀土礦建設(shè)文章的前面部分，引用的內(nèi)容是關(guān)于“回顧稀土熱并描述為什么這些公司都沒有通過可行性階段”、并編譯。
那些和我（作者Rick）一樣長時間在稀土行業(yè)工作的人，很容易記住2008-11年的稀土熱。在稀土價格推升至創(chuàng)紀(jì)錄高位后的大約3年里，初級資源市場充斥著新的稀土勘探企業(yè)。
這些小公司(大部分)成扇形散開穿越加拿大、美國和澳大利亞尋找將打破世界對中國的依賴的下一個稀土母礦，彼時和現(xiàn)在中國壟斷——采礦或加工95%的17種稀土元素(REEs)，并把他們轉(zhuǎn)化成氧化物，然后繼續(xù)制造高純金屬、合金和粉末用于從手機、平板電視、永久磁鐵、和激光到風(fēng)力渦輪機、核反應(yīng)堆和導(dǎo)彈制導(dǎo)系統(tǒng)的所有東西。
他們大多失敗了。在中國以外那些備受吹捧的初級稀土礦藏中，沒有一個被開發(fā)成礦山。這種炒作逐漸消退，資源投資者轉(zhuǎn)向其它金屬。
但可以論證的是，稀土元素的重要性從未消失；事實上，隨著中美之間的貿(mào)易緊張關(guān)系以及稀土市場的增長，稀土的重要性比以往任何時候都要大。稀土市場包括釹、鐠和鏑，這些稀土用于制造電動汽車上的永磁體。
這篇文章回顧稀土熱，描述為什么這些公司都沒有通過可行性階段，并提出如何一步一步地建設(shè)一個既可行又經(jīng)濟(jì)的稀土礦的路線圖。
稀土躁狂
如今，目前生產(chǎn)稀土元素的重要非中國公司只有莫利礦業(yè)公司(Molycorp)和萊納斯公司(Lynas)。莫利礦業(yè)公司在加州的帕斯山(Mountain Pass)采礦，并將稀土運往中國進(jìn)行加工。其他一些國家也生產(chǎn)少量的、按噸計算的稀土，但與中國相比，它們的產(chǎn)量非常小——每年只有1600至3000噸，而中國的年產(chǎn)量為10.5萬噸（現(xiàn)在是生產(chǎn)配額是12萬）。
但在一段時間內(nèi)，稀土曾是每家礦業(yè)投資公司和初級資源公司談?wù)摰脑掝}。不開發(fā)稀土意味著錯過了這場盛宴。以下圖表由Avista Group提供，顯示了泡沫先是膨脹，然后破裂。例如鏑的價格從2008年的每公斤118美元飆升到2011年的每公斤2262美元。銪的價格從2010年的約600美元/公斤上漲到次年的3000美元/公斤。
盡管稀土價格的飆升對Molycorp和所有為尋找稀土而崛起的勘探公司都有好處，但稀土產(chǎn)品的買家卻猶豫不決，并向政府施壓，要求采取措施。美國、歐盟和日本向世界貿(mào)易組織(wto)提起訴訟，試圖解決這一爭端，并促使中國取消這些限制。
2015年，中國政府依據(jù)WTO判決（取消關(guān)稅和出口配額），稀土大量出口到市場，價格不可避免地暴跌。此舉令Molycorp措手不及。當(dāng)時Molycorp剛剛斥資10多億美元對帕斯山(Mountain Pass)進(jìn)行了另一次升級改造，但幾個月后，該公司負(fù)債累累，最終破產(chǎn)。
大部分的（初涉）稀土“幼苗”也枯萎死亡。
分離焦慮
開采稀土元素相當(dāng)簡單——如果在離地表足夠近的地方發(fā)現(xiàn)稀土元素，就可以在露天礦坑中挖出，碾碎，然后從主礦物中分離出來——但分離和提取單一稀土元素需要大量的時間、精力和專業(yè)知識。
礦石采用粉碎機和旋轉(zhuǎn)磨礦機，磁選（氟碳鈰礦和獨居石是高度磁性的，通過反復(fù)的電磁分離，可以將礦石中的非磁性雜質(zhì)分離出來），浮選給你在稀土供應(yīng)鏈中價值最低的可售產(chǎn)品——精礦。粉碎機、磨、浮選設(shè)備、磁力、重力和靜電分離器等設(shè)備的配置方式必須適合所開采的礦石類型——沒有兩種礦石的反應(yīng)方式相同。
稀土加工的主要價值在于生產(chǎn)高純度稀土氧化物(REOs)和金屬，但這并不容易。稀土精煉廠采用離子交換和/或多級溶劑萃取技術(shù)分離純化稀土。溶劑萃取過程包括將加工過的礦石重新浸入不同的化學(xué)溶液中，以分離單獨的元素。這些元素的原子量如此接近，以至于每一個分離過程都要經(jīng)過多個階段才能完成。在某些情況下，需要幾百罐不同的溶液來分離一種稀土元素。重稀土元素是最難分離、耗時最長的。
REOs的組成也有很大的不同；它們可以并且經(jīng)常被設(shè)計成滿足最終產(chǎn)品用戶所制定的規(guī)范。符合一個制造商需求的REO可能不適合另一個制造商的需求。
對于初級資源公司來說，生產(chǎn)稀土精礦以外的任何東西的挑戰(zhàn)總是多重的——復(fù)雜的礦物學(xué)意味著復(fù)雜昂貴的冶金學(xué)、缺乏基礎(chǔ)設(shè)施以及缺乏開采過程的技術(shù)知識。
在典型礦床中，稀土元素的分布不均勻，它們通常包含在不同的礦石中，最高可達(dá)5種。礦物學(xué)越復(fù)雜，冶金學(xué)就越復(fù)雜、越昂貴、越耗時。缺乏基礎(chǔ)設(shè)施會加重問題。這包括電力、水、天然氣、公路和鐵路。許多稀土資產(chǎn)遠(yuǎn)離任何基礎(chǔ)設(shè)施，最大限度地降低了開發(fā)前景。
更大的挑戰(zhàn)是開發(fā)一個濕法冶金工廠來生產(chǎn)分離的高純度稀土氧化物。
世界上最重要的稀土地質(zhì)學(xué)家和礦物學(xué)家之一托尼·馬里亞諾(Tony Mariano)說，假設(shè)政治氣候良好，物流良好，每個稀土礦床都需要具備某些條件：
有利的礦物學(xué)和鑭系分布；必要的品位和噸位；低成本開采和選礦；單個鑭系元素分離和最終回收的成功化學(xué)裂解；釷、鈾等有害雜質(zhì)含量低；最小的環(huán)境影響。
澳大利亞工業(yè)礦產(chǎn)公司(Industrial Minerals Company of Australia)的達(dá)德利·金斯諾斯(Dudley Kingsnorth)概述了開采稀土礦的必要步驟：
證明資源、品位、分布及礦物學(xué)知識；定義工藝和實驗室規(guī)?！總€礦體都是獨一無二的。由于這種獨特性，必須為每個單獨的礦床開發(fā)一種新的分離工藝；進(jìn)行預(yù)可行性研究；展示流程的技術(shù)和商業(yè)可行性；獲得環(huán)境審批；發(fā)布意向書——營銷是針對客戶的；稀土的主要附加值不在于開采和提取，因此有必要要么開發(fā)自己的供應(yīng)鏈，要么進(jìn)入現(xiàn)有的供應(yīng)鏈；完成銀行可行性研究；施工及啟動。
進(jìn)入稀土市場存在重大障礙——
發(fā)展稀土礦山和加工廠是資本密集型產(chǎn)業(yè)。產(chǎn)能成本很高——每噸年分離產(chǎn)能超過3萬美元，而在中國，露天礦坑的產(chǎn)能成本不到3500美元。歷史表明，10-15年的發(fā)展時間是很長的；在中國以外，采礦、破碎和分離方面的操作經(jīng)驗非常有限；在這樣一個高度集中的市場上，大型礦業(yè)公司和機構(gòu)受到高額資本支出投資的阻礙。這給初創(chuàng)企業(yè)留下了潛在的發(fā)展指引。
早在2008-11年，所有這些挑戰(zhàn)并沒有阻止數(shù)百名初創(chuàng)企業(yè)抓住機會，從稀土熱中獲利。直到2012年價格暴跌，炒作才告一段落。少數(shù)稀土礦仍在開采中，但多數(shù)已在2012年后投資者對稀土行業(yè)失望的寒冬中消失。我想到了“承諾過多而未兌現(xiàn)”這句話。
這些公司的策略大致是這樣的：找到稀土礦藏，然后確定最有價值的稀土元素——通常是重稀土元素，如鏑、銪、鋱、釓等——這些元素在當(dāng)時的價格處于創(chuàng)紀(jì)錄高位。
計劃開采利潤最高的稀土，生產(chǎn)一種精礦，然后花費巨大的成本建造一個精煉廠，將稀土精礦轉(zhuǎn)化成單個的99.5%的氧化物、粉末、金屬和合金，出售給終端用戶。
問題是，這些公司中的大多數(shù)要么不了解開采/加工稀土的復(fù)雜過程，要么知道并對投資者隱瞞了真相。
舉幾個例子——這里不提名字。
稀土礦床位于偏遠(yuǎn)地區(qū)，沒有基礎(chǔ)設(shè)施。根據(jù)前期可行性研究，露天礦作業(yè)的目標(biāo)是最高品位的稀土礦化。該項目的資本支出預(yù)算為26億美元，包括一個濕法冶金設(shè)施，將生產(chǎn)四種產(chǎn)品：一種重稀土精礦和一種輕稀土精礦，一種氧化物和一種副產(chǎn)品礦物。礦石將在礦場被碾碎，用卡車運到一個港口，然后通過運河運到水力資源設(shè)施進(jìn)行進(jìn)一步加工。年平均收入將超過10億美元。
另一個項目也在偏遠(yuǎn)地區(qū)，附近沒有城鎮(zhèn)、道路或電力。包括礦山、工廠和濕法冶金廠在內(nèi)的總資本支出略高于5億美元。從地下礦山開采的礦石將被加工成精礦，然后運抵大約200公里外的稀土精煉廠，那里有能源和運輸基礎(chǔ)設(shè)施。
這兩個項目都沒有基礎(chǔ)設(shè)施，過高的資本支出會嚇跑任何機構(gòu)投資者，在物流和加工方面都有復(fù)雜的采礦計劃。我們本可以選擇其他許多不幸的例子。
即使一個初級礦工能夠生產(chǎn)出氧化物，那也不是路的盡頭。從最初的98%純度，氧化物必須進(jìn)一步精煉到大多數(shù)最終用戶所需的99.5%純度。由于上面列出的幾個原因，將純度提高到99.5%的成本，以及技術(shù)訣竅/操作經(jīng)驗，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了幾乎所有初級礦商的能力。
很少稀土礦開采者能生產(chǎn)98%的氧化物而收獲，更不用說生產(chǎn)99.5%的純氧化物了。
更大的可能是，大多數(shù)稀土初級礦商最終將出售一種混合稀土精礦，其價格與初級銅礦商的售價相當(dāng)。
其他公司則在REE增值供應(yīng)鏈上更進(jìn)一步（例如，具有專有工藝的最終用戶）將把精礦轉(zhuǎn)化為稀土氧化物，并繼續(xù)生產(chǎn)高純度金屬、合金和粉末。
雖然很難，但是在稀土項目推進(jìn)方面、電子垃圾回收方面，偶爾會出現(xiàn)令當(dāng)事人欣然官宣的建立了新的里程碑。
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