南開(kāi)在民國(guó)時(shí)，是赫赫的名校，但南開(kāi)的事業(yè)，其發(fā)端，卻跟北洋海軍有關(guān)。我們都知道，北洋海軍的一部分，就是北洋水師學(xué)堂，這個(gè)學(xué)堂是為海軍培養(yǎng)基層軍官的。南開(kāi)的創(chuàng)辦人和校長(zhǎng)是張伯苓，一個(gè)高大魁梧的漢子。這個(gè)漢子，恰是從北洋水師學(xué)堂畢業(yè)的。張伯苓出身寒微，父親是一個(gè)當(dāng)年被稱(chēng)為下九流的吹鼓手，平時(shí)連溫飽都求不得，自然沒(méi)有能力讓子弟上學(xué)，張伯苓在14歲之前，只在天津辦的義塾里讀個(gè)幾年書(shū)，根本沒(méi)有資格參加科考。幸好，天津有個(gè)水師學(xué)堂，也就是海軍軍官學(xué)校，這個(gè)學(xué)堂，不僅不收學(xué)費(fèi)，而且每月還有四兩銀子的膏火錢(qián)，可以補(bǔ)貼家用。當(dāng)年，正經(jīng)士紳人家的孩子，是不屑于上這種培養(yǎng)大兵的學(xué)堂的，覺(jué)得丟人，但像張伯苓這樣的家庭，孩子能上學(xué)，還能掙點(diǎn)錢(qián)，也就顧不得那么多了。張伯苓天分很好，在學(xué)堂里，年年都考第一。北洋水師學(xué)堂，是按照英國(guó)海軍學(xué)校的教育章程來(lái)教的，大多數(shù)數(shù)理化和力學(xué)以及海軍相關(guān)專(zhuān)業(yè)課，都由從英國(guó)聘來(lái)的教師用英語(yǔ)教授，所以，能六年從這個(gè)學(xué)堂畢業(yè)（包括兩年實(shí)習(xí)），程度是不低的。同樣從水師學(xué)堂畢業(yè)的黎元洪，在陸軍都干了那么多年，一直升到協(xié)統(tǒng)，從來(lái)不用英語(yǔ)，但是辛亥武昌起義后，美國(guó)記者采訪黎元洪，這位鄂軍都督居然還能用英語(yǔ)跟人家交談。張伯苓是黎元洪的師弟，等到學(xué)完了課程，進(jìn)入實(shí)習(xí)階段時(shí)，正好趕上甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，北洋海軍全軍覆滅，只剩下一艘被拆卸了武器的訓(xùn)練艦通濟(jì)號(hào)。張伯苓他們沒(méi)有地方可實(shí)習(xí)，只能在通濟(jì)艦上湊合。北洋海軍，是大清海軍的主力，北洋海軍的覆滅，使得海軍人士心灰意冷，張伯苓當(dāng)然也是如此。湊合混到1898年，由于張伯苓是那一屆北洋水師學(xué)堂最優(yōu)秀的畢業(yè)生，而開(kāi)明人士，天津的嚴(yán)修，想給自己的子弟找一位通西學(xué)的家庭教師。經(jīng)人介紹，張伯苓就進(jìn)了嚴(yán)修的家。嚴(yán)修此時(shí)雖然僅僅是翰林院編修，即便出任貴州學(xué)政，官階并未升高。但由于嚴(yán)家是天津富有的鹽商，所以，家里很闊。即使在戊戌變法失敗，嚴(yán)修吃?huà)鞊票涣T官回家，依舊可以接著辦他們家的家塾。一般富裕人家的家塾，不止自己家的子弟來(lái)就讀，親朋好友的孩子，也可以來(lái)趁學(xué)，所以，一般都有點(diǎn)規(guī)模。庚子之后，朝廷開(kāi)始新政。嚴(yán)修再度被起用，不久，在袁世凱的推薦下，擔(dān)任學(xué)部左侍郎，實(shí)際負(fù)責(zé)中國(guó)的教育改革事宜。他們家的家塾，也水漲船高，先是變成私立中學(xué)，搬到南開(kāi)之后，就成了頗具規(guī)模的私立南開(kāi)中學(xué)，進(jìn)而大學(xué)，于是，南開(kāi)的事業(yè)，橫空出世了。它的起點(diǎn)，其實(shí)就是北洋水師學(xué)堂。
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