挾天子以令諸侯的字面意思是指：挾制皇帝，利用皇帝的名義來號令諸侯。
東漢末年第一個挾天子以令諸侯的人其實是董卓，董卓不僅挾制了天子，而且直接換了皇帝來控制，雖然皇帝是封建社會的精神支柱，但是董卓挾制皇帝仍然不能號令天下，反而是被天下諸侯聯(lián)合起來圍攻，這便是東漢末年的十八路諸侯討伐董卓。
董卓被殺后，王允短暫控制了皇帝，王允被殺后，李傕與郭汜等軍閥控制了皇帝，漢獻帝東歸洛陽后，曹操但迎立天子到許都，從此之后開啟了曹操挾天子以令諸侯的日子。
那么問題來了，曹操挾制皇帝就真的能號令諸侯嗎？
很明顯，并不能。
最直接的例子的就是袁紹，袁紹雄踞河北四州，根本就不把曹操放在眼中，曹操借皇帝的名義封袁紹為太尉，封自己為大將軍，袁紹很生氣并且拒不接受任命，當時曹操實力不如袁紹，曹操采取了拉攏袁紹的手段，把自己的大將軍之職讓給了袁紹，才平息袁紹的憤怒。
曹操挾制皇帝，不僅不能號令袁紹，當時天下的諸侯幾乎沒有人會聽曹操的號令，比如荊州的劉表，江東的孫策，益州的劉璋，關中的馬超與韓遂，甚至連漢中的張魯都不能號令，四處流浪，毫無根基與實力的劉備，曹操尚且不能號令。
還有一個極端的例子就是馬超，曹操把馬超的父親馬騰和族人二百多人安排在鄴城，名為做官，實際是人質，曹操不僅挾制了皇帝，還挾制了馬超的親人與族人，本以為馬超會屈服，但結果馬超根本不買曹操的帳，并且?guī)ь^反對曹操，氣得曹操直接族滅了馬超的家族。
從這些例子來看，挾天子根本就不能號令諸侯，那么問題來了，既然挾天子不能號令諸侯，那么這句話的真正意思是什么？挾天子的作用又是什么？
《戰(zhàn)國策 秦策》：據(jù)九鼎，按圖籍，挾天子以令天下，天下莫敢不聽，此王業(yè)也。
挾天子最早出自西漢劉向編寫的戰(zhàn)國策，這段話出自戰(zhàn)國時期張儀與司馬錯辯論時，張儀向秦惠文王說的一段話，大意是：占據(jù)九鼎，掌握了天下的地圖和戶籍，挾制周天子以他的名義來號令天下，天下沒有敢于違抗的，這就是建立王業(yè)的方法。
到了東漢時期，挾天子再次提起，毛玠向曹操提出“奉天子以令不臣”的建議，意思是：尊奉天子以討伐不臣服的諸侯，諸葛亮在隆中對中說道“今操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒”，意思是：現(xiàn)在曹操已經擁有百萬之眾，挾制天子而號令諸侯，這確實不能與他爭強。
無論是戰(zhàn)國時期的秦國，還是東漢末年的曹操，都有一個共同點，就是他們都是當時實力最強的諸侯，挾天子的背后有一條硬道理，就是實力必須強，沒有實力卻想挾制天子以令諸侯，只能是失敗的悲劇。
但是并非實力強就一定能挾制天子號令諸侯，這需要極強的政治技巧，強大的諸侯并非就能一手遮天，戰(zhàn)國時期的秦國強大吧，其他諸侯國也怕秦國，但是秦國統(tǒng)一天下仍然靠的是武力，東漢末年的曹操也很強大，但是曹操統(tǒng)一北方同樣靠的是武力。
東漢末年的董卓強大吧，不僅控制了朝廷和皇帝，還有極強的實力，但他的所作所為卻為天下人不齒，導致關東諸侯聯(lián)合起來討伐，最終還是失敗，曹操與董卓最大的不同在于，曹操有極強的政治能力，董卓則沒有。
挾天子以令諸侯最大的作用就是借助天子名義來實現(xiàn)自己的政治目的。
實力強大的諸侯想要統(tǒng)一天下，必須要有政治正確，要有正確的旗號，在封建社會，皇帝是天下的名義象征，任何想要改變現(xiàn)有政治秩序的行為都要得到大多數(shù)人的認可，逆天下而行是不可能成功的。
曹操挾制天子的根本原因就是借助天子的名義來實現(xiàn)自己的政治理想，也就是統(tǒng)一天下，東漢末年的天子雖然沒有硬實力，但是天子的名義是獨一無二的，是不可替代的，具備唯一性。
袁紹沒有能力駕馭天子，所以他沒有迎立天子，盡管他在當時比曹操更強大，而且還占有先機，并不是挾制天子就能成功，曹操迎立天子有他獨特的駕馭手段。
曹操主要有三個手段：
1、建立文官集團，作為自己與天子的緩沖。
曹操建立了一個以荀彧為首的文官集團，用來處理與天子之間的關系，荀彧出身豪門大族，有著眾多的人力資源，既有一定的威望，又忠于漢室與曹操。
忠于漢室與忠于曹操并不矛盾，早年的曹操確實是憂國憂民的，董卓作亂時，十八路諸侯都在觀望，而曹操率領自己的軍隊與董卓作戰(zhàn)，即使全軍覆沒也沒有放棄。
早年的曹操把自己表現(xiàn)得心懷天下、為國為民，這與荀彧的政治理想是一樣的，志同而道合是曹操早年與荀彧的關系，荀彧率領自己的家族忠于曹操，也帶動了其他家族忠于曹操，處理好了與荀彧之間的關系，曹操則通過荀彧來控制皇帝。
荀彧是尚書令，是處理政事的主要負責人，曹操是司空，是朝廷的實際控制人，曹操并不直接與皇帝打交道，兩人之間的政事是通過荀彧來傳達的，荀彧可以調節(jié)曹操與皇帝之間的矛盾。
荀彧主政的朝廷還有一個好處，就是能夠吸引天下的士族加入，也就是招攬人才，荀彧為曹操推薦了很多人才，比如戲志才、郭嘉、荀攸、鐘繇、陳群等人，這些人加入朝廷，等于也在幫曹操做事，名義上是為國家，實際是曹操所用。
荀彧就是曹操與天子之間的緩沖，曹操挾天子肯定會與天子發(fā)生矛盾，衣帶詔事件就是證據(jù)，曹操殺死了皇帝的妃子董貴妃，逼死了伏皇后，漢獻帝劉協(xié)怎么會對曹操沒有矛盾，但他沒有實力與曹操對抗，只能明哲保身。
當曹操表現(xiàn)出謀逆的行為時，他與荀彧之間的關系就會破裂，而荀彧不明不白的死，多少與曹操有些關系，荀彧一死，曹操就開始稱公稱王。
2、異地發(fā)號施令。
曹操挾制天子之后，把天子安置在許都，但曹操本人并沒有在許都，而是常年在外征戰(zhàn)，早年曹操把自己的家鄉(xiāng)作為大本營，不打仗時就是在家鄉(xiāng)，在打敗袁紹之后，曹操把鄴城作為自己的大本營，鄴城也是后來魏王國的都城。
曹操見皇帝的次數(shù)極少，也不在朝為官，他把自己的心腹放在許都來控制局勢，在政治上，荀彧為皇帝處理政事，在軍事上，保衛(wèi)許都的都是曹操手下的軍隊，最直接的例子就是218年的太醫(yī)令吉本聯(lián)合少府耿紀、司直韋晃等發(fā)動叛亂，攻打曹操的手下丞相長史王必，王必與潁川典農中郎將嚴匡聯(lián)手平定叛亂。
曹操通過文官與兵權來挾制天子，通過異地來控制皇帝，減少與皇帝見面的風險，當年的董卓就是王允借助皇帝見面的名義殺死的，而董卓控制皇帝同樣也是異地控制，董卓并不住在皇宮，而是在離長安一百多公里的眉縣建立塢堡。
曹操則更為謹慎，基本上很少面見皇帝，這就避免了被刺殺的風險，同樣也減少了與皇帝之間的矛盾。
3、名義上服從天子。
曹操雖然控制皇帝，但在名義上，曹操極力把自己表現(xiàn)成忠臣，曹操初次見到漢獻帝，就把先皇賜給其家族的物品獻給漢獻帝，并為漢獻帝解決一切衣食住行，這很讓漢獻帝感動，兩人的關系在最初確實是良好的君臣關系。
雖然到后期，兩人的矛盾已經公開化，但是曹操極力想把自己偽裝起來，甚至還寫文章告訴天下人，他并不想篡位，這就是《讓縣自明本志令》，到了后期，盡管天下人都指責曹操，但是曹操仍然把自己寫成愛國愛國的忠臣。
《讓縣自明本志令》：設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王!
尤其是這句，假如天下沒有我曹操，不知道會有多少人稱帝，多少人稱王！
曹操確實阻止了其他人稱帝稱王，他在早年確實也是憂國憂民的，但是隨著實力地位的提升，曹操的野心越來越多，他說自己想做周文王，明擺著就是告訴天下，他要建立一個新政權，讓自己的兒子來改朝換代，這就是曹操的手段。
挾天子雖然不能號令諸侯，但是可以實現(xiàn)自己的政治目的，前提是要有高超的政治技巧。
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