楚國的建國主要靠?jī)蓚€(gè)人，一個(gè)是鬻（Yù）熊，另一個(gè)就是熊繹，鬻熊作為楚部落的首領(lǐng)，他做了一個(gè)非常正確的決策，就在商朝末年投靠了周文王，并且成為周文王和周武王的老師，這不僅僅是戰(zhàn)略正確，同時(shí)給楚國立國打下了基礎(chǔ)，后來周武王滅亡商紂王建立周朝，楚國自然是功臣之一，鬻熊雖然沒有受封，但指引了楚國一條光明之路。
熊繹是鬻熊的曾孫，因?yàn)橹艹赏鯐r(shí)期分封功臣之后，所以熊繹被封為子爵，有五十里的封地，居住在丹陽（今河南淅川），除了熊繹是鬻熊之后外，熊繹還有一個(gè)功勞，就是非常優(yōu)厚地對(duì)待在楚地避難的周公，周公回到周朝后，也建議周成王分封楚國。
經(jīng)過數(shù)代人的努力，在鬻熊、熊繹等楚國先人的帶領(lǐng)下，楚國建國了，雖然只有五十里地，但好歹算是一個(gè)有牌照具備合法性的諸侯國，建國之初，楚國很貧窮，不僅連祭祀祖先的宗廟都沒有，而且連祭祀祖先的祭品也沒有，熊繹建國后，楚國才開始修建用于祭祀的宗廟，沒有祭品，于是楚人就到鄀國去偷了一頭還沒成年的小年，然后當(dāng)天晚上就宰殺了祭祀。
楚靈王時(shí)期的大臣子革對(duì)楚靈王說了一番話，也許能顯示楚國立之初的貧弱情況：
《左傳 子革對(duì)靈王》：昔我先王熊繹，辟在荊山，篳路藍(lán)縷，以處草莽，跋涉山林，以事天子。
這話的意思是說：從前我們的先王熊繹，居住在偏僻的荊山，駕著簡(jiǎn)陋的柴車，穿著破爛的衣服，在有草的野外居住，在深山密林中跋涉，從而來侍奉周天子。
雖然當(dāng)時(shí)整個(gè)天下有上千個(gè)諸侯國，但是能像楚國一樣發(fā)展到最后并且強(qiáng)大起來的諸侯國寥寥無幾，以一個(gè)五十里封地的子爵身份，在上千個(gè)諸侯國中脫穎而出，在幾百年的時(shí)間中不斷發(fā)展壯大，到春秋時(shí)期成為春秋五霸之一，到戰(zhàn)國時(shí)期成為戰(zhàn)國七雄之一，幾乎雄霸整個(gè)長(zhǎng)江流域及華夏南方，楚國的崛起是一種奇跡，那么問題來了，為什么能強(qiáng)大，他是怎么強(qiáng)大的？
楚國能夠崛起至少有四個(gè)原因：
1、楚人有進(jìn)取心。
楚國的進(jìn)取心從哪來？從貧弱的現(xiàn)狀而來，熊繹被封為楚子后，為了祭祀用品還得靠偷，只能選擇在晚上祭祀，這種融入祭祀儀式的事件，被楚國世代君主所記住，更成為楚國歷代君主血液中的恥辱，而要洗劇這種恥辱，只有不斷進(jìn)取。
熊繹作為第一代楚君，參與周天子會(huì)盟大會(huì)時(shí)，被當(dāng)成蠻夷對(duì)待，只能做做服務(wù)人員的工作：置包茅、設(shè)望表、守燎，這就是擺放茅草、設(shè)置席位、看守火種的工作，由于熊繹爵位太低，不能與周天子及伯爵、侯爵一起把酒言歡，還被迫與鮮卑首領(lǐng)一起，這不是被當(dāng)成蠻夷了嗎？
包括后來子革對(duì)楚靈王也說過類似的話，子革說：
齊，王舅也；晉及魯、衛(wèi)，王母弟也。楚是以無分，而彼皆有。
這話的意思是說：齊國是周天子的舅舅，晉國、魯國、衛(wèi)國是周天子母親的弟弟，他們都有親戚關(guān)系，所以楚國得不到封賞，而他們有。
楚國不被周天子重視，又得不到周天子的封賞，激發(fā)了楚人強(qiáng)烈的自尊心，唯有不斷進(jìn)取才能改變現(xiàn)狀，這種強(qiáng)烈的進(jìn)取心激勵(lì)了歷代楚君，第六任楚君熊渠直接說道：我楚國就是蠻夷，不必和中國有一樣的謚號(hào)。歷任楚君均以楚國的強(qiáng)大為己任。
2、地理位置優(yōu)越。
楚國最初生活荊山一帶，被封子爵后定居丹陽，當(dāng)時(shí)楚國很弱小，但是地理位置相對(duì)來說比較好，楚國的西北是宗周鎬京，東北是成周洛邑，正南是庸國，東南是荊山，東面是漢陽諸姬，包括隨國、唐國、鄧國、申國等姬姓諸侯國，這是楚國最初的疆域。
當(dāng)時(shí)的荊蠻大多生活在長(zhǎng)江流域和漢水流域以南，比如揚(yáng)越、虎方、楚蠻等，這些蠻族一般都是北上侵犯忠于周王室的姬姓諸侯國，比如搶奪銅綠山，控制長(zhǎng)江與漢水，這個(gè)時(shí)候楚國所在的丹陽相當(dāng)來說沒有較大的外來威脅，畢竟丹陽相當(dāng)于周王室的南大門了，荊蠻要攻打楚國，周王室肯定插手，因?yàn)檫@里離周王室的核心區(qū)域比較近了。
外楚國的東南邊有荊山山脈，擋住了很多長(zhǎng)江流域的蠻族北上，即位這些蠻族成功北上，首要目標(biāo)也是南陽盆地的姬姓諸侯國，楚國南邊的庸國因?yàn)槭侵艹母接箛?，也沒有北上攻打楚國的意愿，姬姓諸侯國也沒有攻打楚國的意愿，所以在建國之初，楚國的地理環(huán)境是有利于發(fā)展的，至少外部環(huán)境還不太惡劣，至少不像中原諸侯國一樣，周邊都是其他諸侯國，難免有戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)生。
楚國境內(nèi)有丹水和淅水，南邊有漢水，更遠(yuǎn)的南邊有長(zhǎng)江，再加上荊山，眾多的河流有著便利的水上交通和豐富的物產(chǎn)，而且當(dāng)?shù)剡€出產(chǎn)犀牛，周昭王南征就遇到了犀牛，而且楚國所處的位置差不多就是南北分界線的位置，這樣的地理環(huán)境有利于發(fā)展。
所以楚國前期，也就是居住在丹陽的時(shí)期，沒有太大的外部威脅，而有著比較好的發(fā)展環(huán)境和水資源，再加上楚君的進(jìn)取之心，所以有利于發(fā)展。
3、依附周天子。
周天子把熊繹當(dāng)成蠻夷，但是熊繹侍奉周天子毫無怨言，前面說過了，熊繹受封后，“辟在荊山，篳路藍(lán)縷，以處草莽，跋涉山林，以事天子”，依附周天子在當(dāng)時(shí)是最正確的戰(zhàn)略，當(dāng)時(shí)周王朝正處于上升期，凡是臣服周天子的諸侯國，比如齊國、魯國、楚國，都能存活下來，凡是背叛周天子的諸侯國，比如商紂王的兒子武庚及三監(jiān)，都被消滅了。
周昭王時(shí)期曾次三次南征荊楚，但并不是攻打楚國，而是攻打長(zhǎng)江和漢水流域的蠻族，包括楚蠻、虎方、揚(yáng)越，這些蠻族既是周朝的敵人，也是楚國的敵人，被周昭王趕到長(zhǎng)江以南的大山之中，雖然周昭王也死在了漢水一帶，但周王室打擊南蠻卻客觀給了楚國發(fā)展機(jī)會(huì)。
由于楚國臣服周天子，所以在周穆王時(shí)期，楚國還幫助周穆王發(fā)兵攻打背叛周王朝的徐國國君徐偃王，最終徐偃王被誅殺，徐國臣服，而楚國有功于周，當(dāng)然會(huì)受到周王的封賞，建國之初的楚國采取背靠周王室這棵大樹，而獲取了良好的發(fā)展機(jī)會(huì)，也是楚國強(qiáng)大的一個(gè)原因，至于楚國不服周，那是楚國強(qiáng)大以后的事情了。
4、資源掠奪。
楚國的發(fā)展方向除了向南往江漢平原發(fā)展，還有向北奪取當(dāng)時(shí)南方最大最重要的產(chǎn)銅戰(zhàn)略要地銅綠山，銅在戰(zhàn)國是非常重要的戰(zhàn)略資源，可以用來制造兵器，可以用來制造生活用品，比如煮肉的鼎，喝酒的樽，當(dāng)年周昭王南征的主要目的就是奪取銅綠山，周王室衰弱以后，楚國開始奪取銅綠山戰(zhàn)略資源。
楚國奪取銅綠山的戰(zhàn)爭(zhēng)是從熊渠開始的，熊渠是楚國第六任君主，在位期間先向西攻打了庸國，庸國的位置在今湖北省竹山縣一帶，在丹陽的南邊，這個(gè)時(shí)候的庸國沒落了，之后熊渠再沿著漢水東進(jìn)到襄陽再渡過漢水南下荊門到江漢平原，攻打揚(yáng)越，把揚(yáng)越趕到長(zhǎng)江以南，然后熊渠沿著長(zhǎng)東順江而下，攻打鄂國，當(dāng)時(shí)的鄂國在今天湖北省鄂州、武漢、黃石一帶，而銅綠山就在這里。
熊渠的發(fā)展路線是沿著漢水與長(zhǎng)江發(fā)展的，避免與周王朝的姬姓諸侯國發(fā)生沖突，先控制漢水與長(zhǎng)江，進(jìn)而控制戰(zhàn)略銅資源出產(chǎn)地銅綠山，有了銅，楚國才有了強(qiáng)大的基礎(chǔ)，銅綠山代表了當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的青銅器冶煉水平與戰(zhàn)略銅的出產(chǎn)地，也是楚國強(qiáng)大的基礎(chǔ)。
楚國在周宣王時(shí)期，被周王室派出方叔率領(lǐng)兵車三千討伐，楚國大敗，連楚國宗室的青銅器都被方叔搶走，這一段時(shí)間對(duì)應(yīng)的楚君是楚若敖，方叔討伐楚國的原因應(yīng)該是楚國的擴(kuò)張以及不遵從周王室的命令，也不向周王室進(jìn)貢，因此楚國沉寂了一段時(shí)間，不過周宣王之后是周幽王，周王室實(shí)力一代不如一代，越往后，就越不能控制諸侯國了，周王室一衰弱，南方的楚國就開始大張旗鼓地?cái)U(kuò)張了，以及成為后來的春秋五霸之一和戰(zhàn)國七雄之一。
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