鼎在上古時(shí)期有4個(gè)用途：
其一是用來盛裝食物；相當(dāng)于現(xiàn)在的碗和碟，以及盛裝食物的罐子，最先被古人利用的金屬材料就是銅，煉銅在商朝和周朝相當(dāng)發(fā)達(dá)了，古人沒東西裝食物，也就用銅鑄成鼎來盛裝食物，這種鼎一般比較小。
其二是用來宗教祭祀；用作宗教祭祀同樣是盛裝食物的，與第一種用途方式是不一樣的，但用途不一樣，一個(gè)是自己吃飯用的，一個(gè)是祭祀祖先吃飯用的。
其三是用作刑具；古人發(fā)明了一種刑法，就是烹刑，就是把人整個(gè)放在一口大鼎中，然后在鼎下架上柴火來燒，鼎中有時(shí)會(huì)放水，相當(dāng)于把人煮死，有時(shí)不會(huì)放水，相當(dāng)于把人干燒死，這種鼎一般很大。比如春秋時(shí)期，周夷王烹殺了齊國(guó)國(guó)君齊哀公，就是放在鼎中活活烹殺的。
其四是用來作刻字記功的器具。這種鼎一般是貴族或者君主用來刻字記功的，古人喜歡把自己取得的功勞刻在一些可以永久保存的器具上，比如龜殼，這就是甲骨文，也有刻在鼎上的，比如“何尊鼎”，這個(gè)鼎記載了周文王對(duì)宗族子弟的訓(xùn)戒，以及這個(gè)叫何的貴族受到周文王的賞賜。
鼎有大有小，目前出土最小的鼎是西周的嬴霝德鼎，長(zhǎng)10.5cm，寬8.3cm，重0.36kg，目前出土最大的鼎是商朝的后母戊鼎，口長(zhǎng)110厘米，寬78厘米，高133厘米，重832.84公斤，足高46厘米，壁厚6厘米，差距非常大。
關(guān)于九鼎的來歷和結(jié)果在史書中有很多的記載，比如：
《史記 封禪書》：禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭圣則興，鼎遷于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。
比較公認(rèn)的說法就是：九鼎是夏禹制造的，夏禹成功治理好大水后，使得華夏歸于一統(tǒng)，夏禹利用治水所熟悉的地理位置，把整個(gè)天下分為九州，分別是：豫州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州，這也是尚書中記載的禹貢九州，這成為華夏最早的地理名詞與范圍。
夏禹收集了九州的銅，然后鑄成了九鼎，與九州相對(duì)應(yīng)，如果九鼎存在的話，應(yīng)該就是九個(gè)鼎，與天下九州相對(duì)應(yīng)，九鼎就代表著九州，九州就是整個(gè)華夏，九鼎不僅代表九州，還代表了王權(quán)，也就是統(tǒng)治天下的最高權(quán)力。
九鼎創(chuàng)建于夏朝初期，在商朝與周朝也是傳國(guó)之寶，與后來秦始皇的玉璽有著同樣的作用，誰(shuí)擁有了九鼎，誰(shuí)就擁有了天下，根據(jù)《史記 封禪書》的記載，九鼎經(jīng)過了夏朝、商朝，到了周朝末年的時(shí)候，由于王室衰敗，自從宋國(guó)社稷被毀后，九鼎就消失了，從此不再出現(xiàn)。
《史記》中還記載了一個(gè)關(guān)于鼎的故事，是說漢武帝時(shí)期，有一個(gè)名字叫錦的巫師是為百姓祭祀時(shí)，發(fā)現(xiàn)地下有個(gè)像鉤一樣的東西，后來挖出來是一個(gè)鼎，這個(gè)鼎尺寸很大，上面刻有花紋，然后這事就層層上報(bào)給漢武帝，漢武帝擔(dān)心有人弄虛作假，于是派人調(diào)查，后來發(fā)現(xiàn)沒有弄虛作假的事跡，于是就把鼎迎立到甘泉宮。
在路上時(shí)，鼎的上空出現(xiàn)一片黃云，如同車蓋一樣，正好這個(gè)時(shí)候有一頭麃?zhàn)樱愃朴诼沟膭?dòng)物）經(jīng)過，漢武帝命人射殺了它作為祭祀的禮品，到了長(zhǎng)安之后，漢武帝部大臣為什么這個(gè)時(shí)候會(huì)出現(xiàn)鼎呢？
于是有關(guān)的官員就回答說：以前泰皇（三皇之一）曾經(jīng)制作了一個(gè)神鼎，一就是統(tǒng)一的意思，天地萬(wàn)物都?xì)w于這個(gè)寶鼎，后來黃帝制作了三個(gè)寶鼎，分別對(duì)應(yīng)著天、地、人，也就是天鼎、地鼎、人鼎，然后又說到了夏禹制作了九鼎，象征著天下九州，分別是：豫州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚(yáng)州鼎、荊州鼎、梁州鼎、雍州鼎、冀州鼎、兗州鼎，所以從史記的記載來看，可以肯定九鼎一定是個(gè)九個(gè)鼎，而不是一個(gè)鼎。
關(guān)于九鼎的故事，一直在華夏流傳，《左傳》中說夏禹把當(dāng)時(shí)全國(guó)的名山大川、地理位置獨(dú)特的地方以及天下奇怪的東西，全部制作成圖冊(cè)，然后讓工匠在鑄鼎時(shí)將這些圖冊(cè)仿制在鼎上，這是九鼎代表九州的證據(jù)。
夏朝滅亡后，商朝將九鼎遷到都城，商朝滅亡后，周朝獲取了九鼎，周武王取代商朝后，曾經(jīng)公開展示過九鼎，周武王去世之后，周公執(zhí)政，為了威震天下，在洛陽(yáng)興建陪都，并將九鼎遷到洛陽(yáng)，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的周朝都城在鎬京，今西安，離中原偏了一些，所以九鼎遷入洛陽(yáng)，以鎮(zhèn)天下，顯示周朝聲威。
沒有永遠(yuǎn)強(qiáng)盛的王朝，西周滅亡后，周平王東遷洛陽(yáng)，徹底放棄了鎬京，這就是東周，東周的實(shí)力顯著下降，完全不能控制諸侯，于是就了楚莊王問鼎中原的故事，楚莊王是春秋時(shí)期楚國(guó)非常有名的君主之一，曾經(jīng)有個(gè)典故是描述楚莊王，這個(gè)典故叫：此鳥不飛則己，一飛沖天，不鳴則己，一鳴驚人。
楚莊王帶領(lǐng)楚國(guó)走向強(qiáng)盛，并且開始向中原擴(kuò)張，有一次楚莊王直接打到了周天子首都洛陽(yáng)的附近，導(dǎo)致周天子惶惶不安，周天子派出了個(gè)叫王孫滿的人與楚莊王相見，為了炫耀自己的武力強(qiáng)大，楚莊王問王孫滿：九鼎有多大？輕重如何？
王孫滿回答說：周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。意思是周朝的德雖然衰弱，但天命沒有改變，鼎的輕重，不是你可以問的。一句話就把楚莊王頂了回去，此后問鼎中原就成了一個(gè)赫赫有名的成語(yǔ)，表示有覬覦全天下的野心。
楚莊王是這么問的，王孫滿是這么答的，兩人都沒有否定九鼎的存在，可見九鼎是真實(shí)存在的，這一年是公元前606年，春秋時(shí)期。
到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，秦武王派出甘茂攻下了韓國(guó)的宜陽(yáng)，因此打通了從秦國(guó)到周天子的王宮，于是秦武王就帶著一批人到周王宮舉鼎，秦武王是個(gè)大力士，愛好比試力氣，當(dāng)場(chǎng)與任鄙、孟賁一起比試力氣，當(dāng)時(shí)他們舉的是龍文赤鼎，也就是雍州鼎，雍州就是當(dāng)時(shí)秦國(guó)所在的區(qū)域，結(jié)果秦武王舉鼎時(shí)，被鼎砸中了腳，流血過多而死。
有相當(dāng)多的史書記載了這一歷史事件，也從側(cè)面證明了九鼎的存在，那么后來九鼎去了哪里？
關(guān)于九鼎的去向光是史書就有很多記載：
1、在周王宮就失去蹤跡了，可能是消失在周天子之手。
周天子到了后來越來越衰弱，連打仗都沒錢了，還得向商人借錢，比如周朝最后一任天子周赧王，就是沒錢打仗，還產(chǎn)生了一個(gè)典故叫“債臺(tái)高筑”，天子沒錢怎么辦？當(dāng)然是想盡一切辦法弄錢，這個(gè)時(shí)候的周王宮除了九鼎還有什么？
雖然史書沒有明確記載是被周天子拿去鑄幣了，但是史書記載了是在周朝末年消失的，消失在周天子手上，難道不是周天子的責(zé)任嗎？也有可能他拿去抵債了，總之就是被周天子用掉了，九鼎可值一大筆錢呢。
2、被秦國(guó)奪去并消失了。
《史記 周本紀(jì)》：周君、王赧卒，周民遂東亡。秦取九鼎寶器，而遷西周公於{單心}狐。後七歲，秦莊襄王滅東周。東西周皆入于秦，周既不祀。
西周君和最后一任周天子周赧王去世后，周地的百姓就逃亡到東方。秦國(guó)奪取了九鼎等貴重器物，把西周君遷往狐。過了七年，秦莊襄王滅亡東周，東西周就全都?xì)w屬于秦了，從此周朝的祭祀沒有人主持了。
這里面明確記載了秦國(guó)奪取了周天子的九鼎，之后九鼎就應(yīng)該一直在秦國(guó)，秦國(guó)后來統(tǒng)一了天下，收繳了天下的兵器，鑄成了十二個(gè)銅人，有人猜測(cè)九鼎也被做成銅人了，如果九鼎代表著王權(quán)和九州，秦始皇沒有理由把九鼎做成銅人，這種東西是用來傳承的，而不是用來毀壞的，這種東西跟玉璽一樣，后世朝代只想得到，怎么可能毀掉它。
但是直到后來秦朝滅亡了，九鼎也不知去向，沒人知道九鼎去了哪里，這里大膽猜測(cè)一下，有幾種可能，一是被秦始皇陪葬了，還在陵墓之中，二是被項(xiàng)羽奪走，鑄成兵器了，應(yīng)該是不在劉邦手中。
3、九鼎沉入泗水了。
這個(gè)也是有記載的，這是《漢書》的說法，漢書上說：在公元前327年，九鼎沉沒在泗水之中，泗水發(fā)源于山東臨沂平邑，經(jīng)過泗水縣、曲阜市、山東濟(jì)寧市兗州區(qū)、江蘇徐州市（彭城），再經(jīng)過南四湖北部流入京杭大運(yùn)河，泗水有很多支流，流域面積達(dá)到7萬(wàn)平方公里，主要在山東、江蘇境內(nèi)。
泗水是從東向西流的，與境內(nèi)其他河流不太一樣，但是九鼎是在周天子的王宮儲(chǔ)存的，當(dāng)時(shí)在河南洛陽(yáng)的，是怎么跑到山東去的，那就是一個(gè)謎，有人猜測(cè)漢書的記載是為了突出劉邦，因?yàn)閯钍倾羲らL(zhǎng)，九鼎沒入泗水，暗示著劉邦將奪取天下，這應(yīng)該是恭維的寫法。
《戰(zhàn)國(guó)策》中記載了一個(gè)故事，是說秦國(guó)要奪周王的九鼎，周天子求救于齊國(guó)，有個(gè)叫顏率的周人鼓動(dòng)齊國(guó)救援周天子，答應(yīng)事成之后送九鼎給齊國(guó)，齊國(guó)果然幫助了周天子，事成之后索要九鼎，結(jié)果周天子不想給，顏率以各種理由忽悠齊國(guó)，最終也沒有給成，如果周天子真把九鼎給了齊國(guó)，那就有可能走泗水，但戰(zhàn)國(guó)策記載的這事是周天子沒給九鼎，所以也不成立。
史書上還說過秦始皇也曾經(jīng)派人到泗水找撈九鼎，如果屬實(shí)的話，倒是九鼎真有可能落入泗水了，從現(xiàn)在的文獻(xiàn)來看，沒人知道九鼎在哪里，也許在秦始皇的陵墓之中了，也許埋在了某個(gè)不知名的地方，還需要有考古發(fā)現(xiàn)才能等到真相大白的那一天。
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