一年十二個月的望日，有四個是中華傳統(tǒng)文化節(jié)日：正月半元宵節(jié)、七月半、八月半的中秋節(jié)和如今幾乎消亡了的十月半的下元節(jié)。
七月半，實際上曾是三個節(jié)日：首先，是中國民間社會祭祀先祖的“秋嘗日”，佛教稱之為“盂蘭盆節(jié)”、道教名之為“中元節(jié)”。
秋嘗 有著悠久的歷史。據(jù)漢儒董仲舒《春秋繁露·四祭第六十八》：“古者歲四祭??春日祠，夏日礿，秋日嘗，冬曰蒸，此言不失其時，以奉祭先祖也。過時不祭，則失為人子之道也?！辈恢獜氖裁磿r候，“秋嘗”祭祖就被固定在七月望日，也就是七月半這一天。
盂蘭盆節(jié) 這是佛教的節(jié)日。“盂蘭”是梵語的音譯，“倒懸”的意思。佛教認(rèn)為“盂蘭盆”可解亡人倒懸之苦。據(jù)《盂蘭盆經(jīng)》記載，目連見其母在餓鬼之中受苦，經(jīng)佛祖指點，在七月十五日“具百味五果，以著盆中，供養(yǎng)十方大德”，于是“目連母得脫一切餓鬼之苦”。后來的子弟便也在這一天“奉盂蘭盆供養(yǎng)”，以行孝順。
南朝梁以后，又成為民間超度先人的節(jié)日。這天要請僧尼結(jié)盂蘭盆會，誦經(jīng)施食。后亦演為僅具祭祀儀式而不延請僧尼者。北齊顏之推《顏氏家訓(xùn)·終制》：“若報罔極之德，霜露之悲，有時齋供，及七月半盂蘭盆，望于汝也?！笨梢?，中國人過“盂蘭盆節(jié)”，少說有一千五六百年的歷史了。
七月，在佛教里是歡喜月；七月半，是歡喜日。
中元節(jié) 是中國土產(chǎn)的宗教——道教的節(jié)日。道教中有三位天帝派駐人間的特派員：天官、地官、水官，合稱“三官大帝”。他們分別在“三元日”替天帝檢校人間的功與罪以定賞罰：天官以正月十五上元賜福，地官在七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄。這頗類似于當(dāng)今的績效考核。
地官是管陰曹地府的，所檢的重點當(dāng)然是諸路鬼眾了。七月十五中元這一天，眾鬼都要離開冥界，接受考校：有主的鬼回家去，沒主的鬼只能游蕩人間，徘徊在各處找東西吃。道士們在這一天讀誦經(jīng)文，為地官慶賀誕辰，為眾鬼超度，信眾們也設(shè)齋為祖先求冥福，請地官赦免亡靈的罪過、早日超生。
鬼節(jié) 隨著時代的變遷，加之受到目連故事和中元地官赦罪、鬼門大開之說的影響，“七月半”也就成為了民間祭祀亡靈的三大“鬼節(jié)”之一。可是，七月半向來就沒有過“鬼節(jié)”的正式命名。
“七月半，鬼亂竄”？還就有了“七月半晚上不能出門”之說。那都是后來人們的杜撰。
西湖七月半，一無可看，止可看看七月半之人?！怨识囊郧埃寺暪拇?，如沸如撼，如魘如囈，如聾如啞。大船小船一齊湊岸，一無所見，止見篙擊篙，舟觸舟，肩摩肩，面看面而已。
初讀明代張岱《西湖七月半》，很費解。鬼節(jié)的晚上，怎么還有那么多人就像過元宵節(jié)一樣，到城外去看熱鬧呢？
不錯，歷史上的七月半，是有熱鬧可看的。
因為三節(jié)合一的“七月半”具有多個信仰系統(tǒng)的背景，其節(jié)慶儀式、節(jié)慶活動，曾經(jīng)是很紛繁的：放河燈、放焰口、燒法船、燒衣包、燒紙錢、祭祖先、祭田神??
放河燈，這是中元節(jié)特別的燈。這些燈，為自家的祖先照亮回家的路，也無意中為一時找不著家的孤魂野鬼們照引著前行的路，后來演變?yōu)檫@個節(jié)日的一道風(fēng)景。
人們不僅放河燈，還制作星星燈、西瓜燈，“結(jié)伴呼群，遨游于天街經(jīng)壇燈月之下，名門燈會，更盡乃歸?！保ā堆嗑q時記》）
放焰口，原本是佛教的法事活動，后來，慢慢地演變?yōu)檎埳滥罱?jīng)并用食物祭祀鬼魂，祈求消災(zāi)的法事。
蘇北高郵作家汪曾祺在小說《受戒》中這樣形容盂蘭盆會時的放焰口：“也算是地藏王菩薩愛看這個，但真正因此快樂起來的是人，尤其是婦女和孩子。”在“正焰口”之后還有所謂的“花焰口”，就是“和尚唱小調(diào)，拉絲弦，吹管笛，敲鼓板，而且可以點唱”。胡樸安《儀征歲時記》中則記載說，在江蘇儀征，這又被稱作“小板焰”：“其腔調(diào)如銀紐絲、湘江浪，皆時下俚曲聲音，供市人笑謔而已?！边@倒是讓人會聯(lián)想到電影《三笑》里的那些小調(diào)。
燒紙錢，在蘇北里下河地區(qū)，有“早過清明，晚過冬，七月半不過小方中”一說，即，七月半給老亡人們燒紙錢是不能過了“小方中”，也就是接近中午的時段。
秋嘗也好，過中元節(jié)、盂蘭盆節(jié)也罷，七月半，首先不是講一組鬼故事，更不是假借老祖宗之名編造一些所謂的禁忌。這是向先人們感恩的節(jié)，弘揚孝文化的節(jié)。
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