由東漢王朝政治應(yīng)運而生的士族“清流”集團，與外戚、宦官集團鼎足而三，屢番抗爭，幾經(jīng)皇帝與宦官等當權(quán)者打壓而不倒。并在相當程度上，掌握了當時的輿論工具與話語權(quán)。
在曹操起兵之初，以荀彧為代表的潁川士族，出于早日削平割據(jù)勢力，維護漢室中央權(quán)威的目 的，大力協(xié)助了曹操集團的發(fā)展狀大，荀彧提出的"奉天子以令不臣”方略，對曹操最終一統(tǒng)中原，可以說起到了至關(guān)重要的作用。
但當曹操的野心不斷膨脹，與漢獻帝代表的東漢正統(tǒng)皇權(quán)的沖突逾發(fā)激烈時，當其他割據(jù)諸侯皆視 「曹公豺虎也，然托名漢相，挾天子以征四方，動以朝廷為辭」時，曹魏政權(quán)的士族官員們，也不可避免出現(xiàn)了嚴重分化，一些“不識時務(wù)”者挺身而出，力斥曹操改朝換代的野心。
尚書令荀彧站出來了，「公本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此」，做為曹操政權(quán)的首席文臣 ，曾為曹操舉薦了不可勝數(shù)的人才，參與許多重大戰(zhàn)略決策，還多次在曹操出征時坐鎮(zhèn)許都，為曹操維持后方的穩(wěn)定。
這樣一個對曹魏集團發(fā)展居功至偉的大臣，亦難逃被曹操打壓、冷落，最終“憂死軍中”（多半是服毒自盡）的結(jié)局。
就在他死去的第二年，曹操稱魏公，在漢王朝疆域內(nèi)，建立自己獨立的魏國。歷漢四百年僅王莽一人稱過安漢公，其不臣之心可想而知。而荀彧尚且不免于死，也震攝了群臣，及到曹操稱魏王時，竟無人敢于公開異議。
但崔琰還是借與楊訓(xùn)書之「省表，事佳耳！時乎時乎，會當有變時?！闺[晦地表示了自己的不滿，結(jié)果，一個名重四海的河間名士，竟被以“腹誹心謗”之罪“收付獄，髡刑輸徒”。而崔琰“虬須直視，心似不平”地默默抗爭更激怒了曹操，終被賜死，連荀彧那樣表面上的哀榮也不曾享受。
曾被操稱為“我之周昌”的毛玠，也因?qū)Υ掮啦粷M而下獄，好在經(jīng)理此案的鐘繇有心相救，避實就虛地審問，而又得一幫朋友說情，才得脫大難，驚魂未定地死于家中。
經(jīng)此三事，政權(quán)中樞，再無人敢對曹魏代漢有一絲猶疑了，“孤愿為周文王”，一笑，而更多的人選擇了沉默，甚至在改朝換代的大趨勢下推波助瀾。
等到曹操一死，獻祥瑞、受禪禮，種種官樣文章一作，曹操的兒子曹丕，就登上了大魏朝皇帝的寶座。
荀彧、崔琰、毛階們，還能秉直自己的良識， 因為他們內(nèi)心深處，總有一絲正義與正直不絕于縷，就是這一絲正義與正直，就足以使他們從朝堂敗退下來。而操持禪代儀式的董昭、桓階、華歆之流，已墮落為政客，幫曹丕去完成一場自欺欺人的儀式。
“仗義每多屠狗輩，負心皆是讀書人?！痹捳f得偏激，有時卻也卻也不無道理。畢竟在新莽時，以揚雄為代表的士人，已表演過了一次他們對改朝換代的態(tài)度，隨后曹魏又用九品中正制籠絡(luò)了以陳群為代表的主流士族，由制度上強化了世家大族的地位，達成新的利益交換。
做為打下大半江山、三分天下有其二，中原十三州盡得其九州的一代雄主，曹操當然有足夠理由與立場，不對帝座上的傀儡皇帝三叩九拜，俯首帖耳，而將基業(yè)傳與子孫，
但在荀彧、崔琰死后，選擇了屈從于強權(quán)而非竭力抗爭，實在是那個時代，包括絕大多數(shù)士人的悲哀。然而，他們還能有什么選擇呢？
自稱繼承了漢室正統(tǒng)、劉備在成都建立的蜀漢政權(quán)么？
建安二十四年，劉備在完成自己軍事生涯中最漂亮的一戰(zhàn)，將曹操逐出漢中后，自立為漢中王，所寫的薦表中有一句：「臣等取依舊典，封備漢中王，拜大司馬」的話，十分好笑。
此時的劉備，已經(jīng)完全拋棄了漢朝那套典章禮儀。他推舉自己為王的行為，和他要掃滅的“兇逆”曹操實在是相差無幾。到曹丕代漢時，蜀地不知為何流傳起了漢獻帝已死的謠言，而劉備和手下眾臣顯然相信、或者說需要相信這個謠言，于是劉備登基，自封大漢章武皇帝。
從劉備早年被天下稱頌的高義，到翻臉無情，詐取同宗兄弟劉璋的益州，能看到奢談仁義在亂世是沒有立足之地的。物競天擇，弱肉強食，劉備若不轉(zhuǎn)變行事作風，何來九五登極，割據(jù)一方？他 在遺詔中向劉禪推薦《商君書》、《韓非子》、《管子》等法家之術(shù)，當然希望自己的兒子不要步自己早年太相信仁義的后塵。
此前，劉備也說「漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵」，周瑜也說「操雖托名漢相，其實漢賊也」，但做為荊益與江淮等地方集團利益的代表，他們只是因公元208年一次歷史的偶然，擺脫了覆滅的命運，其本身相對于曹操政權(quán)，又具備多少正義性？不過是封建軍閥式的內(nèi)部爭斗，不能成為真正的公道。
曹操說得更透骨「使天下無孤，將不知幾人稱王，幾人稱帝」；他死后，劉備和孫權(quán)果然相繼過起皇帝癮，諸葛亮還和孫權(quán)在舊漢帝國的疆土上，玩起了【二帝并尊】，消解了蜀漢自稱繼承漢朝的最后正統(tǒng)性。
五千年史、二十四朝、七百帝王，曹魏代漢，三分歸晉，終究不過是歷史長河的短短一瞬。
等到連阮籍、嵇康那樣的隱逸派也不容于當時統(tǒng)治者，“魏晉風骨”為一批聲色犬馬的祿蠹所代替，六朝更迭上演一次次“禪讓”丑劇。此后的開科舉取士，重造了一個起自寒門的官僚階層， “士族” 這個東方式的貴族階層，也就走到它的末路……
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