以往的免疫觀念認(rèn)為，機(jī)體對外來病原微生物的防御作用，即是免除傳染病的自身能力。近年發(fā)現(xiàn)，機(jī)體的免疫系統(tǒng)還具有監(jiān)視和殺滅體內(nèi)出現(xiàn)的癌變細(xì)胞，清除體內(nèi)衰老死亡細(xì)胞的功能，也即是“免疫監(jiān)視”和“免疫自穩(wěn)”的作用。
人們發(fā)現(xiàn)，衰老是由于人體免疫力逐漸降低導(dǎo)致的結(jié)果?！靶叵佟北挥鳛槿说摹皦勖鼤r(shí)鐘”，與人的壽命長短密切相關(guān)。這一點(diǎn)，已被現(xiàn)代科學(xué)所證實(shí)。
胸腺，過去人們對它認(rèn)識甚少，甚至認(rèn)為它是與人體無關(guān)的退化器官。上世紀(jì)年代中期，才發(fā)現(xiàn)它作為中樞免疫器官，在人體免疫系統(tǒng)中居于中樞地位，起著至關(guān)重要的作用。胸腺位于胸骨背側(cè)心臟水平處，是角錐形的淋巴器官。人處在胎兒期及出生后一年內(nèi)，胸腺的生長較其他臟器迅速，體積相對較大。一歲以后生長速度逐漸慢于其他臟器，到了青春期開始縮小。胸腺以身體中線為界，分為兩葉，每葉又分為多數(shù)小葉，外包致密的結(jié)締組織被膜，并有纖維伸入內(nèi)部起支持作用。胸腺組織分為皮質(zhì)和髓質(zhì)兩部分，主要由淋巴細(xì)胞和網(wǎng)狀細(xì)胞組成。
胸腺所分泌的胸腺素，能將骨髓淋巴干細(xì)胞“訓(xùn)練”成具有殺滅病原微生物能力的淋巴細(xì)胞，即胸腺依賴型細(xì)胞，從而賦予機(jī)體免疫功能。因此，人們稱它為“免疫活性細(xì)胞的細(xì)胞培訓(xùn)中心”。人體內(nèi)這種細(xì)胞越多，免疫功能就越強(qiáng)，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康復(fù)，也就可以抗衰延壽。
衰老，是人體內(nèi)淋巴細(xì)胞減少的反應(yīng)。在胸腺素中還有一種淋巴細(xì)胞，又叫非胸腺依賴型細(xì)胞，它與淋巴細(xì)胞唱反調(diào)，能抑制分泌抗體，可以擺脫淋巴細(xì)胞的控制，并分泌出大量自身抗體，造成自身免疫性疾病。老年人患有系統(tǒng)性紅斑狼瘡、慢性類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎以及多發(fā)性動(dòng)脈炎等，多屬于自身免疫性疾病，都是出于上述這種原因。
胸腺內(nèi)還有一種細(xì)胞，它專殺癌細(xì)胞。人到了老年，這種細(xì)胞的功能和數(shù)量也會(huì)相應(yīng)改變，于是機(jī)體也會(huì)隨之會(huì)出現(xiàn)某種病變，如腫瘤等。
胸腺的功能衰退，就意味著人的衰老。那么，如何才能提高淋巴細(xì)胞、細(xì)胞的抗體水平呢除調(diào)整飲食以外，運(yùn)動(dòng)鍛煉是最佳途徑。實(shí)驗(yàn)表明，～歲的老年人，每天堅(jiān)持散步或慢跑分鐘，其他運(yùn)動(dòng)可以斷續(xù)進(jìn)行，并按照自身體質(zhì)，酌情安排時(shí)間，大約在～周之后，血清中抗體水平大約可以提高，從而推遲了免疫功能的老化。
據(jù)運(yùn)動(dòng)生理學(xué)研究，高強(qiáng)度的運(yùn)動(dòng)，超過最大攝氧量時(shí)，可引起血液中糖皮質(zhì)激素釋放增加，過量糖皮質(zhì)激素會(huì)促使血糖濃度增高，對身體不利。而低強(qiáng)度運(yùn)動(dòng)，或是輕松的運(yùn)動(dòng)，可引起大腦垂體腺內(nèi)的內(nèi)啡呔釋放，這是一種兼有神經(jīng)遞質(zhì)和激素功能的神經(jīng)調(diào)節(jié)物質(zhì)，對免疫功能發(fā)揮積極作用，有益于促進(jìn)身心健康。因此，把握適宜的運(yùn)動(dòng)強(qiáng)度和時(shí)間，才有可能對人的健康長壽產(chǎn)生潛在效果。
有的人存在胸腺先天性發(fā)育不全，這就會(huì)使人體免疫功能發(fā)生缺陷，各種疾病就會(huì)接踵而來，從而導(dǎo)致嚴(yán)重后果。
如今，人們正在探索胸腺的組成成分和提純技術(shù)，以期用來治療免疫缺陷癥和癌癥，比如從健康人的血液白細(xì)胞中提取出來低分子量的“轉(zhuǎn)移因子”，提高患者的細(xì)胞免疫功能，緩解癥狀，減少感染，成為治療免疫缺陷癥的極好途徑。
