十六世紀(jì)明帝國國事紛爭、財政制度紊亂。北方韃靼屢屢干擾，沿海也不安寧，來自島國的倭寇不斷犯境。此時國內(nèi)由洪武時期遺留下來的賦役科目龐雜又繁密，豪強(qiáng)胥吏因緣為奸，苛擾無端，同時土地高密度集中，農(nóng)民不斷破產(chǎn)，版籍混亂，流移日重，明政府賦入日益銳減。 各種社會矛盾存在并繼續(xù)發(fā)展。在這種形勢下出現(xiàn)了旨在挽救明朝統(tǒng)治的張居正改革。明初的賦役制度是賦和役分別征收的，賦以土地為對象征收，按田畝計算；役以人為對象征收，分為按丁和按戶征收兩種。在征收內(nèi)容上主要是征收實物和勞役。這種賦役制度在商品經(jīng)濟(jì)極不發(fā)達(dá)的當(dāng)時是比較合理的。但到明朝中期時社會經(jīng)濟(jì)狀況有所變化，一方面大量田地迅速向地主手中集中，另一方面商品經(jīng)濟(jì)在迅速發(fā)展。于是隨著社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和土地管理體制的變化，一條鞭法應(yīng)運(yùn)而生。在萬歷九年即1581年，明政府把各種稅都?xì)w到土地稅里統(tǒng)一征收，史稱“一條鞭法”。
張居正的一條鞭法改革以清丈土地為基礎(chǔ)，清丈土地的目的就是想改變過去豪民有田不賦，貧民田少卻背負(fù)沉重賦役的狀況，１５７８年先在福建進(jìn)行試點，清丈工作受到各方阻止可想而知，１５８０年全國土地清丈完畢。次年全國開始推行一條鞭法。
一條鞭法就是將各種徭役、田賦和各種雜費(fèi)，并而為一，針對土地多少折合銀兩征收。這樣的方法簡便易行，而且農(nóng)民負(fù)擔(dān)得到極大減輕，這種舍人稅物征收方式成為封建社會賦稅史中重要的里程碑。
一條鞭法在推行以后，弊端也暴露無遺，改革盡管澄清了地方稅收帳冊，但很難使人確信它是一項經(jīng)濟(jì)公平的法令。當(dāng)時的大地主將自己的財產(chǎn)分成更小部分而公開登記，從而逃避差役，而沉重徭役在財產(chǎn)少的窮人身上，由于政策不完善，南方與北方、瘠肥田之間的地區(qū)差異致使一條鞭法很難做到公平。 盡管改革沒有達(dá)到預(yù)期效果，但它使稅制產(chǎn)生了兩點重大變化。一是役歸于田，無田者免役，相對平均和減免了人民的賦役負(fù)擔(dān)。二是從賦役制到賦稅制轉(zhuǎn)變，減免了人民實際科差。 下圖所示筆者所收藏的萬歷十年的"分畝歸戶票"，即是張居正一條鞭法改革中，在清丈土地后由官府發(fā)給業(yè)戶汪清的土地證，上面列明了業(yè)戶汪清所擁有的這塊土地的面積和稅額，最后寫有公正人葉遂的名字，在涉及重要數(shù)據(jù)的上面都蓋有紅色印章。歷經(jīng)四百多年滄桑，這張明代的土地契稅票證品相還保存完好，為后人留下了張居正主導(dǎo)的那場著名的改革的的歷史實物。
