在中國(guó)現(xiàn)代收藏史乃至文化史上，周越然都是一個(gè)很有特點(diǎn)的重要人物。但是，長(zhǎng)期以來周越然這個(gè)名字一直帶有較多的負(fù)面色彩，這既有政治上的，也有道德上的。有些是無可辯解的，比如抗戰(zhàn)期間他的參加第三屆“大東亞文學(xué)代表大會(huì)”并擔(dān)任代表團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)；有的則是一種苛求，比如他的專收淫詞小說、比如他的談?wù)撋票緯鰞r(jià)之道等。
他的藏書雖以淫詞小說為特色，但這不足以概括其全部收藏，何況專收淫詞小說也構(gòu)不成個(gè)人道德上的污點(diǎn)。他雖也談及古書增價(jià)之道，但他并沒有從中獲利，反而宣稱自己只收書而不散書。雖然擔(dān)不起“富貴不淫、威武不屈的書生本色”之類的美譽(yù)（周越然《孤本小說十種》編者按，《大眾》第2號(hào)，1942年12月），但就中外典籍的收藏和研究而言，周氏其人還是有不少可以稱道之處的。
周越然的典籍收藏和研究純屬業(yè)余愛好，經(jīng)不斷摸索積累而自成一家，這與他個(gè)人所從事的職業(yè)沒有太大關(guān)系，他長(zhǎng)期在商務(wù)印書館供職，編譯各類書籍30多種，其中《英語模范讀本》暢銷20多年，修訂5、6次，銷售達(dá)到百萬冊(cè)，這在今天仍然是個(gè)很難企及的天文數(shù)字，完全可以用事業(yè)有成來概括周氏的一生，何況他在當(dāng)時(shí)上海的文壇上也算是個(gè)有些名頭的人物。
他的收藏也許有增值的動(dòng)機(jī)在，但更多的還是出于個(gè)人興趣，這與鄭振鐸、吳梅、馬廉等人因?qū)W術(shù)研究的需要而收藏有所不同，雖然帶有一定的隨意性而少了些學(xué)術(shù)性，但惟其隨意，才顯得十分從容。優(yōu)裕富足的生活使他的收藏有可靠的經(jīng)濟(jì)保障，因而得以購藏不少珍稀但價(jià)格昂貴的精品，畢竟能自成一家的收藏光靠個(gè)人的誠心和毅力還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。
周越然的藏書很有特點(diǎn)，不僅量大，而且很精，在當(dāng)時(shí)的收藏界能夠和其匹敵的沒有幾家，時(shí)人在談?wù)摵?nèi)藏書家時(shí)，將他與李盛鐸、傅增湘、董康、劉承幹等并列（錢海一《現(xiàn)代海內(nèi)藏書家》，《大眾》1944年10月號(hào)），并稱“海內(nèi)藏書家，無人不知周越然先生，不但博，而且精”（《孤本小說十種》編者按），只要對(duì)周氏的藏書有大概了解者都會(huì)承認(rèn)，這并非過譽(yù)之詞。
先說其藏書的博。這種博首先表現(xiàn)在數(shù)量上。周氏一生藏書的總量迄今沒有準(zhǔn)確的統(tǒng)計(jì)，雖曾編制有《言言齋劫存戲曲目》和《言言齋藏書目》，但收錄不全，不足以反映其藏書的全貌。僅就1931年“一·二八”事變前的數(shù)量計(jì)，就有漢文書籍160余箱，約3000種，西文書籍16櫥，約5000冊(cè)，其中有不少系元明孤本、名家稿本。
其次，這種博還表現(xiàn)為收羅的廣泛。就周氏藏書的廣博而言，實(shí)在是海內(nèi)無人可比。比如西文書籍的收藏，可謂獨(dú)此一家，在“一·二八”事變中，他就損失了3000種5000冊(cè)以上的西文書籍，其中有50多種為絕版者或稀見者。
其后，他又繼續(xù)搜羅，至1944年時(shí)，達(dá)到1500多種，其中如1797年倫敦版的《第一次英國(guó)使節(jié)來華記》、1840年澳門版的《鴉片章程》、1843年澳門版的《游江南傳》、1861年英國(guó)版的《好逑傳》等，正如周氏本人所說的，“雖非孤本，然皆罕見”（周越然《購買西書的回憶》）。漢文書籍更是琳瑯滿目、美不勝收。
在善本書中，數(shù)百種宋元舊本、明代精刻本外，他還收藏了大量珍稀的抄本和稿本，內(nèi)容涉及經(jīng)史子集各部類，還有四類難以容納的戲曲、小說、彈詞等通俗文學(xué)作品。
再說其藏書的精。藏書的精不能僅以宋元舊本為標(biāo)志，還要看其珍稀程度及其在版本、思想或文學(xué)上的價(jià)值。周氏對(duì)善本書籍的劃分也正是以此為根據(jù)，這與一味注重宋元舊本的那些藏書家有所不同，正如姜德明先生所講的：“周氏把宣統(tǒng)年代的書也目為'善本’，沒有舊時(shí)人的偏見，這是有趣的?！保ń旅鳌堆匝札S談書》）
在周氏的藏書中，也有數(shù)種宋元舊本，如宋本《南華真經(jīng)》、《太上感應(yīng)篇》、元本《山堂先生章宮講考索》、《閑居叢稿》等。不過，周氏更為珍視的是那些與刻本差異較大或尚未刊印的抄本、稿本。據(jù)其本人介紹，較為珍貴的抄本有30多種、稿本有近30種。
其中他最為看重的是抄本《愧郯錄》，認(rèn)為該書“實(shí)為各本之冠”。該書不僅有名人手跋手校、收藏圖章，而且保留了元明清歷代刻本所缺的部分。后來，商務(wù)印書館編印《四部叢刊續(xù)編》，即據(jù)此校補(bǔ)。這是周氏引為自豪、多次提及的人生“一大快事”（周越然《古書一葉》）。
此外，周氏還收藏有明末套印書58種，大多為凌、閔二氏所刻。皕宋樓藏書散去后，周氏收得8種；黃丕烈手跋之書，他也藏有5種，他還藏有兩冊(cè)《永樂大典》。僅此一端，不難想見其藏書的精良。
不過，周氏藏書中最為學(xué)界注目的還是其戲曲、小說等通俗文學(xué)書籍的收藏，他在這方面的收藏比起鄭振鐸、馬廉等著名藏家來一點(diǎn)都不遜色。先說其小說收藏，當(dāng)時(shí)的學(xué)界都知道他喜愛收藏淫詞小說，這的確是實(shí)情。
他在這方面的收藏也可以用既博又精4個(gè)字來描述。在博上，僅《金瓶梅》一書他就藏有十幾種版本，從明刊大型刻本到最劣的湖南木活字本都有；在精上，他藏有一些十分稀見的艷情小說，如明刻殘本《素娥篇》、明刻本《昭陽趣史》、清刻本《癡婆子傳》、清小字刻本《燈草和尚》、清初大字刊本《空空幻》、清寫刻本《浪史》等。這些小說在今天仍很難看到，對(duì)研究中國(guó)小說史具有重要的參考價(jià)值。
明清小說之外，在其所收西文書籍中，也有不少這類小說，正如一位研究者所言，周氏“收藏外國(guó)《金瓶梅》一類書籍甚多，集性書之大成，洵藏書家之別開生面者”（錢海一《現(xiàn)代海內(nèi)藏書家》），這與荷蘭學(xué)者高羅佩的收藏東方性愛小說可謂相映成趣。
但是，“淫詞”一詞并不能概括其小說收藏的全部，正如他本人所言：“余所得之書，不全為《金瓶梅》，不如某報(bào)所稱'專收淫詞書籍’也。”（周越然《余之購書經(jīng)驗(yàn)》）
只要是珍貴的、稀見的小說，無不在其收藏之列，30年代初，他曾花重金從日本將明萬歷仙源余成章刻本《牛郎織女傳》購回，當(dāng)時(shí)《晶報(bào)》以《牛郎織女出洋回國(guó)》為題報(bào)道，成為現(xiàn)代收藏史上一段佳話。
在其收藏中有很多“淫詞”之外的珍貴小說，如明清江堂刊本《唐書志》、明文臺(tái)堂刻本《廉明公案》、明三臺(tái)館刻本《列國(guó)志傳》、《南游記》、《兩晉演義》、清初素紙精寫本《姑妄言》、謄真稿本《續(xù)鏡花緣》、清康熙刊本《濟(jì)公傳》、《剿闖小說》、抄本《續(xù)金瓶梅》等，無論是從版本源流上還是從作品本身的思想藝術(shù)上，這些作品都有可以稱道之處。
值得一提的是，周越然還收藏有不少清末民初小說及譯本小說，他曾列出50種不見于孫楷第《中國(guó)通俗小說書目》著錄者，其中大多“非名人筆墨，即市上稀見者”（周越然《稀見小說五十種》），譯本小說他也曾列出40種進(jìn)行介紹（周越然《稀見譯本小說》）。晚清民初小說和譯本小說一般不為藏家注意，僅有阿英等極少數(shù)人關(guān)注，由此可見周氏之眼光。
戲曲方面，其收藏也十分可觀，像《西廂記》、《琵琶記》等名劇，他都藏有多種版本，特別是《西廂記》，他竟藏有15種版本，其中有半數(shù)為明代刊本或?qū)懕荆憧膳c鄭振鐸的此類收藏相媲美。
此外，其戲曲收藏中還有很多稀見之本，如明嘉靖刻本《寶劍記》、明刻本《盛世新聲》、明富春堂刻本《雙忠記》、《躍鯉記》、《白兔記》、《十義記》、清內(nèi)府舊抄劇本6種、抄本《誠齋樂府三種》、《雙珠記》、《玉環(huán)記》、《幻奇緣》、《玉尺樓》、《金鎖記》、《上林春》、《翡翠園》、《金貂記》、《金剛鳳傳奇》、《業(yè)海扁舟》、《臘盡春回傳奇》、《玉田春水軒雜曲》、《曲律》等。其中《金鎖記》、《上林春》、《翡翠園》、《十義記》、《金貂記》等為王國(guó)維的舊藏。
周越然所藏戲曲曾編有草目，據(jù)吳曉鈴所見，雖然草目“不足概其全部珍庋，然即目中所載已泰半不見前人著錄，其見諸征引者，傳本亦極罕覯，誠可貴也”（吳曉鈴《吳興周氏言言齋善本劇曲敘錄》，《國(guó)文月刊》第19、20期，1943年）。
吳曉鈴也富于小說、戲曲收藏，從其對(duì)周氏收藏的極高評(píng)價(jià)中，也可反證周氏收藏之富之精。戲曲、小說之外，周越然還收藏了彈詞200多種，并曾編制草目，這在國(guó)內(nèi)也是不多見的?？偟膩砜矗茉饺坏耐ㄋ孜膶W(xué)收藏從學(xué)術(shù)研究的角度來看也許不夠系統(tǒng)，但就其精良和稀見而言，國(guó)內(nèi)藏家罕有可與匹敵者。
周氏從民國(guó)初年開始圖書收藏，苦心經(jīng)營(yíng)多年，以藏書之富之精，終成海內(nèi)一大藏家。不幸的是其藏書大部分毀于“一·二八”戰(zhàn)火，僅有部分保留下來，其中包括戲曲中的精品部分，以至于他曾感嘆“詞曲于余，可謂有緣矣”（周越然《君休急性》）。
后來他繼續(xù)搜羅，又得了不少精品，但已不復(fù)昔日之盛。周氏藏書在其身后為其后人散出，其中有一部分今天仍可看到，保存在上海圖書館等處。
收藏之外，周越然還寫了很多書話，其書話也很有特色，或談買書經(jīng)驗(yàn)，或介紹稀見秘本，如數(shù)家珍，娓娓道來，頗具可讀性和指導(dǎo)性。他的書話偏重于作者、版本、內(nèi)容的介紹，由于是行家里手，精于版本之學(xué)，經(jīng)驗(yàn)豐富，知道其中精華所在，描述準(zhǔn)確，故能提供不少珍貴的學(xué)術(shù)信息。
其書話所寫多是自己的珍藏，行文從容不迫，言語之間無不自得之感，因?yàn)槭詹氐木迹此撇唤?jīng)意的敘述，都能給人以驚心動(dòng)魄、美不勝收之感。
其書話有不少具有較強(qiáng)的學(xué)術(shù)性，或介紹作者、列舉版本，或考訂年代、探究本事，或辨別異同、評(píng)述得失，皆有獨(dú)到之處，如《瓶說》、《〈西廂記〉研究》、《〈西廂〉與〈琵琶〉》、《翡翠園》等篇。而且周氏的欣賞趣味也很有意思，他自言“所最喜閱者，富貴團(tuán)圓之小說或劇本也”（周越然《翡翠園》），這與學(xué)界對(duì)悲劇類作品的稱揚(yáng)截然不同。
就其小說、戲曲收藏而言，他不僅是個(gè)通俗文學(xué)收藏家，同時(shí)也是一位具有較高學(xué)養(yǎng)的戲曲、小說研究專家，遺憾的是其這方面的成就還沒有引起學(xué)界的足夠重視。
近年來，隨著學(xué)術(shù)研究的規(guī)范和深入，周越然開始受到學(xué)界越來越多的關(guān)注，其著作也得以陸續(xù)出版，僅筆者所見，就有《書與回憶》（遼寧教育出版社1996年版）、《言言齋書話》（陜西師范大學(xué)出版社1998年版）、《周越然書話》（浙江人民出版社1999年版）、《言言齋古籍叢談》（遼寧教育出版社2001年版）等數(shù)種。隨著這些書籍的出版，當(dāng)會(huì)有更多的人了解這位自成一格的收藏家。
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