對于現(xiàn)代的中國人（尤其是漢人）和日本人等東亞民族中的一般大眾來說，觀音菩薩（或稱觀世音菩薩）始終是一位美麗端莊，大慈大悲，已大神通普救一切眾生的佛教女神。
但是，人們不太熟悉的另一個事實是，在佛教的發(fā)源地印度，觀音菩薩卻是一位男神，他往往是上身裸露，手執(zhí)蓮花，半透明的袈裟自腰間下垂，覆蓋臀部和大腿，頭戴冠冕，頸掛項圈，手套臂環(huán)、鐲子等飾物的男神。
菩薩時刻在觀察人間一切眾生的疾苦，聽取其吁請，故漢文譯作“觀音”。但是，也有人認(rèn)為，avalokita義為“觀境”或“正覺”、“無上智慧”，isvara義為“進(jìn)退無礙”、“一切自在”，義為該菩薩能夠自由的達(dá)到無上智慧，故漢文譯作“觀自在”。
(圖4)
據(jù)說，觀音最初乃是南印度的一個男性神祗，于公元3至7世紀(jì)期間被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀國的大乘教派——所采用，和文殊菩薩一起，備受各地的崇拜。普通大眾視觀音菩薩為徹底的慈悲憐憫之心的化身，他在這方面甚至超過了佛祖釋迦牟尼。
有關(guān)觀音的一個傳說云，他出于對天下一切眾生的憐憫，故發(fā)重誓放棄成佛和達(dá)到最終寂滅，以便持續(xù)不斷的廣布佛教教義，直至最后一個生物得以覺悟，脫出輪回之苦。觀音就這樣無限期滯留在世上，自己卻失去了最高佛果。不過他在普通大眾心目中的地位卻上升至無限高度。
信徒凡遇急難之事，大多頻頌觀音名號，以其脫離災(zāi)厄?！吧抽T”即是男性的佛教僧侶，可知印度的觀音是為男相，其職能主要是已大慈悲救苦救難，地位與作用大致類似于婆羅門教和印度教中的眥濕奴。
在中國西藏的佛教中，觀音也作男相，他被說成為藏族的創(chuàng)始者，是西藏的保護(hù)神，稱作“持蓮者”。這位慈悲之神控制著諸道輪回，其形象通常為11個頭（分為三層）和8只手，并如婆羅門教和印度教中的主神之一混婆那樣佩戴鐲髏項鏈。
在中原地區(qū)的佛教中，觀音菩薩的狀貌則迥然不同，無論是大悲觀音，千手觀音、白衣觀音還是過海觀音、送子觀音或紫竹觀音，都毫無例外地呈女相，稍后的漢文佛教典籍中也將觀音描繪成女身。
據(jù)云，妙莊王久無后嗣，50歲后僅得三女。小女兒妙善公主頗具善根，不愛榮華富貴，一心向往修行，志在超度眾生。最后拒絕了父王要她結(jié)婚的命令。妙莊王在百計罔效的情況下便下令處死妙善公主。但是，行刑的劍砍到公主身上便斷裂為二，矛刺上去也變得粉碎。
后來公主又被勒死，然而其靈魂一入地獄，地獄立即化作天堂。冥國之君閻羅為了保全地獄，只得將她送回人世。于是，妙善公主轉(zhuǎn)世在普陀山的一朵蓮花上，并在那里生活了九年，治病、拯溺，救苦救難，妙莊王因其惡業(yè)而遭到惡報。他病得痛苦不堪，百藥無效。
唯一的藥方是：別人自愿獻(xiàn)出一手、一眼，合成藥膏。但是無人肯作這類犧牲，即使他的長、次二女亦然如此。于是，妙善公主遂發(fā)大慈大悲之心，舍身獻(xiàn)出一手一眼，治愈了父親的病疾。妙莊王為示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善跡。
妙莊王的原話是令工匠塑造“全手全眼”之像，但卻被誤聽成“千手千眼”，從而塑成了千手千眼的觀音像，也就出現(xiàn)了后世“千手千眼大慈大悲觀音菩薩”的稱呼。
白衣觀音，又稱白衣大士、白處觀音，其形象更具女子的特色。有時候，白衣觀音足邊站一男孩，或者手抱一嬰孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子觀音”或“送子娘娘”。
既然觀音在我國藏傳佛教中是作男像，為什么在漢族及日本等東亞地區(qū)又尊觀音位女相呢？有人認(rèn)為在8世紀(jì)前后，唐朝吳道子等畫家筆下的觀音像垂珠帶釧，顯出女相，也有人認(rèn)為中國人深具愛心迫切需要一位慈善萬眾的女相觀音，才逐步創(chuàng)造了女性觀音的博愛形象。
也有人認(rèn)為唐朝初期，傳入大唐的圣母瑪利亞的形象影響了中國人，而視觀音為女神，為“東方的瑪利亞”。這些說法各持一端，各陳力具，但又無法派出異論，獨樹己說。
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