老化是一個有多種意義的概念。在自然界，老化是一種隨著時間進程而出現(xiàn)的衰退、陳舊和淘汰的自然規(guī)律。
人和物質都會老化，人的老化是因為細胞的衰老。人的細胞分兩大類：干細胞和非干細胞，尤其是干細胞的衰老會引起人體的老化。許多材料，特別是高分子化合物會老化，由于在外界條件（光、熱、空氣等）作用下，因化學結構受到破壞而導致力學性能和物理性能的減退。為了延緩材料的老化，可在生產(chǎn)時添加防老劑。當今有一個很時髦的詞匯———年齡結構老化，這是一種轉義，指人群中老年人比例增大。
根據(jù)現(xiàn)代端粒學說，由于細胞染色體末端的端粒長度隨著細胞的重復分裂而減小，致使細胞不再分裂。端粒被稱為“生命時鐘”，因為端粒的長度在決定細胞的壽命。但人們也發(fā)現(xiàn)有一種核糖蛋白酶，能通過自身的RNA（核糖核酸）模板合成端粒DNA，將它們加到染色體末端，從而加長端粒，延長細胞的壽命。這種核糖蛋白酶被稱為端粒酶。已經(jīng)有科學家克隆出能控制端粒酶活性的基因，通過這種基因有望獲得端粒酶控制劑，用以激活端粒酶、阻止端粒的丟失，使細胞維持分裂。要是能將人體各種干細胞端粒長度控制到“年輕水平”，同時調控DNA的甲基化、細胞氧化等其他因素，人也就實現(xiàn)了“返老還童”。這是人對自身老化的干預，讓老化按人的意志和計劃進行，所以也可稱為計劃老化。
除此以外，在壟斷資本主義初期也曾經(jīng)流行過“計劃老化”這一概念，那是指在產(chǎn)品生產(chǎn)過程中，資本家有意識地在產(chǎn)品中埋伏薄弱環(huán)節(jié)，采用快要過期的溶液或質量較差的原料等，使產(chǎn)品“按計劃”磨損、老化、報廢、淘汰，許多產(chǎn)品往往在過了保質期不久就開始出毛病或者功能不全。
要實現(xiàn)產(chǎn)品的計劃老化（或稱計劃報廢），只有在生產(chǎn)和銷售壟斷的條件下才能行得通。比如，當產(chǎn)品壞了需要修理時，修理費非常高，或者根本沒處修理，于是用戶被迫再買一件新的。與此同時，制造商為了不斷銷售產(chǎn)品，也不斷推出“新產(chǎn)品”———很多只是在外形和個別地方稍有不同，但能喚起顧客的“追時髦”欲望。對于消耗品來講，不存在提前磨損等手段，那么就從包裝器具著手，如將沐浴露或沐浴添加劑的瓶口開得很大，讓你一不小心就倒上很多；再如番茄醬的瓶子總是倒不盡，老有一定量留在瓶里被連瓶一起扔掉。
有一個經(jīng)典例子：二十世紀20年代初，世界上幾乎所有的燈泡生產(chǎn)廠都聯(lián)合起來，組成了“弗布斯-卡特爾”（卡特爾———壟斷組織的主要形式之一），統(tǒng)一將燈泡的壽命限制在1000小時，直至1941年，在世界反卡特爾法等多方力量的反對下，“弗布斯-卡特爾”才被迫解散。
同樣一個老化問題，前者希望延緩（人的）老化，后者設法提前老化，但都是有計劃、有意識的行動。不過，需要提醒后者的是：不要昏了頭去害人，騙、詐是良知的墮落和人性的倒退，會受到全世界的譴責和懲罰的。
