秦國昭襄王久聞孟嘗君大名，一直很傾慕他倜儻不羈的風骨與海納百川的雅量，又聽說他很有本事，是位登高望遠的非凡人物，于是屢屢力邀他來秦國做丞相，孟嘗君獲邀，心下卻有些犯難。此時的孟嘗君已當了齊國丞相，位高權(quán)重的他怎肯輕易棄國而去投效異邦呢？齊國君王又怎肯放他走呢？
見秦昭王招賢若渴又苦無門道，有謀臣獻上一計：讓秦王把自己的兄弟涇陽君贏悝送到齊國去作人質(zhì)，用他去換來孟嘗君歸秦。
此時在位的齊湣王見強大的秦國態(tài)度如此誠懇，于是答應了秦國的請求，愿意放孟嘗君赴秦，同時為表信任，他還把主動來齊做人質(zhì)的涇陽君贏悝也一并送還。
見齊湣王屢次催促自己早日動身，孟嘗君無奈，只得領著一千多門客輾轉(zhuǎn)到秦國去了。到咸陽后，入宮覲見秦昭襄王，孟嘗君將一件十分珍貴的純白色狐貍皮大氅作為禮物獻給秦王。秦國沒有這樣的東西，因此昭襄王和他的寵妃燕姬都很喜歡這件白狐皮大衣。昭襄王提議請孟嘗君做秦國宰相，這可急壞了秦相樗里疾。樗里疾害怕自己因孟嘗君奪位而下崗，于是糾集了一批大臣集體向秦王進諫道：孟嘗君是齊國人，假如請他為秦相，他做事必心向齊國，定會處處為故國著想；況且他帶來的一千門人大都是些本領出眾的異能之士，這些人若暗中搗鬼使壞，秦國就危險了。
昭襄王一聽，覺得是那么回事，就改變了主意，他命人將孟嘗君軟禁起來，想尋機將他除掉，有永絕后患之意。
秦昭王的弟弟涇陽君贏悝赴齊做人質(zhì)的時候，孟嘗君對他很好，招待的也很周到，如今他見孟嘗有大難，于是私下里以探視之名偷偷給孟嘗君出了個救命的法子：秦昭王寵溺燕姬，對她言聽計從，如今可求燕姬在秦王面前求情放你回齊國。孟嘗君聞言猶如抓住了一根救命稻草，忙命人給燕姬送去一份厚禮，然而燕姬卻稀罕已給昭王的那件白狐皮大氅，聲言自己也想要一件同樣的。
這白狐皮大氅可是件寶貝，得來殊為不易，天下僅此一件，孟嘗君如何可以變得出第二件來？正在愁苦煎熬之際，門客中有一位以前做過小偷的人自告奮勇站了出來，說自己有法子將那件狐皮大衣弄來。入夜后，那人果然神不知、鬼不覺潛入宮里，將那件藏在庫房里的白狐皮大衣給盜了出來。孟嘗君趕忙將這件得之不易的白狐皮大衣連夜送給了燕姬。
燕姬得了好處，于是便在侍寢時猛吹枕頭風，她對昭王說：“大王若殺了孟嘗君這樣鼎鼎大名的賢士，必會被天下人唾罵不義。你若真的殺了孟嘗君這樣的大賢人，今后還會有哪個人才敢投奔秦國？樗里疾丞相嫉賢妒能，害怕被頂替丟飯碗，這才給你出此陰損下作的壞主意”。
秦昭王聽了，覺得她說的很在理，于是止住殺心，并馬上下令放孟嘗君一行回齊國。
孟嘗君僥幸得生，馬上回驛館收拾行囊，帶著眾門客飛速離開咸陽。孟嘗君已經(jīng)覺察到秦昭王是個反復無常之輩，怕他中途反悔截殺自己，因此催促眾人晝夜兼程，朝著東方疾馳而去。一路上，大家不眠不休，緊趕慢趕，好容易來到了秦國的邊境關(guān)隘——函谷關(guān)（今河南靈寶以北）。過了函谷關(guān)，便出了秦境，才算逃脫虎口。此刻正是午夜時分，冷月如勾，四下里黑魆魆的，函谷關(guān)門緊閉，無法出關(guān)。孟嘗君急的如熱鍋上的螞蟻，門客中有一位善學動物叫聲的人走到關(guān)門前，只見他捏著鼻子、扯起脖子學起了雄雞打鳴的叫聲：“喔、喔、喔”！
他模仿公雞打鳴聲如此惟妙惟肖，乃至關(guān)城內(nèi)居民家養(yǎng)的雞都跟著叫了起來。在一片此起彼伏的雞鳴聲中，守關(guān)的士卒以為天快亮了，忙睡眼惺忪的打開關(guān)門，驗過關(guān)文后，就放孟嘗君一行出關(guān)東去了。
看來，即便是那些只會些雕蟲小技之人，危急時刻也能派上用場。
秦相樗里疾聽說秦王已經(jīng)放走了孟嘗君，急忙趕到宮里去見他說：“田文這人很有能耐，也很得人心，我王就算不想殺掉田文，也要將他扣住當人質(zhì)，萬不能縱虎歸山啊”！
秦昭王果然是個度量偏狹、沒有定見的反復小人。他聽樗里疾如此這般一說，腸子都悔青了，忙命一將率一大隊人馬沿路追趕。待追兵氣喘吁吁趕到函谷關(guān)時，孟嘗君一行早就出關(guān)多時了。
孟嘗君有驚無險地回到齊國，齊湣王仍舊讓他當丞相。
孟嘗君大仁大義，肚量大能容人，因此從各地趕來投奔他的人如過江之鯽，他府里的門客愈來愈多，聲勢愈發(fā)浩大了。見孟嘗君如此得人心，手下人才濟濟，一呼百諾，齊湣王內(nèi)心好生不安，漸漸起了猜忌。
再說秦昭王，自放孟嘗君走后，他還是一直很后悔且很害怕，于是派幾個奸細潛入齊都營丘（今山東臨淄）四處造謠，說孟嘗君如今四處拉攏人心，暗中培植私人勢力，權(quán)力與影響竟比齊湣王還大，人們只知有孟嘗不知有愍王，孟嘗君還偷偷與秦國、楚國勾結(jié)，意欲圖謀不軌。齊湣王聽后，對孟嘗君很是忌憚與恐慌，于是解除了他的相權(quán)，收回了配給他的相印。
失了相位，孟嘗君在國都呆不下去了，只好帶著門客們怏怏回到了自己的封地薛城。
在此之前，薛地遭了大災，孟嘗君的門客馮諼去收租，他見糧食歉收，大家實在困難，于是把滿筐的租劵全給燒了。
孟嘗君見馮諼一分錢租都沒收著，空著手回來，心中有些不高興。門下食客眾多，開銷很大，富甲宇內(nèi)的孟嘗君亦有難處。馮諼看出了孟嘗君的心思，他說：“別看我空手回來，可是我卻買回來一件無價之寶。這件東西如今還不可示人，要到關(guān)鍵時刻才能顯出它的價值與威力”。
當孟嘗君的車隊離封地薛城尚有數(shù)十里距離時，忽見路旁一大群男女扶老攜幼前來相迎。父老們簞食壺漿，抬著禮物獻給孟嘗君，并懇請他永遠留在薛城，再也不要離開封地了。目睹此景，孟嘗君心里非常感動，他頗為動情地對馮諼說：“先生為我買回的無價之寶原來是‘仁義’二字，它的價值與威力我今天總算看見了”！
孟嘗君在薛城住了一段時間，因甚獲百姓擁戴，日子過得也算愜意。之后，孟嘗君見齊湣王仍舊昏聵跋扈，而且十分嫉恨、防范自己，他怕再留在齊國會惹來不測之禍，于是率領眾人逃奔魏國的都城大梁，投靠信陵君魏無忌去了。
