9月24日,我國中國科學(xué)院天津工業(yè)生物技術(shù)研究所的科學(xué)家們在Science上發(fā)表了一項(xiàng)重要的研究成果,首次從二氧化碳出發(fā)合成了淀粉(以下簡稱人工合成淀粉或合成淀粉)。
圖/論文鏈接:DOI:10.1126/science.abh4049大家都知道,淀粉的合成在自然界是需要通過植物的光合作用完成的,以二氧化碳為原料,空手套淀粉這事還是第一次。
有些讀者說希望我講講這個(gè)話題,不過植物學(xué)、太陽能、化學(xué)合成、固碳都不是我熟悉的領(lǐng)域,我只能站在生物學(xué)大領(lǐng)域的角度談一談,一己之見,僅供參考。
人工合成淀粉是在模擬
光合作用是“光驅(qū)動(dòng)的合成作用”的簡稱,分為光反應(yīng)和暗反應(yīng)。
光反應(yīng)是通過葉綠素等色素吸收光子的能量來做兩件事,一是獲取高能量高活性的ATP;二是裂解水分子,放出氧氣,并獲得氫和電子(也就是還原力)。
其本質(zhì)是把光能轉(zhuǎn)變成了化學(xué)能,但這些化學(xué)能的存在形式具備高活性、高反應(yīng)性,并不能長期儲(chǔ)存。
而暗反應(yīng)則是用這些化學(xué)能來固定二氧化碳,生成能夠長期儲(chǔ)存的化學(xué)能——糖類(葡萄糖和淀粉等)。
顯然,合成淀粉模擬的是暗反應(yīng)這一步。
前兩天看到一種說法,認(rèn)為“光合作用關(guān)鍵的是光反應(yīng),而合成淀粉的反應(yīng)既沒有利用太陽光的能源,也沒有裂解水,也沒有放出氧氣,后面的固定二氧化碳以及合成淀粉還都得耗電,因此這項(xiàng)研究是蒙人的。”
這個(gè)說法看似有理,其實(shí)非常有失公允。暗反應(yīng)也是光合作用中很重要的一步,怎么能被認(rèn)為是無足輕重呢?此外,涉及到光反應(yīng)還有更重要的一個(gè)問題,就是我們下面要討論的能量轉(zhuǎn)化效率的問題。
人工光合作用的瓶頸
既然這項(xiàng)技術(shù)是在模擬暗反應(yīng),那么有沒有模擬光反應(yīng)的技術(shù)呢?
當(dāng)然有了,那就是光伏發(fā)電啊。光伏發(fā)電一方面獲得了電能,同時(shí)電能還可以分解水得到單質(zhì)的氫和氧。你看這一步和植物的光反應(yīng)是不是很像?而且,現(xiàn)在光伏發(fā)電的效率已經(jīng)明顯高于植物對陽光的利用。
那么,我們用光伏發(fā)電,再用電能去驅(qū)動(dòng)暗反應(yīng),生產(chǎn)有機(jī)物,豈不是很好?
也就是說,人工光合作用的瓶頸其實(shí)并不在光反應(yīng),而是在暗反應(yīng)。光伏發(fā)電有個(gè)短板是電能不好儲(chǔ)存,合成淀粉恰恰能把電能變成化學(xué)能長期儲(chǔ)存和運(yùn)輸。
當(dāng)然,所用電能也不局限于光伏發(fā)電,也可以是風(fēng)電、水電、核電,總之只要成本合算就好。假如將來有了可控?zé)岷朔磻?yīng)就更好。
我們知道,地球上所有生命所需的能源歸根結(jié)底都來自太陽光,但動(dòng)物和真菌以及大部分的細(xì)菌都不會(huì)利用太陽光,只有植物和一些細(xì)菌(主要是藍(lán)細(xì)菌)才能利用陽光的能量合成有機(jī)物,而我們動(dòng)物只會(huì)把這些有機(jī)物氧化分解成二氧化碳和水等小分子。
因此,在生態(tài)學(xué)上,植物是生產(chǎn)者,而我們是消費(fèi)者(是不是有點(diǎn)慚愧?)。現(xiàn)在如果我們也能從二氧化碳出發(fā)來合成糖類,那是不是意義很大?當(dāng)然,這只是一種好玩的說法。
實(shí)際上,這項(xiàng)研究在理論和技術(shù)上貢獻(xiàn)都很大。
首先,它并不是通過反復(fù)摸索試驗(yàn)最后僥幸成功的,而是先通過理論計(jì)算,找出候選途徑,再去實(shí)驗(yàn)。雖然還是少不了摸索和試錯(cuò),但計(jì)算顯然起了非常大甚至是決定性的作用。
其次,合成本身的技術(shù)對今后的研究也相當(dāng)有價(jià)值。媒體的報(bào)道過于強(qiáng)調(diào)它潛在的應(yīng)用價(jià)值,實(shí)際上它直接的貢獻(xiàn)在于理論和技術(shù)方面。
關(guān)于合成淀粉的應(yīng)用,媒體講的最多的是合成食物。然而,從應(yīng)用的角度來看,合成食物可能會(huì)排得比較靠后。
首先,食物的要求很高。農(nóng)作物雖然生產(chǎn)效率不高,但它們是無毒無害的,農(nóng)產(chǎn)品通常只需要碾米磨面這樣的粗提就可以食用??墒?,人工合成的淀粉就不一樣了,很可能伴有有毒的副產(chǎn)物,這樣提取的難度和成本就會(huì)很高。況且,人類也不需要吃純淀粉。甚至,家畜家禽也不太需要吃純淀粉。
論文的作者在接受采訪時(shí)說“從控制過程成本初步計(jì)算,只有當(dāng)二氧化碳到淀粉合成的電能利用效率再提高數(shù)倍,淀粉合成的碳素轉(zhuǎn)化速率再提高數(shù)十倍,才能與農(nóng)業(yè)種植競爭。因此,要想實(shí)現(xiàn)工業(yè)化生產(chǎn),還需解決諸多的科技難題?!?/p>
我覺得這個(gè)說法還是公允的。
一方面是效率有待提高,另一方面還有其他的技術(shù)難題,比如設(shè)備的成本,就是說即使它的效率比農(nóng)業(yè)高,但如果設(shè)備成本遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于種子、化肥、農(nóng)藥、農(nóng)機(jī)等等,那么還是不合算。
因此,合成淀粉應(yīng)用的大頭應(yīng)該首先是作為工業(yè)原料。
事實(shí)上,糧食產(chǎn)品很多也作為工業(yè)原料,比如說抗生素的發(fā)酵就要用掉大量的玉米淀粉、玉米油、玉米漿、豆油、豆餅等等;人們還用玉米淀粉來生產(chǎn)酒精作為汽車的能源等等。
如果合成淀粉能夠作為這些工業(yè)的原料,我們就能省下更多的耕地來種植人類食物和牲畜的飼料。
值得一提的是,有媒體刻意提到中國人的主食是淀粉來彰顯這項(xiàng)研究的意義,這個(gè)也大可不必。我國主食淀粉已然太多,應(yīng)該減少,更不該添加純淀粉。這項(xiàng)研究已經(jīng)非常偉大的,不必找不合適的理由給它貼金。
一項(xiàng)技術(shù)從誕生到應(yīng)用,我們很難說從0到1更難,還是從1到10更難。但不論如何,人們已經(jīng)完成了從0到1這一步。雖不應(yīng)盲目樂觀,但適度樂觀展望一下還是可以的。
不要指望一項(xiàng)偉大的研究能夠畢全功于一役,也不要因?yàn)橐豁?xiàng)研究不能畢全功于一役就否定它是偉大的研究。
這就好比人類第一次發(fā)射火箭是一些偉大的成就,但它還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能把人類送上火星,后者需要無數(shù)偉大的研究串起來才行,但你總不能說發(fā)射火箭也算不了什么,反正也上不了火星。
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