早在春秋戰(zhàn)國時期，燕國的郭隗對國君和士人的關(guān)系就作了極其深刻的論述，同時也定下了一條千古不變的“知識分子政策”，影響了數(shù)千年來中國士人的性格和命運。郭隗為了使燕國復(fù)興，他對燕昭王說：“帝者與師處，王者與友處，霸者與臣處，亡國與役處?！保ā稇?zhàn)國策·燕策》）意思是說，國君要想稱帝，就要把士人當做老師；如果想稱王，就要把士人當做朋友；如果只是打算稱霸，那就把士人當做臣下；但如果把士人當做仆役，那就要亡國了。從此以后，中國的士人所追求的人生理想，就是當?shù)弁鯉煟魇ト讼唷?/p>
說句實在話，寫書的人直到今天還在寫曾國藩，那么，曾國藩到底是一個怎樣的人呢？曾國藩是中國歷史上最后一位學(xué)者兼“圣相”的典型，是一位福祿壽禧都占全了的人，又是一位建功立業(yè)的晚清名臣。
那么，今天為什么會對曾國藩表現(xiàn)出如此大的熱情呢？從前幾年的《曾國藩家書》熱，到現(xiàn)在的《曾國藩》熱，一直“熱情”不衰，難道人們忘記了他是鎮(zhèn)壓太平天國農(nóng)民起義的元兇了嗎？
要了解“曾國藩熱”，還得從傳統(tǒng)中國人的做人理想說起。
一般說來，在中國，傳統(tǒng)的觀念中，做官實惠，成名可以不朽，如果能把二者集于一身，那就妙之極矣！
只做了官，還不夠高雅；如果能夠成為賢人甚至圣人，那就更加完美了。古人歷來對于先賢圣哲有一種神秘的敬畏感，認為他們不僅是天道的代言人，還是神明的象征，因而一般人尊重賢圣，讀書人尤其如此，他們最大的愿望大概不是當皇帝，而是成為“帝之師”。
其實，名、利往往是粘結(jié)在一起的，所以，在圖得官位、名譽的同時，往往就有了實利，像孔圣人那樣一生窮困潦倒、惶惶然如喪家之犬的情形畢竟是個別的，而中了狀元、做了大官、發(fā)了大財?shù)那樾尾攀瞧毡榈?。所以，中國人往往把名、利看做一回事。但它們畢竟還是有區(qū)別的。商人賺錢，還是為傳統(tǒng)觀念所鄙視，土地主有錢，也為城里的人看不起，因此，像曾國藩那樣，即是晚清統(tǒng)治集團中最大的實力派，是名震中外的“圣相”，還是學(xué)術(shù)界的領(lǐng)袖，是“帝王師”，把官、權(quán)、名、利結(jié)合得十分完美，就成了傳統(tǒng)的中國人的理想形象。
的確，在曾國藩身上，虛名與實利都得到了集中的體現(xiàn)，他這一輩子實在沒有白過，吃喝玩樂占了，叱咤風(fēng)云占了，行權(quán)用勢占了，建功立業(yè)也占了，可謂占盡了在一些人看來令人羨慕追求的一切好處。
歷史上的曾國藩到底是什么樣的人呢？他是一個爭議很大而且極其復(fù)雜的人物，在他身上，可以說集中了中國傳統(tǒng)官僚的所有特點，也摻雜了一些文人的品格。前人曾經(jīng)說過這么一句話，叫做“譽之則為圣相，讞之則為元兇”，其意是說如果稱贊他的話，可以把他看做一位“圣相”，如果審判他的話，又可以把他看做是一位“元兇”。其實，曾國藩遠比此定論要復(fù)雜得多，說他是“元兇”則可，說他是“圣相”則不太夠格。只是出于簡便，一般都這么評價他，這里也暫借此論來分析一下曾國藩其人。
曾國藩因鎮(zhèn)壓太平天國起家，按正統(tǒng)的封建理論來說，應(yīng)該是出將入相，可是由于他鎮(zhèn)壓的是農(nóng)民起義故而稱其是由“元兇”走向“圣相”的，足可見其個性方圓的一面。
但如果歷史不給他提供特殊的契機，他是不會成為聞名遐邇的曾國藩的，他也許只會像無數(shù)個封建官僚一樣，默默無聞地度過他一生。太平天國農(nóng)民起義軍的出現(xiàn)，給他提供了一片廣闊的歷史舞臺，也給了他方圓人生的機會。
公元1851年，中國歷史上最后一次大規(guī)模的農(nóng)民起義爆發(fā)了。在洪秀全的領(lǐng)導(dǎo)下，太平天國起義軍從廣西金田村沖出，像一股滾滾的洪流，以不可阻擋之勢向北推進，僅用了兩年時間，就攻克了南方重鎮(zhèn)江寧（南京），并改名天京，定為國都。清政府的軍隊可謂是望風(fēng)披靡，一觸即潰。在這種情況下，清政府感到?jīng)]有力量組織軍隊、調(diào)集兵力圍攻起義軍了，就好像東漢末年朝廷鎮(zhèn)壓黃巾起義一樣，讓各地自己建立地主武裝，稱為團練。這些武裝力量由當?shù)氐墓倭藕偷刂髀?lián)合組建，具體指揮權(quán)屬于組建者。
曾國藩在同鄉(xiāng)儒生羅澤南的幫助下，先建立起一支數(shù)千人的隊伍，然后逐漸擴大。曾國藩十分了解清朝八旗兵、綠營兵的腐敗，因此，在組建隊伍時，首先，他注意從平民當中招募士兵，決不引進官僚子弟；其次，他十分注意宗族關(guān)系，把軍隊組建成一個血緣家庭性質(zhì)的組織，以增強戰(zhàn)斗力。
從幾年前的《曾國藩家書》到現(xiàn)在的曾國藩熱，人們還一直在寫曾國藩。那么，曾國藩的魅力究竟何在，使人們筆不能止、言不能終？其實曾國藩的奧秘來自于他能遵循中國正統(tǒng)觀念。修身、治國、齊家、平天下，這是中國士人千百年所追求的。
曾國藩的軍隊與清軍和其他團練武裝相比，有如下明顯的特點：
一、士兵均來自質(zhì)樸健壯的湖南鄉(xiāng)民，即易于訓(xùn)練，又勇悍善戰(zhàn)，堅決拒收城鎮(zhèn)油滑市民和老兵油子，以免帶壞了隊伍。軍官則多來自他親友中的讀書人，要求肯為“衛(wèi)道”、“忠君”而獻身，不能急功近利，堅決杜絕清廷八旗貴族軍官的爭權(quán)奪利傾向。
二、把父子、兄弟以及有其他血緣關(guān)系的士兵編在同一組織內(nèi)，利用宗族親緣關(guān)系維系士兵，使士兵打仗時能相互救助，且只能勝利，不能失敗。一旦失敗，全宗族就會遭到滅族之禍。曾國藩的這一招的確十分有效，一支國家的軍隊變成了宗族軍隊，所謂“打仗親兄弟，上陣父子兵”，果然大大地提高了戰(zhàn)斗力。曾國藩的這一創(chuàng)舉，開了中國近代軍閥的先河。
三、在組織上，曾國藩規(guī)定，每營士兵只服從營官一人，全軍指揮權(quán)歸曾國藩一人，這樣既提高了組織指揮的戰(zhàn)斗力，也為曾國藩建立了一支私人的軍隊。
曾國藩雖然堅決反對滿族人擔任一般的軍官，以免影響戰(zhàn)斗力，但為取得滿族人的信任，他特別推薦了滿族人塔齊布為湘軍大將，薦舉多隆阿為湖北將軍，在一切準備完成后，曾國藩這支湘軍開始開出湖南省，準備同太平軍作戰(zhàn)了。
1854年（咸豐四年）5月，曾國藩率湘軍出戰(zhàn)，在岳州與太平軍相觸，沒想到一戰(zhàn)即潰。曾國藩共有湘軍一萬，水、陸軍各五千，其他人等共一萬五千多人。岳州一戰(zhàn)，水師被徹底擊垮，幾乎全軍覆沒。曾國藩可能是從未嘗到失敗的滋味，經(jīng)受不住這種打擊，便投水自殺，幸虧被手下士兵所救，才自殺未遂。曾國藩羞憤交加，下大力氣整頓湘軍，過了三個月，再戰(zhàn)岳州，于6月份攻陷，同年10月，曾國藩督戰(zhàn)，經(jīng)過激烈的爭奪，又攻下了武漢。曾國藩這時總算報了岳州失敗之仇，情緒高漲起來，叫囂道：“肅清江面，直搗金陵?！?/p>
1855年（咸豐五年），曾國藩進逼九江。這時，太平天國起義軍開始認真對付曾國藩了，派石達開為統(tǒng)帥，大舉向西增援。石達開是一位智勇雙全的統(tǒng)帥，他設(shè)計把曾國藩的水師誘入鄱陽湖，再堵住湖口，打敗了敵軍，焚燒了戰(zhàn)船。曾國藩看到自己苦心經(jīng)營的水軍又一次化為泡影，連自己的座船都被燒掉了，自己只身逃走，更是羞憤交加，再次投水而死。這次投水幸虧被部下拉住，免受了入水之驚。曾國藩兩次投水，未得其死，也許僅僅是做做樣子，并未真的想死，只是為了收攏人心而已。
石達開打敗了曾國藩這支在當時看來生氣勃勃的軍隊，太平軍又打敗了清軍的江南大營和江北大營，軍事上威震全國，大有奪取全國之勢?？删驮诖藭r，太平軍內(nèi)部發(fā)生了嚴重的分裂，為爭權(quán)奪利相互殘殺，楊秀清、韋昌輝、秦日綱等著名將領(lǐng)先后被殺，兩萬多精銳死于內(nèi)亂，石達開又帶十萬精兵出走。太平天國軍從軍事上的全盛時期走向了軍事上下坡路。
此時，曾國藩趁機再奪武漢，并在與陳秀成激戰(zhàn)后奪取了安慶。1861年（咸豐十一年），曾國藩受命為兩江總督，督辦江南軍務(wù)，有了更大的指揮權(quán)，派三路軍馬進攻：李鴻章自己率淮軍由上海進攻蘇南，曾國藩率主力進攻天京，左宗棠進攻浙江。由于太平軍士氣低落，戰(zhàn)斗力大大下降，所以連吃敗仗。再加上英國“常勝軍”的支持，無錫、常州、蘇州等地連續(xù)失陷。四年后，洪秀全在絕望中死去。
曾國藩的湘軍入天京后，見人即殺，見屋即燒，以致“秦淮河尸首如麻”。湘軍見物即搶，“子女玉帛悉數(shù)盡歸湘軍”。曾國藩完成了他的率湘軍攻滅太平天國起義軍的“元兇”使命，由于他善于玩弄權(quán)術(shù)，又一步步地登上“圣相”的位置。
曾國藩在攻打太平軍的12年歷程中，自然并非一帆風(fēng)順，他數(shù)次戰(zhàn)敗，兩次投水自殺，還有一次因害怕李秀成的大軍襲來而數(shù)日懸刀在手，準備一旦失敗，即行自殺。他雖然忠心耿耿，還是屢遭疑忌。在第一次攻陷武漢之后，捷報傳到北京，咸豐帝大為高興，贊揚了曾國藩幾句，但咸豐身邊的近臣說：“如果一個白面書生，竟能一呼百應(yīng)，并不一定是國家之福?！毕特S聽了，默然不語。
曾國藩也知會遭人疑忌，便借回家守父喪之機，帶著兩個弟弟（也是湘軍重要將領(lǐng)）回家，辭去一切軍事職務(wù)。過了近一年，太平軍進攻盛產(chǎn)稻米和布帛的浙江，清廷恐慌，又請他出山，并委他兵部尚書頭銜，有了軍政實權(quán)。不久，慈禧太后專權(quán)，認為滿人無能，就重用漢人，為曾國藩掌握大權(quán)提供了一個重要的歷史契機。
1862年（咸豐十二年），曾國藩被授以兩江總督節(jié)制四省軍政的權(quán)力，巡撫提督以下均須聽命，不久又賜以太子太保頭銜，兼協(xié)辦大學(xué)士。自此以后，曾國藩在清廷中有了舉足輕重的地位。
曾國藩用激流勇退的方式進一步獲得了清廷的信任，取得了大權(quán)，在進攻太平軍勝利以后，他仍然小心翼翼。由于曾國藩的湘軍搶劫吞沒了很多太平軍的財物，使得“金銀如海、百貨充盈”的天京，人財一空，朝野官員議論紛紛，左宗棠等人還上書彈劾，曾國藩即不想退出財物，也不能退出財物，在進京之后，忙做了四件事：
一、因怕權(quán)大壓主而退出了一部分權(quán)力；
二、因怕湘軍太多引起疑忌而裁減了4萬湘軍；
三、因怕清廷懷疑南京的防務(wù)而建造旗兵營房，請旗兵駐防南京，并發(fā)全餉；
四、蓋貢院，提拔江南士人。
這四策一出，朝廷上下果然交口稱譽，再加上他有大功，清廷也不好再追究什么，反而顯示出了他的恭謹態(tài)度，更加取得了清廷的信任，清廷又賞以太子太保頭銜，賞雙眼花翎，賜為一等侯爵，子孫相襲，代代相傳。至此，曾國藩榮寵一時。
據(jù)說，當曾國藩平定太平軍后，進京面圣，北京萬人攢動，他們皆想一睹這位蓋世功臣的風(fēng)采，許多精通相術(shù)之人更是不會錯過為這位湘軍統(tǒng)帥相面的機會?？墒牵钊耸氖窃鴩且粋€其貌不揚的糟老頭，令相術(shù)之人不解的是曾國藩本應(yīng)是奸臣短命之相，為何會有這等榮耀的命運？
不管傳說是真是假，有一點是可以肯定的，這就是金陵攻克后，朝廷確實對曾國藩有了防范之心，倘若曾國藩沒改變自己的性格，仍按照以前的方法辦事，會落個年羹堯一樣的命運。
曾國藩是一位復(fù)雜而且具備多元影響的人物。對他褒獎的人把他捧得比天還高；貶乏他的人又把他看得一文不值、不足稱道。曾國藩一生歷盡周折，最終走出湘江大地，成為中興名臣。他得心應(yīng)手地駕馭著各種權(quán)力，深藏不露，隨機應(yīng)變，最終取得了成功。他的成功取決于性格上的剛?cè)岵?，所以毛澤東稱他是“辦事兼?zhèn)鹘讨恕！?/p>
1853年，曾國藩把練勇萬人的計劃告訴了愛將江忠源。江忠源魯莽無知，向朝廷合盤奏出，結(jié)果船炮未齊就招來咸豐皇帝的一連串征調(diào)諭旨。曾國藩深知太平軍兵多將廣，訓(xùn)練有素，絕非一般農(nóng)民起義隊伍可比，沒有一支勁旅是不能貿(mào)然去碰的。況且與太平軍爭雄首先是在水上而不能在陸地，沒有一支得力的炮船和熟練的水勇，是無法與擁有千船百舸的太平軍相抗衡的，甚至連兵力調(diào)動和糧餉供應(yīng)都會發(fā)生困難。因而，曾國藩打定主意：船要精工良木，堅固耐用！炮要不惜重金，全購洋船。船炮不齊，決不出征。正如他在給朋友的信中說：“劍戟不利不可以斷割，毛羽不豐不可以高飛?！?/p>
其實，朝廷催曾國藩赴援外省，不過以湖南鄉(xiāng)勇可用，令其前去配合綠營作戰(zhàn)，以解決兵力不足的困難。這也是過去常有的事，決非要他充當主力，獨立擔負與太平軍作戰(zhàn)的重任。所以當曾國藩在奏折中處處以四省合防為詞，聲言“事勢所在之職，關(guān)系至重，有不能草草一出者”時，咸豐皇帝即以譏諷的口吻在奏折上批道：“看你的奏章，你簡直以為自己已承擔了數(shù)省軍務(wù)，試問你的才能可承擔此任嗎？平時矜詡自夸，認為天下人才沒有超過你的，但大事當前，如果你言行一致還好，倘若畏首畏尾，豈不讓天下人笑話！”可見，咸豐皇帝對曾國藩是很不理解的，在他看來不過是無知書生的好高騖遠和自我吹噓，并非深思熟慮的舉動。因而，咸豐皇帝再次催促其“趕緊赴援”，并以嚴厲的口吻對曾國藩說：“你能自擔重任，當然不能與畏葸者比，言既出諸你口，必須盡如所言，辦與朕看?！痹鴩拥街I旨后，仍然拒絕出征。他在奏折中陳述船炮未備、兵勇不齊的情況之后，激昂慷慨地表示：“我知道自己才智淺薄，只有忠心耿耿，萬死不辭，但是否能夠成功，卻毫無把握?；噬县?zé)備我，我實在無地自容，但我深知此時出兵，毫無取勝之可能，與其失敗犯欺君之罪，不如現(xiàn)在具實陳述，寧可承受畏首畏尾的罪名?！辈⑦M一步傾訴說：“我對軍事不太嫻熟，既不能在家鄉(xiāng)服喪守孝，使讀書人笑話；又以狂言大話辦事，讓天下人見笑，我還有何臉面立于天地之間呢！每天深夜，想起這些，痛哭不已。我懇請皇上垂鑒，體憐我進退兩難的處境，誡臣以敬慎，不要再責(zé)成我出兵。我一定殫盡血誠，斷不敢妄自矜詡，也不敢稍有退縮?！毕特S皇帝看了奏折，深為曾國藩一片“血誠”所感動，從此不再催其赴援外省，并以“朱批”安慰他說：“成敗利鈍固不可逆睹，然汝之心可質(zhì)天日，非獨朕知?！痹鴩奥劽屑?，至于泣下”，更以十倍的努力，加緊了出征的準備。
曾國藩為堅持船炮不齊不出省作戰(zhàn)的原則，不僅拒絕了清朝最高統(tǒng)治者咸豐皇帝的命令，也擯棄了師友的私人情誼。當湖北第一次危急時，他于咸豐諭旨之先，已接到湖廣總督吳文镕求其急速援救的函札。吳文镕是曾國藩的老師，長期以來二人交誼甚厚，無論公理私情他都是應(yīng)該迅速赴援的。但是，曾國藩接到吳的信函后決定赴援，只是由于王鑫誓報江西謝邦翰等人被殲之仇，積極要求赴援湖北，才不得不勉強同意。后來一接到“武昌解嚴，暫緩赴鄂”的諭旨，乘機取消了王鑫赴鄂之行。不久，太平軍西征部隊回師西上，吳文镕接連發(fā)信向曾國藩求援，曾皆復(fù)函拒絕，并反復(fù)說明不能草草勸發(fā)的道理。吳文镕終于被其說服，雖自度必死，仍令曾國藩萬勿草草而出。還特致書信說：“我今為人所逼，以一死報國，無復(fù)他望。君所練水師各軍，必等稍有把握，然后可以出而應(yīng)敵，不要因為我的緣故，輕率東下，東南大局，完全倚仗你一人，務(wù)以持重為意，倘若你有不測之險，恐怕后來的繼承人都找不到了。我雖然是老師，牽涉國家的份量還是不如你重要。希望三思。”可見，曾國藩在堅持不輕易出省作戰(zhàn)的方針，雖然使他贏得了充分的準備時間，為其后的軍事勝利打下基礎(chǔ)，但同時也為此付出了巨大的代價。但是他卻因此保存了湘軍的力量，為湘軍的發(fā)展壯大提供了條件，也為大清江山積蓄了后備力量。且不說他的做法是否正確，但是四次抗旨的勇氣和強硬，是無法不讓人敬佩的。
“剛”是曾國藩性格的本色，如果他一味的剛硬下去，恐怕是確如相術(shù)之人所言，在攻克金陵之后便會命喪黃泉。然而，性格是可以改變的，雖然人們常說，江山易改，本性難移，但對一位勤奮讀書的人來說，書里的真知灼見的確能令他時時驚醒，事事警惕。只要他持之以恒，性格無疑是可以改變的，理想性格無疑也可以錘煉而得。
如果說“方”即是“剛”，那“圓”必是“柔”。曾國藩性格中的“柔”是錘煉出來的，“柔”的性格使他改變了自己的命運，所謂“方圓人生，剛?cè)峒鏉薄?/p>
曾國藩號滌生，滌生就是要洗滌性格中不好的東西，錘煉出理想性格。他在給曾國荃的信中說：“近歲在外，惡人以白眼藐視京官，又因本性倔強，漸近于復(fù)，不知不覺做出許多不恕之事，說出許多不恕之話，至今愧恥無己?！痹鴩贻p時性格的確剛而倔強，幾乎到了剛愎自用的地步，但他卻時時在改變這一性格，他在致其弟的信中說道：“吾兄弟欲全其生，亦當視惱怒如蝮蛇，去之不可不勇。至囑至囑。”
曾國藩通過不斷地錘煉逐漸改變了自己倔強而近于剛愎的性格，從而使他具備了剛?cè)岵睦硐胄愿裉卣鳌?/p>
但我們說過，曾國藩是性格改變最大的人，其中最明顯之處就是由原來的“方”而變成了后來的“圓”。自太平軍起事那天，湘軍在當時就處于舉足輕重的地位。攻破天京以后，曾氏兄弟的威望更是如日中天，達于極盛。曾國藩不但頭銜一大堆，且實際上指揮著三十多萬人的湘軍，還節(jié)制著李鴻章麾下的淮軍和左宗棠麾下的楚軍；除直接統(tǒng)治兩江的轄地，即江蘇、安徽、江西三省之處，同時，浙江、湖南、湖北、福建、廣東、廣西、四川等省也都在湘軍將領(lǐng)控制之下；湘軍水師游弋于長江，掌握著整個長江水面。滿清王朝的半壁江山掌握在他的手中。他還控制著贛、皖等省的厘金和幾個省的協(xié)餉。當時湘軍將領(lǐng)已有幾十人位至督撫，凡曾國藩所舉薦的人，或道府，或提鎮(zhèn)，朝廷無不授予。這時的曾國藩可謂位及三公、權(quán)傾朝野，舉手一投，山搖地動。在這樣的時刻，這樣的間地，曾國藩今后的政治走向如何，各方面都在為他猜測、設(shè)想、謀劃。已經(jīng)有統(tǒng)治中原兩百多年歷史經(jīng)驗的清王朝，自然不容高床之下有虎豹鼾睡，只是一時不得不容忍；不斷有權(quán)貴忌妒怨尤、飛短流長，這也是意料中的事兒；更有一些忠于曾國藩和一些利祿之徒，極力慫恿曾國藩開創(chuàng)大舉，自己稱帝。何去何從，擺在曾國藩的面前，然而，此時的曾國藩已不是只知剛硬的年輕人了，幾十年性格的磨煉和洗滌，曾國藩已將近于剛愎的倔強錘煉成了方圓并濟的理想性格，換句話說，此時的曾國藩已經(jīng)沒有了性格，他已具備了根據(jù)不同情況展示不同的性格的本領(lǐng)。他深諳歷史，他熟知自己“用事太久，兵權(quán)過重，利權(quán)過廣，遠者震驚，近者疑慮”。他思前想后，喜懼悲歡，萬端焦急，夜不能寐。他在大喜的日子里頗有隱憂。攻陷天京前后是曾國藩思想上最緊張的時期，他心里很明白，如何處理好同清政府的關(guān)系，是自己今后命運的關(guān)鍵。而正確認識并擺脫自己目前的這種政治處境，則是他面臨的最迫切的問題。于是，他性格里的百煉鋼轉(zhuǎn)化而成繞指柔，從此曾國藩的性格開始了柔韌的旅程。他令克金陵的“首攻之臣”，統(tǒng)有五萬嫡系部隊，被清廷斥為“驟勝而驕”的老九曾國荃掛冠歸里。又裁湘軍十二營，同時將赴援江西的江忠源、席寶田兩部一萬余人和鮑超、周寬世兩部兩萬余人均撥給沈葆楨轄制。這樣，曾國荃所部僅剩幾千人了。他奏請停解廣東、江西、湖南等省的部分厘金至金陵大營，減少自己的權(quán)利。這三條措施，正中清朝廷的下懷，使清朝廷驟減尾大不掉之憂，因而立即一一批準。在大喜的日子里，不被勝利沖昏頭腦，敏銳地看到了險象，天衣無縫地消除隱憂，這正是曾國藩柔韌性格的體現(xiàn)。從此，曾國藩由剛猛的曾剃頭，一變而為溫厚寬容的圣相，位列三公，權(quán)傾當朝，得到了一個漢族官吏前所未有的名利和權(quán)勢。
曾國藩成功奧秘還體現(xiàn)在對待朋友上，他和左宗棠的交往，不能不讓人嘆服。曾國藩為人拙誠，語言遲訥；而左宗棠恃才傲物，語言尖銳，鋒芒畢露。據(jù)說，曾國藩見左宗棠為如夫人洗腳，笑著說：“替如夫人洗足。”左立即諷刺說：“賜同進士出身?！庇写?，曾幽默地對左說：“季子才高，與吾意見常相左?！卑选白蠹靖摺倍智擅畹厍读诉M去。左也絕不示弱：“藩侯當國，問他經(jīng)濟又何曾！”語涉鄙夷。這里曾國藩言語比較溫和，既抓住了左宗棠的個性特點，又指出了彼此的矛盾，但對此不發(fā)表任何議論。而左宗棠的言語，明顯過于尖刻，且盛氣凌人，大有不把曾國藩放在眼里、不可一世之態(tài)。左宗棠識略過人，又好直言不諱。曾國藩第一次兵敗投水未遂時，左宗棠前來探望曾國藩，見他氣如游絲，責(zé)備他說國事并未到不可收拾的地步，何必速死，此乃不義之舉。曾國藩怒目而視，不發(fā)一言。后來，曾國藩在江西端州營中聞父逝世，立即返鄉(xiāng)。左宗棠認為他不待君命，舍軍奔喪，是很不應(yīng)該的，湖南官紳也嘩然應(yīng)和。第二天，曾國藩奉命率師援浙，路過長沙時，登門拜訪，并集“敬勝怠，義勝欲；知其雄，守其雌”十二字為聯(lián)，求左宗棠篆書，表示謙仰之意，使兩人一度緊張的關(guān)系趨向緩和。如果不是曾國藩采取以德報怨的態(tài)度，用柔和的心態(tài)包容剛硬耿直的左宗棠，大清歷史上的兩位儒將，勢必會交惡相爭，影響大清江山的穩(wěn)固。
特別顯示出曾國藩寬柔性格的，是咸豐十年對左宗棠的舉薦。當時左宗棠因性格耿介，口無遮攔，遭人彈劾，處境艱難。左宗棠來曾國藩處暫避鋒芒，曾國藩熱情地接待了他，并連日與他商談。曾國藩上奏說：“左宗棠剛強英明，吃苦耐勞，通曉軍機?，F(xiàn)在正需用人之際，或飭令他為湖南團防，或選拔做藩司臬司等官，讓他管理地方，使能安心任事，定能感激涕零，報效朝廷，有益于時局?！痹鴩谧笞谔臉O其潦倒的時候，伸出了援助之手。同治二年三月十八日，左宗棠被援命任閩浙總督，仍署浙江巡撫，從此與曾國藩平起平坐了。三年之中，左宗棠從一個被人誣告、走投無路的士子，一躍而為封疆大吏，這樣一日千里的仕途，固然出于他的才能與戰(zhàn)功，而如此保舉，也只有曾國藩才能做到。這件事充分表現(xiàn)了曾國藩性格的寬柔。據(jù)說在西北大營中，一天，左宗棠與幕賓們閑談，他問：“人家說曾左，不說左曾，這是為什么？”沒等大家回答，一個少年搶著說：“曾國藩心目中時刻有左宗棠，而左宗棠的心中從來沒有曾國藩，只此一點，就可以知道天下人為什么說曾左而不說左曾。”此話一出，大家非常震驚，把目光一齊投向了左宗棠。左宗棠不但沒有發(fā)怒，而且來到少年面前，語調(diào)沉重地說：“先生之言是也。曾公生前，我常輕之；曾公死后，我極重之?！崩⒕沃橐缬谘员?。
曾國藩還是洋務(wù)運動的重要人物之一，他贊成購買洋船洋炮，又派李鴻章等人“師夷人之長”，學(xué)習(xí)洋人的技制，網(wǎng)羅科技人才，建立槍械工業(yè)，對開礦等也有所提倡。他還注意選拔人才出國學(xué)習(xí)，在國內(nèi)也注意設(shè)立學(xué)館，培養(yǎng)人才。
曾國藩之所以成為所謂的“圣相”，“圣”就“圣”在他是封建道學(xué)的理論家和實踐家。曾國藩極為推崇程朱理學(xué)，深入研究，并提出新的理論，認為做學(xué)問就是為了恢復(fù)人性，就是恢復(fù)天地間的“理”和“氣”，這一點，與程朱理學(xué)的理想脈絡(luò)是完全一致的，都是維護封建道德的。
他還特別推崇先秦時期的“內(nèi)圣外王”的理論，即在思想品德上要加強修養(yǎng)，向圣人靠攏；在實際能力上要有王者風(fēng)范，能匡時濟世。的確，曾國藩確實身體力行了這一理論，算得上言行一致。
他在訓(xùn)詁學(xué)等方面也很有成就。他在學(xué)術(shù)上的造詣和他的權(quán)位結(jié)合起來，在當時發(fā)生了很大的影響，再加上他親自培養(yǎng)了許多學(xué)生，提拔了很多士子，因而，他在學(xué)術(shù)界產(chǎn)生了相當大的影響，當時就有許多人把他吹捧成所謂的“圣相”。曾國藩還親自實行他的理論，在未回鄉(xiāng)組織團練以前，在京中做官就十分注意修身養(yǎng)性，特別是在“靜”字上下功夫。他的生活起居極有規(guī)律：早起、靜坐、養(yǎng)氣、保身、讀書、寫字等，每日堅持記日記。他的這套做法，連他的老師都很器重，當朝皇帝也多有嘉評。也許正是因為他做出了一副“正人君子”的模樣，才官運亨通。
曾國藩寫過一聯(lián)：“養(yǎng)活一團春意思，撐起兩根窮骨頭?！币彩莿?cè)帷⒎綀A兼濟。正是這種性格使他游刃于天地之間。
值得一提的是，曾國藩剛?cè)?、方圓兼濟的個性不是天生的，而是經(jīng)過讀書實踐錘煉而得。正如他自己所說：“人之氣質(zhì)，由于天生，本難改變，惟讀書可以改變?！?/p>
一直以來，曾國藩就是一個爭議性頗大的人物，寫書的人一直在寫，但奇怪的是，只要是曾國藩的書就能賣的很好。那么曾國藩的魔力何在？曾國藩的成功之處在于作為“圣相”，他挽救了清王朝，他又是學(xué)術(shù)界的領(lǐng)袖。著書立說甚多，他還是帝王師，真正的把官、權(quán)、名、利結(jié)合在一起，成就了千百年來中國人一直追求的理想。（唐.趙蕤）
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