日前，NASA計劃發(fā)射小衛(wèi)星探測小行星“帕拉斯”?！芭晾埂睘槿耸熘拿质恰爸巧裥恰?，它位于火星與木星之間的小行星帶，平均直徑超過520公里。2006年“谷神星”被劃為矮行星后，“帕拉斯”成為目前太陽系中已知的體積最大的小行星。
2007年，NASA發(fā)射的“黎明號”探測器，它是迄今為止唯一以小行星帶為探測目標(biāo)的航天器。一直到2018年11月燃料耗盡，“黎明號”先后探測了“灶神星”和“谷神星”。“帕拉斯”探測器計劃2022年8月發(fā)射升空，將先飛向火星，經(jīng)火星的“引力彈弓”再飛向小行星帶，從發(fā)射到飛越“帕拉斯”用時需要1年。
和“黎明號”相比，“帕拉斯”的探測更為簡單?！袄杳魈枴毕群蟊弧霸钌裥恰焙汀肮壬裥恰辈东@并成為其衛(wèi)星，對二者進(jìn)行了長時間環(huán)繞和探測。與之不同的是，“帕拉斯”探測器僅是與小行星“擦肩而過”，一次性飛越拍照。此外，“帕拉斯”探測器更為小巧，僅有180千克，體積與迷你冰箱接近，是名副其實的小衛(wèi)星，而“黎明號”重量則超過了1200千克。而且，“帕拉斯”探測的成本僅是“黎明號”的十分之一！
“我們正在開啟新的行星探索時代，廉價探測更有優(yōu)勢?！薄芭晾埂碧綔y任務(wù)的首席研究員約瑟夫·奧魯克表示，小行星帶最適宜使用小衛(wèi)星進(jìn)行探測，因為那里值得關(guān)注的目標(biāo)太多，不可能針對每個目標(biāo)都發(fā)射價值數(shù)億美元的探測器。
目前，關(guān)于小行星帶是如何產(chǎn)生的有很多不同的觀點，但其中最為廣泛接受的猜測是，一顆行星被木星撕成碎片，而后又摻雜了部分太陽系外小行星所致。探測小行星帶對研究太陽系起源演化有重大意義。但小行星帶離地球和太陽很遠(yuǎn)，探測器在能源、測控、導(dǎo)航等方面都面臨一定的挑戰(zhàn)。
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