徐州陶恭祖去世之前并沒有像袁紹、劉表那樣將自己的地盤傳給自己的子女，而是成就了《三國演義》中大肆渲染的“陶恭祖三讓徐州”的千古美事，史官有詩贊頌他說：
徐州刺史陶恭祖，圣德巍巍棟梁才。
拄國有心扶漢日，愛民秉政立堯階。
知人知己勤三讓，盛德芳名播九垓。
奸黨未除身已喪，忠良聞?wù)f痛傷懷。
所以劉備憑借自己的名聲白白的得到了物產(chǎn)豐饒、人杰地靈的徐州?？墒钱?dāng)陶謙部下遵照陶恭祖遺命請劉備擔(dān)任徐州牧的時(shí)候，劉備卻推三阻四，不免讓讀者甚為疑惑。到底是什么原因使得劉備愿意放棄眼前的這塊肥肉呢？
據(jù)《三國志·蜀書·先主傳》記載：曹操為報(bào)父仇進(jìn)攻徐州后，擔(dān)任平原相的劉備與青州刺史田楷前去救援陶謙。當(dāng)時(shí)劉備擁有兵馬一千多人以及烏丸雜騎的一些騎兵，又抓來逃荒的難民數(shù)千人，到達(dá)徐州后，陶謙又贈送給他丹陽兵四千人，劉備便舍棄平原相的職位依附陶謙，此時(shí)劉備擁有近萬人馬。當(dāng)時(shí)，陶謙表薦劉備為豫州牧，屯兵小沛。陶謙病危時(shí)，對別駕糜竺說：“非劉備不能安此州也。”于是，陶謙部下糜竺、陳登等人請劉備接管徐州。
陳登見到劉備，說：“現(xiàn)在朝廷衰微，天下動蕩，建功立業(yè)的時(shí)候就在今天。徐州殷實(shí)富足，人口百萬。希望使君能屈尊來住持徐州事務(wù)?！眲渫妻o說：“袁公路近在壽春，他家四代出了五個(gè)公卿，天下人心歸向，你可以請他來主持徐州。”陳登接著說道：“袁術(shù)驕傲自大，不是治理亂世的人才。今天我們想為使君募集十萬馬步騎兵，上可以輔佐輔佐天子，救濟(jì)人民，成就霸業(yè)；下可以割據(jù)一方，守土安民，名垂青史。如果使君不能聽從我的意見，以后我恐怕也不敢聽從您了?！倍?dāng)時(shí)的海內(nèi)名士、孔子后人孔融也勸劉備掌管徐州。后來劉備經(jīng)過陳登、孔融、糜竺等人的再三勸說，終于同意掌管徐州。
劉備一開始推辭不就，到最后經(jīng)過多人的再三勸說終于同意掌管徐州，這其中的經(jīng)過跌宕起伏，而我們?nèi)チ私鈩洳桓沂茴I(lǐng)徐州的原因時(shí)，不得不先從徐州當(dāng)時(shí)的地緣政治說起。陶謙留下的徐州，剛剛經(jīng)歷過曹操的洗劫，很多人民被迫流離失所，隱居徐州本地的名士大多各尋其主，躲避徐州的災(zāi)難。當(dāng)時(shí)野心勃勃的曹操正虎視眈眈的想吞并徐州，北方的袁紹也覬覦著這塊自古兵家必爭之地，其他諸如袁術(shù)、呂布等人也都想從徐州這塊人口百萬的美肉中分一杯羹。由此可見，當(dāng)時(shí)的徐州就像一群狼都想吃到嘴里的羔羊，而此時(shí)勢單力薄的劉備怎么敢在眾狼覬覦的情況下，牽走這頭羊呢？
其次，劉備推辭說讓袁術(shù)接管徐州，很明顯是客套話。劉備如果果真甘心讓袁術(shù)接管徐州的話，就不會在袁術(shù)意圖占領(lǐng)徐州時(shí)，起兵對抗袁術(shù)。而《三國志·蜀書·先主傳》寫道：袁術(shù)來攻先主，先主拒之于盱眙、淮陰。那么，為什么劉備會說出這種對口不對心的違心話呢？
筆者認(rèn)為，劉備之所以拒絕接管徐州還有一些現(xiàn)實(shí)問題的原因。雖說是陶謙遺命讓劉備接手徐州，可他畢竟是已經(jīng)作古的人，那些活著的人的態(tài)度才是至關(guān)重要的。所以，劉備是想籍此徹底了解陶謙部下及徐州本地豪族和天下名士的態(tài)度。那么陳登、糜竺、孔融等人的話，恰好能使劉備徹底放心，敢于接手徐州。
第一，糜竺代表的是徐州本地豪族，糜竺積極遵守陶謙的遺囑充分說明了徐州士族對于劉備接手徐州是舉雙手贊成的。并且，在劉備接手徐州后，糜竺積極地將自己的財(cái)產(chǎn)貢獻(xiàn)給劉備以壯大實(shí)力，并且將自己的妹妹嫁給劉備。從此，糜、劉成為了一家人。
第二，陳登代表的徐州官吏的態(tài)度，陳登以及他的父親陳珪等人對于劉備入主徐州最為積極，畢竟當(dāng)時(shí)徐州歷經(jīng)戰(zhàn)火，百廢待興，而劉備有英名且又有能力掌管徐州。更重要的是，當(dāng)時(shí)劉備實(shí)力不強(qiáng)，正需要依靠他們這些本地官員的輔佐，而陳登等人也可借此雞犬升天。假設(shè)這些本地官吏將徐州托付給袁紹或其他勢力強(qiáng)大的諸侯時(shí)。但這些諸侯手下戰(zhàn)將千員，謀臣眾多，這些徐州本地官吏投靠后是否能繼續(xù)穩(wěn)固自己的既得利益呢？顯然他們不能保證，于是就選擇了這位手下將領(lǐng)、謀士寥寥無幾的劉備。
第三，孔融作為天下士人的代表也積極的鼓勵(lì)劉備接手徐州，足見劉備的名望已經(jīng)發(fā)展到什么樣的地步了。漢朝以“清議”選官，而劉備通過孔融等名士的嘴上功夫，便不用擔(dān)心因?yàn)樽约赫乒苄熘荻湎隆案`州”的惡名了。
而當(dāng)周邊諸侯得知徐州眾官邀請劉備掌管徐州時(shí)，袁紹隨即說道：“劉玄德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。”（裴松之引《獻(xiàn)帝春秋》）作為當(dāng)時(shí)勢力最強(qiáng)大的諸侯，袁紹對劉備的認(rèn)可足以讓劉備放心的接管徐州。
而當(dāng)徐州本地官員百姓與天下名士、諸侯都認(rèn)可劉備管理徐州的合法時(shí)，劉備終于在孔融的說服下，半推半就的當(dāng)上了徐州的州長（牧），并且因此贏得了仁君的美譽(yù)。而從劉備固辭不受徐州牧的行事中，我們更加能看出這位心思縝密、深諳人事的英雄展現(xiàn)給世人面前的高超演技。
后人通過對歷史潮流的摸索，也完全印證了當(dāng)時(shí)劉備推辭不就的高明之處。徐州周邊除了諸如喪家之犬的呂布和狼子野心的袁術(shù)等宵小之輩仍然想陰襲徐州，其他的諸侯勢力完全沒有半點(diǎn)想奪取劉備地盤的舉動。更重要的是，徐州在劉備的治理下，人心安定，路不拾遺。而劉備在獲得自己的第一塊地盤時(shí)，不僅贏得了徐州和聲望，更加得到了徐州人民的人心。而“以人為本”的最早出處正是從這位亂世英雄劉玄德的口中說出的。
