中國(guó)漢代以前尚未出現(xiàn)正規(guī)的檢字法。當(dāng)時(shí)的字書(shū)均按漢字的意義排列。東漢許慎編著的《說(shuō)文解字》首創(chuàng)部首檢字法。梁代顧野王編《玉篇》，遼代僧人行均編《龍龕手鑒》，北宋司馬光等編《類(lèi)編》，金代韓孝彥編《四聲篇海》，明代梅膺祚編《字匯》，先后對(duì)部首法進(jìn)行了改進(jìn)。直至清代《康熙字典》以及近現(xiàn)代《中華大字典》、《辭源》、《辭?！返榷家圆渴追ㄗ鳛橹饕獧z字法。在部首查字法盛行時(shí)，人們又根據(jù)漢語(yǔ)的聲韻調(diào)關(guān)系編列排檢漢字，其中以三國(guó)魏李登的《聲類(lèi)》為最早，當(dāng)時(shí)的聲韻調(diào)都是用漢字來(lái)代替的。
爾后又出現(xiàn)一種作為輔助部首檢字法的筆畫(huà)法，并在此基礎(chǔ)上產(chǎn)生依漢字起筆分類(lèi)，以及將筆畫(huà)、筆形相結(jié)合的檢字法。
近代西方文化輸入中國(guó)后，受西文字典及其排序方法的影響，曾出版了多種以羅馬字拼音編制的字典。20世紀(jì)20～30年代新檢字法蓬勃發(fā)展，先后出現(xiàn)了高夢(mèng)旦的改良部首方案、林玉堂的漢字索引制、杜定友的漢字形位排檢法。沈祖榮和胡慶生的12種筆畫(huà)檢字法、王云五的四角號(hào)碼法等據(jù)蔣一前《中國(guó)檢字法沿革史略》統(tǒng)計(jì)，至1933年共有檢字法77種。
1958年以后，由于漢語(yǔ)拼音方案公布，遂產(chǎn)生多種漢語(yǔ)拼音排檢法。1961年11 月，由文化部、教育部、中國(guó)文字改革委員會(huì)、中國(guó)科學(xué)院語(yǔ)言研究所聯(lián)合組成漢字查字法整理工作組，于1964年4月提出4種標(biāo)準(zhǔn)草案推薦使用，即改良部首查字法、四角號(hào)碼查字法、筆形查字法、拼音字母查字法。
80年代，漢字排檢法研究與電子計(jì)算機(jī)技術(shù)相結(jié)合，已研制出各種漢字信息處理方法及漢字編碼技術(shù)。漢字排檢法已有數(shù)百種，但多數(shù)因使用不便而被淘汰；即使較為通用的幾種也優(yōu)劣并存，須在實(shí)踐中不斷完善。漢字排檢法可分為 3種類(lèi)型：義序排檢法、形序排檢法和音序排檢法。
