但要給星云下一個(gè)嚴(yán)格的定義卻并不是那么容易。我們知道星系實(shí)際上是由大量恒星圍繞著一個(gè)共同的中心構(gòu)成的一種大型宇宙天體系統(tǒng)，而星云則主要是由飄浮在星際空間的塵埃和氣體組成的。各種星云從幾光年到幾千光年大小不同，姿態(tài)各異。但我們的銀河系雖屬中等規(guī)模的星系，其銀盤直徑仍有十二萬(wàn)光年，與之相比星云顯然小多了。
距地球約八千光年的船底座星云NGC3372，內(nèi)含許多熾熱的巨大恒星。黑暗的小云球內(nèi)孕育著新的恒星(HST)
獵戶座反射星云NGC1999，距地球約一千五百光年。中央因密度太高光線無(wú)法穿透而呈黑色的部分稱為“博克球狀體”(HST)
著名的馬頭星云。星云局部不透光，在明亮的背景下顯得較黑暗
馬頭星云的局部。它由寒冷、黑暗的塵埃和氣體組成。在其頂端有一顆仍包裹在云團(tuán)中的新星(HST)
銀河系中的龐大星云NGC3603。其中有許多處于演化的不同階段的恒星(HST)
十七萬(wàn)光年外位于大麥哲倫云中的星云N159是一個(gè)恒星育嬰場(chǎng)。初生恒星的強(qiáng)大星風(fēng)正在重塑星云的形狀(HST)
位于昴星團(tuán)的反射星云。星云靠近昴星團(tuán)中的一顆大星Merope，并在向它緩慢接近(HST)
“老鷹星云”(M16)里的巨大分子云柱，云柱中孕育著許多初生的恒星。位于七千光年外的天蛇座(HST)
兩萬(wàn)五千光年外的“手槍星云”位于人馬座，正中的巨大恒星是迄今觀測(cè)到的銀河系中最明亮的恒星(HST)
獵戶座大星云M42位于約一千六百光年外，是天空中最明亮的大星云
發(fā)光星云NGC6523位于人馬座。包含初生恒星組成的星團(tuán)
從星云發(fā)光的方式，我們可以把它簡(jiǎn)單地分為兩類。一類是發(fā)光星云。這類星云的內(nèi)部或鄰近通常都有大批的恒星。這些恒星可能是從這些星云中誕生的，也可能不是。但所有這類星云中的物質(zhì)都受到這些恒星強(qiáng)烈輻射的激發(fā)而發(fā)出帶有顏色的光。這類星云的主要成份是氫，而氫受激發(fā)時(shí)發(fā)出的光是偏紅的，所以我們看到的這類星云通常呈紅色。
另一類星云是反射星云。反射星云本身不發(fā)光，其主要成分是星際塵埃。它們能夠被看到主要是因?yàn)樗鼈兎瓷淞肃徑阈前l(fā)出的光。這類星云通常都呈藍(lán)色，這是因?yàn)樗鼈兎瓷涞乃{(lán)色光較多。事實(shí)上，發(fā)光星云和反射星云通常是不可分的，它們總是呆在一起。我們把它們統(tǒng)稱為“漫射星云”。這些星云中通常會(huì)孕育著年輕的恒星。
有時(shí)我們也會(huì)遇到“暗星云”這種說(shuō)法。暗星云和上述兩種星云在本質(zhì)上沒(méi)什么兩樣，它只是因?yàn)榭瓷先ケ容^暗而已。暗星云的密度比較高，這使得它們不能透光，所以在明亮的背景前就顯得非常黑暗。
“行星狀星云”實(shí)質(zhì)上是一些垂死的恒星拋出的塵埃和氣體殼。質(zhì)量小于太陽(yáng)十倍的恒星在其演化的末期，因其核心的氦燃料耗盡，會(huì)將其物質(zhì)外殼拋向宇宙空間。之所以稱這些星云為“行星狀星云”，是因?yàn)樵谠缙谶@些天體用小型天文望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)時(shí)看起來(lái)和一顆行星十分相像。行星狀星云的直徑一般在一光年左右。
超新星遺跡其實(shí)可以算作行星狀星云的一種，但在物理特性上與普通的行星狀星云有所不同。著名的蟹狀星云就是超新星的遺跡。產(chǎn)生這個(gè)星云的超新星爆發(fā)于1054年，當(dāng)時(shí)看到的人很多，并被中國(guó)古代的天文學(xué)家記載下來(lái)。
距地球約6500光年的行星狀星云 NGC 6751酷似一只熾熱的大眼睛。其中央的恒星與我們的太陽(yáng)類似(HST)
這是位于北天天龍星座的行星狀星云 NGC 6543，俗稱“貓眼星云”。距地球約3000光年(HST)
“沙漏星云”MyCn18距地球約8000光年。它是一個(gè)年輕的行星狀星云(HST)
四個(gè)不同的行星狀星云，由哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝(HST)
18000光年遠(yuǎn)的Hen-1357是一個(gè)剛誕生不久的行星狀星云，有130個(gè)太陽(yáng)系那么大(HST)
這是著名的“指環(huán)星云”M57。這個(gè)行星狀星云的直徑約是1光年，距地球約1000光年，位于天琴座(HST)
這是距地球約3000光年的“蛋形星云”CRL2688。其中央的恒星與太陽(yáng)類似，它成為一顆紅巨星還不到一百年(HST)
M2-9是一個(gè)蝶狀的行星狀星云，伸展的兩翼酷似一對(duì)噴射的引擎。其中央的恒星是一對(duì)很近的雙星(HST)
這是位于天鵝座的行星狀星云NGC 7027，距地球約3000光年(HST)
這是行星狀星云NGC 7027的紅外線照片(HST)
這是著名的“蟹狀星云”。“蟹狀星云”是一顆1054年爆發(fā)的超新星的遺跡，距地球約6500光年(HST)
這是一顆15000年前爆發(fā)的超新星留下的遺跡——“天鵝座紋”的局部。整個(gè)星云是滿月直徑的六倍(HST)
星團(tuán)是由多顆恒星由引力束縛聚集在一起而形成的一種天體系統(tǒng)。星團(tuán)根據(jù)所含恒星的緊密程度可分為開放星團(tuán)和球狀星團(tuán)。開放星團(tuán)又叫銀河星團(tuán)，因?yàn)檫@類星團(tuán)多存在于銀河系的盤面中。開放星團(tuán)內(nèi)的恒星互相結(jié)合得比較松散，數(shù)量也較少。經(jīng)歷一段時(shí)期后，這些恒星就會(huì)各奔東西，不再結(jié)合在一起。開放星團(tuán)的直徑一般在五十光年左右。
相比較而言，球狀星團(tuán)中恒星的緊密程度要大得多。球狀星團(tuán)里包含的恒星數(shù)量也非常多，一般都在幾千至幾百萬(wàn)顆，直徑上百光年。組成球狀星團(tuán)的這些恒星一般都有很大的年齡。銀河系的暈輪中有大量的球狀星團(tuán)。
這是距離地球只有150光年的C50(Hyades)，它是距離我們最近的開放星團(tuán)(SEDS)
這是“鬼宿星團(tuán)”M44。這是一個(gè)開放星團(tuán)，包含350顆恒星，據(jù)估計(jì)距地球約577光年(SEDS)
這是“昴宿星團(tuán)”M45。又稱“七姊妹星”，但它至少包含500顆較暗的恒星，距地球約350光年(SEDS)
這是開放星團(tuán)NGC 3293，包含至少50顆恒星。它是一個(gè)非常年輕的星團(tuán)(AAT)
這是“蝴蝶”開放星團(tuán)M6。其中大部分都是明亮的藍(lán)色年輕恒星，但卻有一顆橙色的巨星(NOAO)
這是開放星團(tuán)M7，距地球約800光年，至少包含80顆大星(NOAO)
這是166000光年遠(yuǎn)的球狀星團(tuán)NGC 1850，位于銀河系的伴星系大麥哲倫云中(HST)
這是武仙座的球狀星團(tuán)M13，距地球約22200光年。內(nèi)含幾百萬(wàn)顆恒星(SEDS)
這是距地球約28000光年的球狀星團(tuán)M80，是銀河系147個(gè)已知最稠密的球狀星團(tuán)中的一個(gè)(HST)
這是仙女座大星系中的球狀星團(tuán)G1，距離仙女座星系中心約130000光年(HST)
這是球狀星團(tuán)M15。這個(gè)星團(tuán)包含大約30000顆恒星，距地球約40000光年(SEDS)
這是距地球約20000光年的M107。它是一個(gè)較為松散的球狀星團(tuán)(NOAO)
