太陽病為機(jī)體“表”部的功能障礙，即心臟、大血管、毛細(xì)血管、皮下組織、上皮以及附屬腺體功能障礙。從廣義角度來說，任何病種，無論外感、內(nèi)傷，若病理機(jī)制為上還是有表部的功能障礙，則均屬于太陽病。
感受風(fēng)寒之邪的外感病特殊：當(dāng)人體感受風(fēng)寒（著涼）時(shí)，機(jī)體本能的反應(yīng)是通過各種方式防止體溫的進(jìn)一步散失，包括關(guān)閉汗腺以減少排汗、散熱，收縮體表毛細(xì)血管以減少體表散熱，收縮上呼吸道血管以減少通過呼吸散熱。當(dāng)寒冷環(huán)境消失后，機(jī)體通過自身調(diào)節(jié)，汗腺和體表毛細(xì)血管及呼吸道血液循環(huán)又恢復(fù)如前。
在這一過程中，若機(jī)體感受風(fēng)寒的同時(shí)又感受了呼吸道病毒，或者由于呼吸道微循環(huán)減少導(dǎo)致免疫力低下，從而引起呼吸道正常寄居的病原體大量繁殖，病素毒素會(huì)通過一定途徑影響下丘腦體溫調(diào)節(jié)中樞，后者將體溫調(diào)定點(diǎn)升高。所謂體溫調(diào)定點(diǎn)，是指機(jī)體將恒定的體溫調(diào)至較高水平。體溫調(diào)定點(diǎn)升高后，即使去除風(fēng)寒等環(huán)境因素，機(jī)體也會(huì)竭盡所能地減少散熱，包括收縮血管、關(guān)閉汗腺以減少散熱，同時(shí)肌纖維痙攣加快產(chǎn)熱。此時(shí)就會(huì)出現(xiàn)全身疼痛、無汗、惡寒等表現(xiàn)。與此同時(shí)，機(jī)體抗病機(jī)制啟動(dòng)，通過調(diào)集血液趨向體表來打開微循環(huán)、消滅病原體，最后通過發(fā)汗降低體溫，同時(shí)緩解肌痙攣而終止頭身疼痛。這一過程，會(huì)同時(shí)導(dǎo)致脈浮緊（體液聚集于表則脈浮，血管痙攣則脈緊）的出現(xiàn)。
以上病理過程即太陽病的表實(shí)證，以麻黃湯主之。方中麻黃一方面打開汗腺排出汗液而散熱，排汗的同時(shí)緩解了組織間液及筋膜的張力從而緩解肌痛。桂枝溫通心陽，能調(diào)節(jié)血管活性，可從心臟為起點(diǎn)打通各級(jí)動(dòng)脈直到收縮的毛細(xì)血管，再通過毛細(xì)血管的通透性使血液中的液體進(jìn)行組織間液，為麻黃補(bǔ)充汗源。苦杏仁傳統(tǒng)上認(rèn)為有降氣止咳的作用，其成分苦杏仁甘在體內(nèi)代謝為氫氰酸，具有抑制呼吸的作用。傷寒表實(shí)證由于表氣郁閉，呼吸成為人體對(duì)外物質(zhì)能量交換的主要渠道，故多伴有呼吸亢進(jìn)而似喘的狀態(tài)，通過適量的苦杏仁對(duì)呼吸略加抑制則可以發(fā)揮平喘作用。甘草緩急補(bǔ)中，其水鈉潴留作用可補(bǔ)充血容量，為麻黃、桂枝增加汗源，其緩解平滑肌的作用可緩解肌肉血管痙攣，而止咳作用可助平喘。
若素體汗腺調(diào)節(jié)功能低下（表虛），雖感受風(fēng)寒但毛孔不能及時(shí)關(guān)閉，血管調(diào)節(jié)功能障礙則不能降低血管通透性而導(dǎo)致血容量減少。此時(shí)就會(huì)表現(xiàn)為汗出與惡風(fēng)同時(shí)出現(xiàn)，并表現(xiàn)為脈浮緩（血液趨向體表以抗邪致脈浮，汗腺開放血容量丟失致脈緩）。由于汗腺開放，組織間液通過汗出丟失但張力增高不明顯，故全身疼痛但不嚴(yán)重，以酸楚為主，而酸楚的主要原因是以血管壁為主的肌筋膜組織功用障礙所致。呼吸道和消化道上皮也表現(xiàn)出類似體表的汗出（分泌）并有循環(huán)障礙的現(xiàn)象，具體鼻鳴干嘔。此時(shí)，稱之為太陽中風(fēng)證，主以桂枝湯。
以時(shí)，不再需要利用麻黃打開汗腺，相反，汗腺和循環(huán)系統(tǒng)需要得到能量去恢復(fù)功能。這種情況下，表部的能量是相對(duì)不足的，要解決問題，首先調(diào)集能量，而能量的唯一來源就是中焦。桂枝湯中，生姜、甘草、大棗正是經(jīng)方體系中從中焦調(diào)集能量的基礎(chǔ)組合，適用于最初級(jí)的細(xì)胞功能低下狀態(tài)。所謂最初級(jí)的細(xì)胞功能低下狀態(tài)，是指中焦功能僅維持自身正常運(yùn)行但無多余的儲(chǔ)備，不能調(diào)集多余的能量以解決半表半里和表部異常狀態(tài)。此三藥合用，補(bǔ)充營養(yǎng)物質(zhì)的同時(shí)，能輕度振奮全身細(xì)胞機(jī)能，同時(shí)通過生姜揮發(fā)油的刺激作用，可令能量散發(fā)趨表現(xiàn)為由里向半表半里直至表部。從中焦能得到能量后，通過桂枝從心臟向外周改善以血管壁為主的筋膜活性，芍藥松弛平滑肌，增加血容量，改善微循環(huán)，二者使用，血管、汗腺調(diào)節(jié)功能恢復(fù)，疾病可愈。桂枝和芍藥相比，桂枝增加心臟、血管活性，其發(fā)揮作用的趨勢(shì)是由心臟而至各級(jí)動(dòng)脈最終到毛細(xì)血管。芍藥松弛平滑肌，主要減少平滑肌對(duì)靜脈系統(tǒng)的壓迫而增加靜脈血液量及靜脈向心回流。
經(jīng)文扶陽法治病原則：在經(jīng)方體系中即使是治療表部疾病，也必須依靠從中焦（里部）獲得能量來提升細(xì)胞機(jī)能。麻黃湯證，由于汗腺關(guān)閉，體表組織液增加，血管充盈，從中焦需要的物質(zhì)能量相對(duì)較少，故只用甘草。桂枝湯證，表部汗腺、血管調(diào)節(jié)功能異常，說明表部陽氣低下較重，故生姜、大棗、甘草同用以大幅提升細(xì)胞功能，并從中焦大量調(diào)集陽氣。麻黃湯不用芍藥是因?yàn)椴淮嬖谘萘坎蛔愕膯栴}，而桂枝湯用芍藥，則是要依靠其松弛血管平滑肌的功能以擴(kuò)張血管，改善微循環(huán)，增加血容量。
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