武則天的家鄉(xiāng)在今天的山西文水南徐村。她的父親名叫武士彟，原是一位木材商人，在隋朝統(tǒng)治時(shí)期因?yàn)榻?jīng)營有方，因而大富。唐高祖李淵奉命在河?xùn)|鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍時(shí)途經(jīng)文水，曾在武士彟的家中居住過，受到了熱情的接待，兩人之間建立了密切的關(guān)系。后來李淵被任命為太原留守，武士彟便在其麾下為官。隋末天下大亂，義軍蜂起，李淵太原起兵時(shí)，任命武士彟為大將軍府鎧曹參軍，并一路跟隨大軍開進(jìn)長安。由于武士彟參加過太原起兵，也算是唐朝的開國功臣之一。
武士彟的原配為相里氏，病亡于唐武德三年（620）。唐高祖李淵親自為武士彟物色配偶，選中了楊氏。楊氏出身于名門士族（弘農(nóng)楊氏），當(dāng)時(shí)已年過四旬仍未出嫁，如此便嫁給了武士彟作續(xù)弦。楊氏與武士彟婚后生有三女，次女就是武則天。
唐貞觀九年（635），武士彟病逝，武士彟與前妻所生的兩個(gè)兒子對(duì)武則天母女很刻薄，于是母女二人輾轉(zhuǎn)來到了長安。在長安雖有武士彟的同僚故舊的照顧，但母女倆的生活依然沒有太大的起色。貞觀十一年，太宗李世民聽說武士彟的二女兒相貌美麗，于是便將其召入宮中，并立為才人，武則天的命運(yùn)就此發(fā)生轉(zhuǎn)折，這一年武則天十四歲。
關(guān)于武則天當(dāng)才人期間的生活情況，史書記載的并不多。只知道太宗對(duì)武則天的相貌非常滿意，認(rèn)為她如花似玉，千嬌百媚，特意賜給了一個(gè)稱號(hào)，稱作“武媚”，人稱“武媚娘”。“不過，武則天并沒有獲得太宗的恩寵，因?yàn)樵诖撕蟮氖嗄曛?，許多嬪妃的地位都有所提升，但她仍然還是個(gè)才人；其次，她并沒有為太宗生過一男半女，也就是說她并沒有懷過孕。從貞觀十年到太宗去世的貞觀二十三年，這期間正是武則天生育能力最為旺盛的時(shí)期。這一切都說明貞觀時(shí)期的武則天并不受寵?！保ǘ盼挠瘛短拼鷮m廷史》）
貞觀二十三年唐太宗駕崩，武則天面臨著人生的又一次轉(zhuǎn)折。依據(jù)大唐慣例，武則天將被送到感業(yè)寺削發(fā)為尼。感業(yè)寺位于唐長安城以西約三十里之外，原先是一座沒有什么名氣的尼姑庵，在武德九年被改名為感業(yè)寺之后，這里實(shí)際上就成了收容前朝宮女的處所。在唐太宗李世民備極哀榮的喪禮儀式結(jié)束后，其后宮里未生子女的嬪妃們，不論老的小的，一律循例被打發(fā)進(jìn)感業(yè)寺。武則天雖不甘心，但也只能隨著一眾人等在感業(yè)寺住下。
不過，身處尼寺中的武則天并沒有完全絕望，她把解脫苦難的希望寄托在年輕的新皇帝李治身上。“上（李治）之為太子也，入侍太宗，見才人武氏而悅之。”（《資治通鑒》卷199）李治是在貞觀十七年被冊(cè)立為太子的，從這句話來看，李治與武則天之間的愛慕關(guān)系由來已久，武則天在感業(yè)寺中對(duì)李治有所依戀也很正常。這也可以從相傳為武則天在感業(yè)寺中所寫的《如意娘》一詩中略見蹤跡：
看朱成碧思紛紛，憔悴支離為憶君。
不信比來長下淚，開箱驗(yàn)取石榴裙。
永徽元年（650），“忌日，上詣寺行香，見之，武氏泣，上亦泣。”（同上）在這里，我們不得不佩服司馬光老先生的文字功力，簡簡單單“武氏泣，上亦泣”六個(gè)字，武則天的上位已昭然若揭。
永徽四年，武則天被接回宮中，這一年武則天已三十歲。武則天的順利回宮當(dāng)然也要感謝王皇后，王皇后不僅沒有阻止李武二人在感業(yè)寺中的幽會(huì)，“反而命人告知武則天蓄發(fā)，然后又勸高宗把武則天接入宮中。王皇后之所以如此'大度’，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)她正與高宗寵愛的蕭淑妃爭風(fēng)吃醋，接回武則天以便分蕭淑妃之寵。還有一個(gè)原因，也迫使高宗不得不接武則天回宮，即他與武則天的第一個(gè)兒子李弘出世了?！薄耙簿褪钦f，武則天在感業(yè)寺中已經(jīng)產(chǎn)子了。此事如不盡快解決，將對(duì)皇帝的聲譽(yù)非常不利。形勢迫使高宗對(duì)此事不能再拖了。”（杜文玉《唐代宮廷史》）
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