班婕妤的名字已經(jīng)無(wú)從考證，她出生于山西樓煩（今寧武縣）班氏望族，父親班況是漢武帝時(shí)立下汗馬功勞的驍將。
班家在漢代是人才輩出的一個(gè)家族。在漢武帝出擊匈奴的后期，越騎校尉班況馳騁疆場(chǎng)，立下了汗馬功勞。班況生三男一女，老大班伯，是一位精通儒家經(jīng)典的學(xué)者；老二班施入朝為官，以博學(xué)有才深受皇帝器重；女兒就是著名才女班婕妤。值得一提的是，老三班稚生班彪，班彪生班固、班超和班昭，這“三班”更是光耀千年的人物，算起來(lái)班婕妤便是三班的祖姑。在這樣家庭的熏陶下，她自有秀外慧中的氣質(zhì)和冠壓群芳的魅力。
漢成帝20歲即位為帝。他即位之初，班婕妤便因貌美而被選入后宮，最開(kāi)始被封為少使，后來(lái)被封為婕妤。初入宮時(shí)，漢成帝對(duì)班婕妤很是寵愛(ài)。“成帝游于后庭，嘗欲與婕妤同輦載，婕妤辭曰：'觀古圖畫，賢圣之君皆有名臣在側(cè)，三代末主乃有嬖女，今欲同輦，得無(wú)近似之乎？’”（《漢書·外戚傳第六十下》）
班婕妤的這一番話的大意是：古代的圣賢之君，陪伴在身邊的都是名臣，只有夏、商、周三代的夏桀、商紂、周幽王，才有嬖幸的妃子陪坐在身邊。其潛臺(tái)詞是：難道皇帝愿意做夏桀、商、周幽王那樣的荒淫之主嗎？這樣的一番話打消了漢成帝的念頭，也為班婕妤贏得了賢德的美名。漢成帝的母親王太后得知后，將班婕妤與春秋時(shí)代楚莊公的夫人樊姬相提并論，更是稱贊她“古有樊姫，今有班婕妤”。如此一來(lái)，皇宮上下的人無(wú)不敬服班婕妤。遺憾的是，班婕妤承寵多年，曾生下一個(gè)皇子，但數(shù)月后天折，從此再無(wú)生育。
隨著時(shí)間的推移，漢成帝又結(jié)識(shí)了趙飛燕姐妹。班婕妤不可避免地走上了失寵的道路，當(dāng)然也包括當(dāng)時(shí)在位的許皇后。許皇后十分痛恨趙氏姐妹，無(wú)可奈何之余遂鋌而走險(xiǎn)，在寢宮中設(shè)置神壇，詛咒她們。事情敗露以后，許皇后廢居昭臺(tái)宮，趙氏姐妹趁機(jī)陷害班婕妤。漢成帝聽(tīng)信讒言，逼問(wèn)班婕妤，班婕妤從容不迫地說(shuō)：“妾聞'生死有命，富貴在天’，修正尚未得福，為邪還有何望？若使鬼神有知，豈肯聽(tīng)信讒說(shuō)？萬(wàn)一無(wú)知，咒詛何益，妾非但不敢為，也是不屑為！”漢成帝覺(jué)得她說(shuō)得有理，于是不予追究，并且厚加賞賜。雖然這件事不了了之，但班婕妤為了避開(kāi)宮中的斗爭(zhēng)，保護(hù)自己和家人，便主動(dòng)要求到長(zhǎng)信宮伺候太后。
班婕妤從此遠(yuǎn)離了成帝，心中自是幽怨不平，她創(chuàng)作了《團(tuán)扇歌》，以秋扇自比，自傷身世：
新制齊紈素，皎潔如霜雪。
裁作合歡扇，團(tuán)圓似明月。
出入君懷袖，動(dòng)搖微風(fēng)發(fā)。
?？智锕?jié)至，涼意奪炎熱。
棄捐篋奩中，恩情中道絕。
班婕妤以團(tuán)扇自喻，她就像到了涼秋時(shí)節(jié)的團(tuán)扇再無(wú)用武之地，而那種“出入君懷袖，動(dòng)搖微風(fēng)發(fā)”的情形，也只能存在于回憶中。這首詩(shī)纖細(xì)委婉，充滿無(wú)奈和悲傷之情，成為宮怨詩(shī)的代表之作。后來(lái)成帝駕崩，班婕妤又要求充奉園陵，成了漢成帝的守墓人。在漢成帝去世一年后，班婕妤也離開(kāi)人世。
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