明神宗朱翊鈞即萬歷皇帝，在位48年，為明朝在位時間最久的皇帝。這個皇帝爭議很多，不過倒是也很叛逆，但唯獨在立自己喜歡的兒子為皇太子這件事上，一直不能如愿。
立儲問題由來
原來萬歷皇帝10歲的時候就即位了，由于年齡小，朝政一直是被李太后與首輔張居正把控著，直到成年才慢慢有了些權(quán)力，故而一直是很壓抑。
因為內(nèi)心對皇太后以及張居正的不滿，萬歷皇帝一直對他們給他選的王皇后與劉昭妃一直不滿，從不臨幸他們，所以一直都沒能生下皇子。
一天萬歷皇帝去探望李太后的時候，無意間看到了宮女王氏，誰知他一時興起，臨幸了王氏，并送給王氏一副首飾。要命的是，這件事被負責(zé)任的文書房太監(jiān)計入了《內(nèi)起居注》。
隨后宮女王氏的肚子一天天變大，這件事便被李太后發(fā)現(xiàn)了?；侍笳賮砣f歷皇帝對質(zhì)，豈料他硬是不認(rèn)賬，可能覺得臨幸宮女不光彩。但是李太后最終還是拿出了殺手锏，出示了《內(nèi)起居注》，使得這個渣男沒辦法賴賬，只能冊封宮女王氏為恭妃。
之后不久皇長子朱常洛降生，問題便出現(xiàn)了。
按照明太祖朱元璋立的祖訓(xùn)，朱常洛應(yīng)當(dāng)被立為太子?？墒侨f歷皇帝實際對王恭妃沒有感情，進而不喜歡朱常洛，一直不想立他為太子。而且在此期間萬歷皇帝看上了另外一個宮女鄭氏，十分喜歡，并冊封為貴妃，于萬歷十四年生下皇三子朱常洵——這位才是萬歷皇帝想冊立的太子。
于是萬歷皇帝與鄭貴妃為了朱常洵的太子之位，開始了長期的謀劃。
兩方陣營斗法
首先萬歷皇帝冊封鄭貴妃為皇貴妃，這個職位僅次于皇后，地位是后宮第二。其目的很簡單，為了將鄭貴妃抬高，處于王恭妃之上，方便日后冊立鄭貴妃為皇后。但是他們低估了明朝那些不怕死的文臣，馬上察覺出來“廢長立幼”的味道——于是乎奏章如同雪花一般飄來，都是要求立刻冊立朱常洛為皇太子以及冊立王恭妃為皇貴妃的。
這事傳到李太后耳中，連忙召來萬歷皇帝質(zhì)問。
王萬歷皇帝想了半天，找了一個借口說：“朱常洛是宮女的兒子，地位卑微，不適合立為皇太子?！?/p>
豈料李太后反過來質(zhì)問：“你是不是宮女的兒子？”原來皇太后原先也是宮女出身。
這一下就把萬歷皇帝問住了，接著李太后拋出了第二問：“朱常洵是不是宮女的兒子？”直接問得萬歷皇帝無地自容。
萬歷皇帝憋了半天，才緩緩?fù)鲁鲆粋€借口：“這個......這個......王皇后或許還能生下兒子，到時候可以立她的兒子為皇太子。”
意圖十分明顯，就是一個字——拖。
不過這句托辭也給萬歷皇帝造成了麻煩，這樣就好廢掉王皇后改立鄭貴妃為皇后了。再說了王皇后為人處事都很規(guī)矩，不管是皇太后還是朝臣都很滿意，萬歷皇帝跟鄭貴妃也實在想不出什么辦法廢后。
既然王皇后沒辦法搞掉，他們就想著從怎么從朱常洛身上入手。可是王恭妃教育得很好始終沒有什么把柄被抓到，即便是鄭貴妃誣陷朱常洛私通宮女，也沒人相信。
本來張居正在萬歷十年就死了，王恭妃、朱常洛母子應(yīng)該少了一半后臺才對，但是朝中大臣全部認(rèn)準(zhǔn)了朱常洛，對其支持度始終如一；而且李太后身體一直硬朗，弄得萬歷皇帝與鄭貴妃也無可奈何。
最終結(jié)局
如是再三，一直拖到了萬歷二十九年，萬歷皇帝終于不想再拖了，朱常洛這才被冊立為皇太子。這場立儲之爭，整整過去了十五年時間，也是古今奇觀。
但是立儲之爭的余波卻并沒有因此而消停，之后因朱常洛與朱常洵而分成兩派，于是黨爭開始了，大明國力迅速衰敗。萬歷皇帝有28年不上朝的說法，很大一部分跟立儲問題以及立儲問題引起的黨爭問題有關(guān)。
萬歷四十八年，明神宗朱翊鈞駕崩了。皇太子朱常洛繼位，是為明光宗，貌似最后贏得了立儲之戰(zhàn)。但在僅僅在位一個月朱常洛就暴斃了，也沒能很好地享受皇帝寶座的滋味。
原來，朱常洛因長期得不到父愛，陷入黨爭與皇權(quán)斗爭，逐漸沉湎酒色，搞壞了身體，進而服用李可灼進獻的含有很多重金屬礦物質(zhì)的丹藥，與太醫(yī)的寒涼藥物相沖，最終暴斃身亡。
但朝臣卻有人懷疑是鄭貴妃下毒，因而掀起了追究風(fēng)波，進而黨爭問題再度爆發(fā)，互相攻擊，受牽連者甚眾，這就是著名的明末三大案之一——紅丸案。
萬歷皇帝對立儲之事一直猶豫不決，與朝臣矛盾重重，后期索性不上朝，積累下了因朱常洛與朱常洵而生出的黨爭隱患；而朱常洛又因為長期被萬歷皇帝冷遇，加上黨爭的糾纏，搞壞了身體而暴斃，進而引發(fā)了紅丸案，直接引爆了黨爭問題。
正所謂一環(huán)扣一環(huán)，難怪會有“明亡于萬歷”的說法。
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