袁盎本是楚人，因父親曾經(jīng)有過反社會反政府的經(jīng)歷，被迫遷徙到安陵。
袁盎在呂后當(dāng)政時曾被任為呂祿的舍人，漢文帝即位后，任命袁盎為中郎。
漢文帝曾經(jīng)從霸陵驅(qū)車馳下峻阪。袁盎騎馬跟從，當(dāng)他與車子并列時，拉住轡繩。
漢文帝就問他：“你怕了嗎？”
袁盎說：“臣聞千金之子坐不垂堂，百金之子不騎衡，圣主不乘危而徼倖。今陛下騁六騑，馳下峻山，如有馬驚車敗的事故發(fā)生，陛下縱然可以自己不看重自己，又怎么向先祖宗廟和太后交代呢？”意思就是金貴的人怎么能讓自己處在危險之中呢，您是皇帝，就算你想作死，不愛惜自己，但是你家的列祖列宗和太后你也不管嗎？漢文帝于是老老實實地好好坐車，不再堅持玩命。
有一天，漢文帝帶著一大票人來上林苑玩，皇后和漢文帝喜歡的慎夫人也在陪同之列。這倆人在宮里時，常常同席而坐。在上林苑安排座位時，當(dāng)時任中郎將的袁盎領(lǐng)慎夫人坐到了較偏次的一席，慎夫人就有點不高興了，不肯就座，漢文帝也氣的一甩袖子，不玩了，回家。
回到宮中之后，袁盎對漢文帝說：“臣聽說尊卑有序則上下和。今陛下既然已經(jīng)立了皇后，慎夫人只是個妾而已，妾和主婦怎么能同席而坐呢？如果這樣，就亂了尊卑秩序。而且陛下一旦親幸，就予以厚賜。陛下這樣看起來是對慎夫人好，然而恰恰是在危害慎夫人，陛下難道不知道呂后迫害戚夫人，使她成為‘人彘’的教訓(xùn)嗎？”
漢文帝這才消了氣，又召見慎夫人，把袁盎這番話告訴了她，慎夫人從內(nèi)心感謝袁盎，賜予他黃金五十斤。
后來袁盎被調(diào)到隴西任都尉，他對士卒們懷仁愛之心，關(guān)懷備至，士卒們都爭先恐后為他效命。
后來他又遷為齊相。接著又轉(zhuǎn)任吳相，有人對他說：“吳王驕橫日久，國多奸邪。如果你有心劾治吳地，就算他不上書打你小報告，也一定會刺殺你的。南方地勢卑下，只要天天你一人飲酒裝醉，時不時勸誡一下吳王不要反叛就行了，這樣或許可以保住你的小命?！?/p>
袁盎聽從了這一建議，吳王也對他待之以優(yōu)厚的禮遇。
袁盎和晁錯素來不和。晁錯在場的時候，袁盎往往會回避，晁錯對袁盎也一樣。兩人長期勢同水火。
漢文帝死后，漢景帝即位，晁錯升任御史大夫，曾派屬下調(diào)查袁盎私自接受吳王財物的事兒，并且判定有罪，漢景帝卻頒布詔書予以寬赦，但把袁盎免去了官職，貶為庶人。
吳楚起兵反叛的消息傳到長安，晁錯與下屬官員商量：“袁盎受了吳王那么多的賄賂，特意為吳王掩飾，說吳王不會反叛?，F(xiàn)在吳王造反了，我覺得應(yīng)當(dāng)逮捕袁盎，嚴(yán)加審訊，看看吳王反叛的陰謀。”
下屬官員替袁盎申辯道：“吳王還沒反的時候，懲處參與者或許可以預(yù)先制止陰謀，現(xiàn)在叛軍都已經(jīng)西進(jìn)了，逮捕審訊袁盎還有啥用啊？況且，袁盎應(yīng)當(dāng)是不會參與反叛預(yù)謀的。”
晁錯猶豫未決時，有人已經(jīng)將消息傳遞給袁盎。袁盎心說又是你個晁錯算計我，想置我于死地。就連夜求見竇嬰，陳說吳王所以反叛的元兇，希望能在皇帝面前說明形勢。
竇嬰請示漢景帝，漢景帝就召見了袁盎，袁盎進(jìn)宮時，漢景帝正與晁錯在商討調(diào)集軍糧的問題，漢景帝問袁盎：“現(xiàn)在吳、楚反叛，你是怎樣看待局勢的？”
袁盎答道：“不足憂也?！?/p>
漢景帝說：“吳王即山鑄錢，煮海為鹽，招攬?zhí)煜潞澜?。他在白頭之年舉事，如果事先沒有籌劃好百年之計，難道能夠輕易發(fā)兵嗎？你怎么會認(rèn)為他不會威脅國家呢？”
袁盎說：“吳國在銅、鹽等戰(zhàn)略資源方面的確占有優(yōu)勢，是不可否認(rèn)的，但是，他哪里能夠招攬到真正的豪杰呢？如果吳王真的得到豪杰，也會輔助他遵行禮儀，不會造反了，他所招攬的實際只是無賴子弟、逃亡人口、盜鑄錢幣的奸人而已。正因為如此，才導(dǎo)致了變亂?！?/p>
晁錯在一旁附和說，袁盎的分析是正確的。
漢景帝問：“那么，用怎樣的策略才能平定叛亂呢？”
袁盎請求漢景帝屏退左右，漢景帝于是揮手讓侍臣退下，只留下晁錯一人在場。
袁盎卻說：“我的建議只給陛下一個人聽，不能給臣下聽?！?/p>
漢景帝又示意晁錯退下。晁錯不得不回避于東廂。
袁盎對景帝說，吳王和楚王相互致書，說高皇帝子弟各自得到封地，今賊晁錯擅自貶斥諸侯，削奪其封地，這正是吳楚等國所以反叛的原因，他們的目的不過是要西進(jìn)以誅殺晁錯，恢復(fù)舊時封地。如今，退吳楚之兵的良策，就是殺一人而安天下。眼下只有立刻斬晁錯以向諸侯致歉，并派遣使者赦免吳楚七國發(fā)軍之罪，這樣才可能兵不血刃而使七國叛軍退去。
漢景帝沉默許久，說道：“還有什么別的辦法嗎？”然后又接著說：“如果能夠只是愧對一人而有益于天下，那么我愿意?！?/p>
袁盎說：“愚臣出此計，也沒有更好的選擇了，希望陛下好好考慮考慮?！?/p>
漢景帝原本有心按照晁錯的籌劃，削弱諸侯國的勢力，可是諸侯發(fā)起了叛亂，自己又對朝廷的軍事實力缺乏自信。這時，漢景帝已經(jīng)傾向于袁盎的意見，任命袁盎為主管宗廟禮儀的太常，于是袁盎位列九卿。
在叛軍急進(jìn)，形勢危急的情況下，漢景帝因為袁盎的誤導(dǎo)，產(chǎn)生了如果誅殺晁錯一人，就能安定局面的錯覺。
在袁盎提出斬殺晁錯的建議后數(shù)日，漢景帝命令中尉召晁錯入朝，在車行到東市時，突然宣旨，要殺晁錯。于是晁錯身穿朝服，在東市被腰斬。這是西漢上層高級官員被處以死刑的第一例。
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