據(jù)推測，人類會產(chǎn)生羞恥感是因為它賦予了我們祖先某種進化優(yōu)勢。例如，它可以通過鼓勵個人遵守社會習俗以及努力和他人保持一致來提高群體的生活水平。
然而，有研究者認為羞恥感降低了一個人的社會適應性，而羞恥感的近親——內(nèi)疚感則促進了社會適應行為。
人們經(jīng)常說羞恥和內(nèi)疚是同一種感受的，但實際上不是這樣。當我們違反道德、倫理或宗教準則并為此而自我批評時，也會產(chǎn)生內(nèi)疚感。
不同的是，當我們感到羞愧時，我們會用消極的眼光看待自己（“我做了可怕的事！”）。而當我們感到內(nèi)疚時，我們會消極地看待某個特定的行為（“我做的這件事是不對的！”)。我們感到內(nèi)疚，是因為我們的行為影響了別人，我們會認為我們要為自己的言行負責。
Tangney在2005年的一篇論文中對此做了很好的解釋：“一個有羞恥傾向的人因為宿醉遲到而被訓斥，他可能會想，'我真是個失敗者’；而一個容易內(nèi)疚的人可能會想，'我為我的遲到感到難過，我給同事們帶來了不便?！靶邜u感會讓人感到痛苦，影響到一個人的核心自我意識，并可能引發(fā)自我挫敗的惡性循環(huán)……
此外，內(nèi)疚感是一個人移情能力的標志，這一特征對于一個人接受他人觀點、促進利他行為以及建立親密關系非常重要。
事實上，只有當我們能設身處地地為他人著想，并意識到自己的行為給他人帶來了痛苦或傷害時，我們才會感到內(nèi)疚。一般來說，小孩子不容易感到內(nèi)疚。
內(nèi)疚感阻止我們傷害他人，鼓勵我們?yōu)榱斯餐睦媾c他人建立關系。當我們感到內(nèi)疚時，我們會把目光轉向外面，尋求策略來彌補我們所造成的傷害。
而當我們感到羞恥時，我們會把注意力轉向內(nèi)心，集中在我們內(nèi)心洶涌的情緒上，而較少關注我們周圍發(fā)生的事情。
2015年的一項研究證明了內(nèi)疚傾向的人有更強的情緒識別能力。研究者首先測試了受試者羞恥傾向和內(nèi)疚傾向的程度。然后，他們讓363名受試者觀察一組面部表情圖片，并判斷此人是憤怒、悲傷、快樂、恐懼、厭惡還是羞愧。
事實證明，內(nèi)疚傾向受試者的判斷更為準確：他們比羞恥傾向的受試者更能識別他人的情緒。
當然，罪惡感和羞恥感經(jīng)常同時出現(xiàn)。內(nèi)疚感會在很多人身上引發(fā)羞恥感，因為他們的實際行為和對自己的標準之間存在差異。
罪惡感和羞恥感之間的關聯(lián)隨著我們不良行為的意向性、旁觀者的數(shù)量以及這些人對我們的重要性的增加而變得更加緊密。如果被我們的行為所傷害的人責備我們，羞恥感也會增加。
擺脫內(nèi)疚感往往比克服羞恥感更容易，一部分原因是有許多方式能夠彌補我們的錯誤，包括道歉、繳納罰款和服刑。
某些宗教儀式，如懺悔，也可能幫助我們降低內(nèi)疚感。但羞恥感是沒有那么容易擺脫的：為一次錯誤行為道歉要比從內(nèi)心接受自己容易得多。
但是，有些內(nèi)疚像羞恥感一樣具有破壞性，即“自由浮動”的內(nèi)疚（這種感受通常與特定事件無關）和對自己無法控制的事件的內(nèi)疚。不過，一般來說，羞恥感往往是更具破壞性的情緒。
因此，家長、教師、法官和及其他人最好避免對違反規(guī)則者進行羞辱，而是幫助他們了解自己的行為對他人的影響，并采取措施彌補自己的錯誤。
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