要清楚什么是篆書，首先需要弄清楚什么是書法。知道什么是書（法），“書”的前面加個(gè)“篆”字，就知道什么是篆書了。換句話說(shuō)，“篆書”這兩個(gè)字，“篆”是特性，“書”是共性，是根本。所以，我們把這兩個(gè)字分開(kāi)講。
一、書
從書法史的界定角度看，現(xiàn)在通常的書法史一般會(huì)從兩個(gè)角度去界定。第一個(gè)角度認(rèn)為，書法指的是拿毛筆寫漢字的一門藝術(shù)。從歷史角度進(jìn)行考察，以時(shí)間為維度，從而認(rèn)定甲骨文是最早的書法作品。只要是拿毛筆寫的漢字，寫得好看，都把它認(rèn)定為書法的范疇。所以現(xiàn)在講書法史的書，大都是從甲骨文開(kāi)始講的。這里面有一個(gè)很大的前提，就是“拿毛筆寫漢字”，其背后的邏輯是：漢字在前，書寫在后。先有漢字，按照漢字的既定規(guī)律或者規(guī)則把它寫出來(lái)，就是書法了，這是一個(gè)歷史推導(dǎo)的思維。
另一個(gè)角度是從比較實(shí)際或者現(xiàn)實(shí)的環(huán)境里面，與其他學(xué)科或跟書法相關(guān)聯(lián)的內(nèi)容進(jìn)行比較來(lái)界定書法是什么。比如拿寫字來(lái)界定書法，說(shuō)寫字不是藝術(shù)，只是實(shí)用的書寫技能，而書法是一門藝術(shù)，書寫不是它的目的，它只是借助書寫來(lái)傳遞自己的審美思想、審美理念，是能夠表現(xiàn)自己情感的一門藝術(shù)。所以漢字、毛筆、墨汁、書寫等都是工具，而思想、理念、情感、情志才是它表達(dá)的對(duì)象。再比如通過(guò)繪畫與書法的區(qū)別，將書法疆域界定出來(lái)，比如說(shuō)書畫同源，就需要區(qū)別書畫雖然是同源但不同體。不管如何界定，一般現(xiàn)在練書法的人都會(huì)把書法“是什么”當(dāng)作一個(gè)不言而喻的問(wèn)題。
我們需要通過(guò)提出一個(gè)全新的真正的書法定義，從而回到書法本身。
從甲骨文、金文、六國(guó)文字、石鼓文、大篆、小篆一直到隸書、真書、草書、行書等等，合起來(lái)統(tǒng)稱為“書法”，只要把歷史上已有的書法作品、書法家、書法理論合起來(lái)，大概就是心目中的書法，這是歷史的經(jīng)驗(yàn)主義的追溯方式。甲骨文、金文、石鼓文都是“文”，而后，篆書、隸書、行書叫做“書”。也就是說(shuō)，以前的“文”可能并不是真正的書法，那是不是從篆書開(kāi)始，隸書、真書、草書等等就是真正的書法了呢？但既然叫篆書，可能也不是書。因?yàn)闀褪菚?，前面加了限定修飾的詞，像篆書、隸書可能都不是書，后來(lái)出現(xiàn)真書才是真正的書法。有沒(méi)有可能是這樣——對(duì)已有的書法史的敘述模式、寫作模式提出疑問(wèn)，一旦這個(gè)疑問(wèn)能成立，就是從理論、理念到學(xué)習(xí)方式、書寫方式對(duì)已有書法史的全新架構(gòu)完全反叛。
第二個(gè)界定，書法和寫字的區(qū)別。寫字實(shí)用性強(qiáng)，藝術(shù)性不高，目的在于日常的交流和實(shí)用，而書法要高層面，至少寫得好的才能叫書法。那么，王羲之的《奉橘帖》是實(shí)用還是藝術(shù)創(chuàng)作？明顯是實(shí)用的，但同時(shí)也是書法殿堂里最為神圣的作品之一，所以把書法與寫字完全分離是不成立的。王宗岳《太極論》里講，有兩種練拳途徑，一種是由道生拳，道降到身體形成武術(shù)；第二種是以拳證道，由練拳體會(huì)悟道。反觀書法，也是通過(guò)書寫來(lái)承載中國(guó)人的道。道是什么？簡(jiǎn)單說(shuō)就是天人合一的理念。書以載道，踐行天人合一，也就是由道生書。凡能體現(xiàn)書能載道的書寫才能稱為書法，否則就不是書法。這就是書法的頂層設(shè)計(jì)。
二、篆
書法的頂層設(shè)計(jì)開(kāi)始于秦統(tǒng)一六國(guó)之后建立的秦朝，叫做書同文。以前是甲骨文、金文、石鼓文等，秦朝從文變書，即要找到能承載天人合一理念的書，于是從篆書起步，找尋真正的書法。篆書是這個(gè)征程的第一站，第二站是隸書，第三站是草書，一直到“楷書”（真書），發(fā)現(xiàn)這才是真正的書法，所以命名為真書。
既然叫篆書，自然有其內(nèi)在的原因。如果說(shuō)中國(guó)書法是棵大樹(shù)，那篆書就是樹(shù)根。雖然埋在地下，但對(duì)于中國(guó)書法的支撐作用非常重要，所以學(xué)習(xí)書法要從篆書上路，從根部做起，根深才能葉茂?！白笔鞘裁匆馑?？一、《周禮·春官》：“孤乘夏篆?！薄蹲ⅰ罚骸跋?，赤也。夏篆，五彩畫榖約也?！薄犊脊び洝罚骸扮妿е^之篆?！笨芍?，“篆”的本意是指用以裝飾的線紋，就是線。二、《說(shuō)文解字》：“篆，引書也?！币簿褪抢囊馑?，篆也已經(jīng)指向了篆書。這里面有一個(gè)遞進(jìn)關(guān)系：篆是線，所以篆書是以線為主的書體，這奠定了中國(guó)書法的基礎(chǔ)。僅是線還不行，寫出來(lái)像拉弓射箭，線條內(nèi)部必須具有張力，才稱其為篆書。再進(jìn)一步，篆書又稱為鐵線篆、玉箸篆，細(xì)而緊者為鐵線篆，粗而潤(rùn)者為玉箸篆。從篆書出發(fā)是奔赴天人合一的第一站，篆書對(duì)中國(guó)書法一個(gè)巨大的支撐作用體現(xiàn)在線上，起到了樹(shù)根的作用。樹(shù)根帶來(lái)的結(jié)果就是后來(lái)所有的書體都是以線作為存在依據(jù)，在所有書體中都能感受到篆書的存在，沒(méi)有篆書的學(xué)習(xí)，書法寫再好也是無(wú)根之木。
三、篆+書=篆書
在完成書法頂層設(shè)計(jì)的過(guò)程中，篆書是第一站，也就是零點(diǎn)。零點(diǎn)主要指向三個(gè)方面：
第一，線條沒(méi)有粗細(xì)變化，粗細(xì)一律。很難看到秦篆、唐篆有粗細(xì)變化，一直到鄧石如、吳昌碩、吳讓之這批篆書家才有了線條的起伏。
第二，線與線之間的關(guān)系，一般來(lái)講主要有兩種，一種是同類線的平行關(guān)系，一種是相交線的對(duì)稱結(jié)構(gòu)，相交分兩段，左右相等，所以叫平行對(duì)稱。平行的是同類線條，對(duì)稱的是相交線條。
第三，空間關(guān)系。它的空間是以單元空間為基準(zhǔn)的均勻排布的空間，里面很難有疏密對(duì)比。
從零點(diǎn)出發(fā)，就會(huì)發(fā)現(xiàn)后世書法是對(duì)篆書做加法或減法，也就是歸零。一根線條作起伏變化，線與線之間有粗細(xì)對(duì)比、破平行、破對(duì)稱等等。
這個(gè)零點(diǎn)，我們以《嶧山碑》為基點(diǎn)，向前是大篆，線條、空間自然變化，往后則是隸書、楷書等起伏變化，線條粗細(xì)不均。以小篆為中心，之后的變化是人為的，是人和自然合一的變化，而小篆之前是無(wú)意識(shí)的變化。從《嶧山碑》開(kāi)始，“我”介入書寫，才開(kāi)始有自我意識(shí)。同時(shí)，大篆的空間疏密是本來(lái)就這樣，不是人為修飾。從《嶧山碑》起，人開(kāi)始把自己的審美投入書寫，形體上從自然界的觀照到人的主觀審美的對(duì)照，這是《嶧山碑》與大篆的根本區(qū)別。大篆像自然界存在的物體（包括人體，但這里的人體只是描畫的對(duì)象，而不是審美的觀照結(jié)果），小篆像人體（人體的審美），轉(zhuǎn)換后書法開(kāi)始能夠以書喻人、以書傳人，每一個(gè)字變成了人的形象。
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