《禮記·祭義》篇載宰我問鬼神之義，孔子曰：“氣也者，神之盛也；魄也者，鬼之盛也；合鬼與神，教之至也。眾生必死，死必歸土，此之謂鬼。骨肉斃于下，陰為野土；其氣發(fā)揚(yáng)于上，為昭明，焄蒿，凄愴，此百物之精也，神之著也。因物之精，制為之極，明命鬼神，以為黔首則，百眾以畏，萬民以服。圣人以是為未足也，筑為宮室，設(shè)為宗祧，以別親疏遠(yuǎn)邇，教民反古復(fù)始，不忘其所由生也。眾之服自此，故聽且速也。二端既立，報(bào)以二禮?！臃垂艔?fù)始，不忘其所由生也。是以致其敬、發(fā)其情，竭力從事以報(bào)其親，不敢弗盡也?！?/span>
所謂“報(bào)本反始”，即傳統(tǒng)祭禮精義之所在。儒學(xué)經(jīng)義的邏輯性是極其嚴(yán)密和完整的，人間秩序由家庭為起點(diǎn)而推演之，社會之秩序方能建立、邦國之文明方能推演。幾千年來，儒家文化、或曰中國文明的要義皆本乎此。在傳統(tǒng)中國社會和儒學(xué)義理上，以血緣關(guān)系為紐帶的家族是一個(gè)最為重要的中心，這也更是摶系中國民族的一個(gè)最重要因素。
《論語·學(xué)而》篇記載曾子之言：“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚矣?！鄙鹘K指的是喪禮，追遠(yuǎn)則是就祭禮而言。此二禮的形式及目的雖有差別，但本于人的真情和倫理孝思卻殊無二致。祭禮除了寄托和表達(dá)對故去親人的追思懷念之外，更有教育后人的重要意義。對祖先的祭禮，正是在具體形式化的儀節(jié)中，讓人們潛移默化的接受了許多應(yīng)有的生活觀念、以及生命意義的體認(rèn)，其所寄托的德目之教育，實(shí)為中國古代最重要的教育方式之一。而《詩經(jīng)》里的頌詩部分，也實(shí)際正是古代宗廟祭祀中對祖先贊美的篇章。
古者廟則有主以依神，祭則有尸以像神。由于已故親人畢竟處于渺茫之間，是以古代宗廟之祭有“主”的設(shè)計(jì)用以供神靈的棲息和祭祀的對象。是以許慎《五經(jīng)異義》云：“主者，神象也。孝子既葬，心無所依，所以虞而立主以事之。”錢賓四先生《論古代對于鬼魂及葬祭之觀念》一文述曰：
今考春秋以來，中國古人對于魂魄之觀念?！兑住は缔o》有云：“精氣為物，游魂為變。”《小戴禮記·郊特牲》篇謂：“魂氣歸于天，形魄歸于地?！贝酥^人之既死，魂魄解散，體魄人土，而魂氣則游飏空中無所不屬?！缎〈饔洝ざY運(yùn)》篇有曰：“及其死也，升屋而號，告曰皋某復(fù)，然后飯腥而苴熟，故天望而地藏也。體魄則降，知?dú)庠谏??！贝颂幓隁庥指难灾獨(dú)?。時(shí)人信人既死，其生前知?dú)猓椿隁猓?，則離體飄游。故升屋而號，呼而復(fù)之。而魂之離體，則有不僅于已死者。故宋玉《招魂》篇云：“魂魄離散?！薄瓌t古人謂人既死，魂即離魄而游，其事豈不信而有征?！怂阑觌x，于是而有皋號，于是而有招魂，于喪也有重，于祔也有主以依神，于祭也有尸以像神，凡以使死者之魂得所依附而寧定，勿使飄游散蕩。春秋以后，尸禮廢而像事興。主也，尸也，像也，此皆所以收魂而寧極之也。
“主”又稱為“神主”或“木主”，先秦即有之。《禮記·曾子問》：“曾子問曰：‘古者師行，必以遷廟主行乎？’孔子曰：‘天子巡守，以遷廟主行，載于齊車，言必有尊也?！薄吨芏Y·春官·司巫》云：“祭祀則共匰主?！编嵶ⅲ骸皡S，器名。主，謂木主也。”賈疏：“云‘匰，器名’者，《說文·匚部》云‘匰，宗廟盛主器也’?！稄V雅·釋器》云‘匰，笥也’，凡主藏于廟中，以石為室，謂之祏?！墩f文·示部》云‘祏，宗廟主也’，周禮有郊宗石室?！队[·禮儀部》引《五經(jīng)異義》亦云‘《左氏傳》曰，徙主祏于周廟’，言周廟有郊宗石室，所以藏栗主也。……云‘主謂木主也’者，《說文·宀部》云‘宔，宗廟宔祏’，經(jīng)典通作主。木主謂桑木、栗木也。”孫詒讓《周禮正義》案曰：“郊宗石室，謂配郊及宗祀明堂之遠(yuǎn)祖在壇墠之上者，其主實(shí)于石室，藏之大祖廟也。其實(shí)五廟二祧之主，亦藏于石室，當(dāng)祭時(shí)出主于室，則以匰盛之，以授大祝，不敢徒手奉持，恐褻神也。匰即筐笥之屬，每祭則司巫共之。逮祭畢，主復(fù)歸于室，即去匰別藏之，主蓋不常盛于匰也?！?/p>
《公羊傳·文公二年》：“丁丑，作僖公主。作僖公主者何？為僖公作主也。主者曷用？虞主用桑，練主用栗。用栗者，藏主也?！焙涡葑ⅲ骸爸鳡钫?，穿中央，達(dá)四方。天子長尺二寸，諸侯長一尺。虞主用桑，期年練祭，埋虞主于兩階之間，易用栗也?！睂O詒讓《周禮正義》云：“主之形制，《谷粱·文二年》范注及楊疏引徐邈說，并與何同?！笨追f達(dá)《禮記·曲禮下》疏引《白虎通》說：“所以有主者，神無依據(jù)，孝子以繼心也。主用木，木有始終，又與人相似也。蓋記之為題，欲令后可知也。方尺，或曰尺二寸。”宗廟祭祀是以“主”為祖先“精氣”之所藏、靈魂之所依附的。換言之，“主”，即象征著死去祖先的靈魂之所在。
根據(jù)上文所引，先秦神主式樣約略可知，其神主亦有兩種之別，即：一、虞主（喪主），以桑為之，死者埋葬之后所制作，根據(jù)禮的分類，此為兇禮之用；二、練主（吉主），以栗為之，小祥一周年練祭、即死后第十三個(gè)月時(shí)制作，根據(jù)禮的分類，此為吉祭。另據(jù)何休《公羊傳·文公二年》注引《儀禮·士虞禮記》所說“桑主不文，吉主皆刻而謚之，蓋為禘袷時(shí)別昭穆也”，可知其二者之別。宗廟祭禮屬于吉禮，是以后世宗廟的神主，以練主（栗主）為是。
唐杜佑《通典·卷四八》中記載了先秦至漢唐之際的神主規(guī)制：“（先秦）主之制，四方，穿中央達(dá)四方。天子長尺二寸，諸侯一尺，皆刻謚于背；《漢儀》云，帝之主九寸，前方后圓，圍一尺。后主七寸，圍九寸。木用栗；晉武帝太康中制，太廟神主尺二寸，后主一尺與尺二寸中間，木以栗；大唐之制，長尺二寸，上頂徑一寸八分，四廂各剡一寸一分。上下四方通孔。徑九分。玄漆匱，玄漆趺。其匱，底蓋俱方，底自下而上，蓋從上而與底齊。趺方一尺，厚三寸。皆用古尺古寸。以光漆題謚號于其背?！薄锻ǖ洹ぞ硪蝗拧贰坝菁馈睏l又載《開元禮》之說，記唐代制度云：“先造虞主，以烏漆匱匱之，盛于箱，烏漆趺，一皆置于別所。（虞主用桑，主皆長一尺，方四寸，上頂圓，徑一寸八分，四廂各刻一寸一分，又上下四方通孔，徑九分。其匱，底蓋俱方，底自下而上，蓋從上而下，與底齊。其趺方一尺，厚三寸。將祭，出神主置于座，其匱安于神主之后。四品以下無。）”匱，即用于收藏木主的黑漆箱子，亦即《周禮·司巫》所說的“匰”的演變形制。由此可知，神主的式樣，大體經(jīng)歷了由正方體向前方后圓、長方體等不同的形制的演變過程。而先秦之時(shí)的神主還要在中央部位穿鑿一孔，用以祖先靈魂的出入或依附。而唐代的神主已極為接近后世神主的式樣，換言之，后世神主之形制即由唐代制度而來。
《通典·卷四八》又引許慎《五經(jīng)異義》云：“后漢許慎五經(jīng)異義：或曰，卿大夫士有主不？答曰，按公羊說，卿大夫非有土之君，不得祫享昭穆，故無主。大夫束帛依神，士結(jié)茅為菆。慎據(jù)《春秋左氏傳》曰：‘衛(wèi)孔悝反祏于西圃。祏，石主也。言大夫以石為主?！嶑g云：‘少牢饋食，大夫祭禮也，束帛依神;特牲饋食，士祭禮也，結(jié)茅為菆。……禮，大夫無主而孔獨(dú)有者，或時(shí)末代之君賜之，使祀其所出之君也。諸侯不祀天而魯郊，諸侯不祖天子而鄭祖厲王，皆時(shí)君之賜也。’”據(jù)鄭玄之說來看，古代只有天子諸侯才有“主”之設(shè)，大夫及士則無之。杜佑則不贊同此論，認(rèn)為“經(jīng)傳未見大夫士無主之義，有者為長?！鼻迦藢O詒讓《周禮正義·卷五十》亦明顯反對此說：“鄭《祭法》注謂大夫無主，《通典·吉禮》及《左傳·哀十六年》孔疏引《五經(jīng)異義》：‘《公羊》說，大夫士無主，大夫束帛依神，士結(jié)茅為菆。許慎據(jù)《左傳》衛(wèi)孔悝反祏于西圃，大夫以石為主?！嶑g從公羊說，謂‘大夫無主，孔悝反祏為所出公之主?！福骸墩f文》祏字注引別說，亦云‘大夫以石為主’，今考祏為主室，非即以石為主，許義不足據(jù)。然謂大夫士有主，則于義得通。《通典》又引徐邈及魏清河王懌議，并謂大夫士當(dāng)有主，亦從許說也?！?/p>
同時(shí)，即使真如鄭玄所說，古代禮制中“主”只為天子諸侯所有，而后世卿大夫士供祖先靈魂所依附的神主則也有了“變通替代品”——“神版”的出現(xiàn)?！锻ǖ洹ぞ硭陌恕贰扒浯蠓蚴可裰骷邦}板”條又記載了西晉開國功臣荀勗的祠制云：
晉劉氏問蔡謨云：“時(shí)人祠有板，板為用當(dāng)主，為是神坐之榜題?”謨答：“今代有祠板木，乃始禮之奉廟主也。主亦有題，今板書名號，亦是題主之意。”安昌公荀氏祠制：“神板皆正長尺一寸，博四寸五分，厚五寸八分。大書某祖考某封之神座，夫人某氏之神座，以下皆然。書訖，蠟油炙，令入理，刮拭之?！?/p>
再至宋代，程伊川先生云：“冠昏喪祭，禮之大者，今人都不以理會。豺獺皆知報(bào)本，今士大夫家多忽此。厚于奉養(yǎng)而薄于先祖，甚不可也。某舊嘗修六禮，大略家必有廟，廟必有主?！保ā督间洝ぞ砭拧罚┏套哟颂幩灾凹冶赜袕R，廟必有主”，實(shí)為中國禮制史上一劃時(shí)代之大事，更為后世祠堂的普及做好了“準(zhǔn)備工作”。私廟及神主，由先秦而至伊川，此乃天子諸侯公卿之禮制，庶士庶人則無，即便就唐制來看，亦唯有三品以上的官員方可于其私廟設(shè)立神主。朱子云：“所因之禮，是天做底，萬世不可易；所損益之禮，是人做底，故隨時(shí)更變?！保ā吨熳诱Z類·卷二十四》）“禮，時(shí)為大。使圣賢有作，必不一切從古之禮。疑只是以古禮減殺，從今世俗之禮。令稍有防范節(jié)文，不至太簡而已?！保ā吨熳诱Z類·卷八十四》）在堅(jiān)守禮“義”這一根本原則的前提下，根據(jù)具體情況加以損益，正是禮之本義，更為程朱禮學(xué)思想。程子非但倡言修廟立主，更依據(jù)唐以來的形制，為后世設(shè)計(jì)了神主式樣制度，后來朱子將此形制記入《家禮》，成為宋代以后中國及東亞泛儒學(xué)文化圈國家的共同范式。四庫本《二程文集·卷十一》載：
作主式用古尺
作主用栗，取法于時(shí)月日辰。趺方四寸，象歲之四時(shí)。高尺有二寸，象十二月。身博三十分，象月之日，厚十二分，象日之辰。身趺皆厚一寸二分。剡上五分為首，寸之下勒前為頷而判之。一居前，二居后。前四分，后八分。陷中以書爵姓名行。曰故某官某公諱某字某第幾神主。陷中長六寸，闊一寸。一本云長一尺。合之植放趺。身出趺上一尺八分，并趺高一尺二寸。竅其旁以通中，如身厚之三分之一，謂圓徑四分。居二分之上。謂在七寸二分之上。粉涂其前，以書屬稱，屬謂高曾祖考，稱謂官或號行，如處士秀才幾郎幾翁。旁題主祀之名。曰孝子某奉祀。加贈(zèng)易世，則筆滌而更之。水以灑廟墻。外改中不改。
朱子對伊川的神主設(shè)計(jì)極為推崇，并作為《神主式》列入《家禮》卷首。朱子贊伊川曰：“伊川木主制度，其剡刻開竅處，皆有陰陽之?dāng)?shù)存焉。信乎其有制禮作樂之具也?！保ā吨熳诱Z類·卷九十》）根據(jù)伊川《作主式》原注“周尺（古尺）當(dāng)今之省尺五寸五分弱”，朱子《家禮》卷首圖《尺式》亦載“神主用周尺”，據(jù)此換算，即一尺23.1厘米。由此可知，包括底座在內(nèi)的木主整體高度為27.7厘米，寬度6.9厘米。
朱子《家禮圖》中的神主式樣：
明代《性理大全》依據(jù)朱子《家禮》所載神主式樣：
換算后程子所制神主式樣應(yīng)為：
今存民間神主式樣：
由明訖清，伊川神主之制隨著朱子《家禮》的推廣得到廣泛普及，后世民間常行式樣，莫不本乎程朱之說。清人朱彝尊亦云：
涑水司馬氏、伊川程氏定為主式，作主以栗。趺四寸以象四時(shí)，高尺二寸以象十二月，身博三十分象月之日，厚十二分象日之辰。今之法式大率準(zhǔn)此。（《曝書亭集·卷三三》）
茲考前人之文，整理神主作法如下：
作神主之法：
神主之造法，以木為之，元方四寸以象四時(shí)，高一尺二寸象十二月，身博三十分象三旬，厚十二分以象日之時(shí)。神主有內(nèi)外之函：
外面式：
內(nèi)函式：
題主之法，內(nèi)外字須單數(shù)，出“生老病死”。若遇生遇老，皆可用爵高者。
1、朝廷賜謚，用朱漆金字。大夫以下無謚，書皇朝，或賜進(jìn)士、或敕封、或誥贈(zèng)、或待贈(zèng)：
舉人稱向進(jìn)士，貢生稱歲進(jìn)士，生員稱郡庠生或邑庠生，監(jiān)生稱太學(xué)生。
2、爵卑者用烏地綠字，士庶用粉底墨字題之：
3、若早亡子幼，題曰：
俟子長成，婚娶之日方改為“考妣”稱公及孺人。
（今按，自古凡婚祭之事，禮有攝盛之習(xí)，良有以也。是以若今之人所造祖先神主，無論功名與否，倘以朱漆金字者，似亦不當(dāng)謂之以違禮也。）
4、妻題夫主。妻題夫主曰皇辟?；时僬撸?。妻則自稱未亡人。夫題妻主曰細(xì)君，細(xì)君者，賢助也。
凡神主，有誥封官職者先填。其次接頭銜、考妣。再次某號某府君夫人云爾。
“顯”者，有功名者用之?！跋取闭?，士庶用之。
下列幾例：
1、承重曾孫主曾祖父母喪主式：曾祖嚴(yán)某謚老太府君之靈位、曾祖慈某太老太君之靈位；先曾祖考某謚老太府君神主（之神位）、先曾祖妣某太老太君神主（之神位）。
2、承重孫主祖父母喪主式：祖嚴(yán)某謚太府君之靈位、祖慈某老太君之靈位；先祖考某謚太府君神主（之神位）、先祖妣某老太君神主（之神位）。
3、子承父喪式：嚴(yán)親某謚府君之靈位、慈親某太君之靈位；先考某謚府君神主（之神位）、先妣某太君神主（之神位）。
4、有功名式：顯考清邑庠生某謚府君之神位、顯妣清例贈(zèng)孺人某太君之神位；某職頭銜顯考字某某府君神主、例（應(yīng)）贈(zèng)孺人顯妣某太君神主。
5、內(nèi)函另式：
附：傳統(tǒng)題主儀
行成主禮。鼓初嚴(yán)，鼓再嚴(yán)，鼓三嚴(yán)。大吹，細(xì)吹，合吹。奏樂。鳴炮。介賓引大賓升堂，行相見禮。大賓至盥洗所，盥洗畢，授巾。整冠。束帶。升公座。介賓各就位。孝子等眾拜大賓前，求鴻題。四拜四興，入幃捧主出堂。至大賓前，跪，拱主。左介賓接主，安主，去魂帛。啟櫝，出主，臥主，分主，拂主，送大賓前。右介賓染朱筆，授孝子。孝子接筆，拱筆，求大賓鴻題。左賓接筆，送大賓，大賓接筆，面東向，受生氣，題主。先題粉面，次題函中，臥筆。右賓染墨筆，授孝子。孝子接筆，拱筆，求大賓墨筆增輝。左賓接筆，送大賓。大賓接筆，蓋主。先蓋函中，次蓋粉面，臥筆，讀主，祝主。右賓起立，合主，樹主，入櫝，合櫝，覆魂帛，授孝子。孝子捧主，起，至安主所安主。孝子復(fù)位，拜謝大賓介賓。四拜四興。禮成。
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