戰(zhàn)國中期，隨著戰(zhàn)國初期霸主魏國衰落，秦、齊、楚崛起為三大強(qiáng)國，魏、韓、趙、燕等國連年遭受入侵。秦惠文王十年（前328年），魏人公孫衍離秦歸魏，開始思索以弱抗強(qiáng)之策，后成功聯(lián)合燕、趙、韓、中山四國發(fā)起“五國相王”，組成合縱聯(lián)盟，然而該聯(lián)盟成立僅一年便宣告破產(chǎn)。

公孫衍離秦歸魏，開始思索合縱之策

公孫衍本是魏人，后于魏惠王二十八年（前342年）離魏入秦，并先后參加了秦攻魏岸門、秦攻韓宜陽和秦魏“雕陰之戰(zhàn)”等戰(zhàn)役。憑借戰(zhàn)功，公孫衍得以升任左庶長(zhǎng)，并獲封大良造。

在當(dāng)時(shí)的秦國，左庶長(zhǎng)公孫衍的地位，僅次于相邦樛游和庶長(zhǎng)秦操，而在極為重視戰(zhàn)功的秦國，公孫衍無疑是極有可能接替樛游，擔(dān)任下一任秦國相邦的人選。

然而，彼時(shí)張儀已經(jīng)入秦，雖然僅僅擔(dān)任客卿，但卻已經(jīng)憑借自己的學(xué)識(shí)打動(dòng)了秦惠文王嬴駟。

秦惠文王十年（前328年），公子華和張儀奉命攻占魏國濮陽，張儀則趁機(jī)勸說秦惠文王將濮陽歸還魏國，并派公子繇入質(zhì)魏國，借此換來了魏國的上郡十五縣和少梁，從而成功使秦國拿回河西之地，將東部防線推至崤山。

于是，當(dāng)秦相邦樛游于該年去世后，張儀得以出任新一任相邦，結(jié)果公孫衍不僅希望落空，后又因建議暫緩攻魏而受到懷疑和排擠，心灰意冷之下，公孫衍最終離秦歸魏，魏惠王遂任命其為犀首，讓其統(tǒng)領(lǐng)魏國軍隊(duì)。

此時(shí)的魏國早已不是那個(gè)戰(zhàn)國初期霸主，國力衰退已經(jīng)極為嚴(yán)重，又時(shí)常面臨著秦楚兩國的攻擊，因此公孫衍開始思索以弱抗強(qiáng)的策略，并提出弱國合縱以抗強(qiáng)國之策。公孫衍先是聯(lián)合齊國擊敗戰(zhàn)國，但隨即便引起秦國警覺，在出兵攻魏的同時(shí)，拉攏齊楚兩國，成功防止了齊楚魏三國合縱。

當(dāng)時(shí)，秦、齊、楚三國勢(shì)大，連年攻占魏、韓、趙、燕城池近百座，列國皆面臨極大威脅，公孫衍見根本無法拉攏強(qiáng)國組成合縱，便轉(zhuǎn)而尋求與弱國合縱，聯(lián)合弱國共抗強(qiáng)國，并在陳軫的建議下，開始游走于燕、趙等國，推銷自己的合縱策略。

公孫衍促成五國相王，但僅一年便宣告破產(chǎn)

周顯王四十六年（前323年），公孫衍與魏相恵施經(jīng)過努力，成功拉攏韓、趙、燕、中山四國發(fā)起“五國相王”。五國之中，魏、韓早已稱王，于是新尊趙、燕、中山三國君主為王，彼此承認(rèn)對(duì)方王號(hào)，同時(shí)五國組成聯(lián)盟，合力對(duì)抗秦、楚、齊三個(gè)大國。

“五國相王”之舉，立即便引起了秦、齊、楚三大強(qiáng)國的警惕，秦惠文王派張儀與齊、楚兩國在嚙桑會(huì)盟，商議聯(lián)合齊、楚破壞魏國合縱計(jì)劃之策，但這次會(huì)盟并沒能阻止“五國相王”。

“五國相王”之后，齊國當(dāng)即便表示，"我萬乘之國也，中山千乘之國也，何侔名于我？"以中山國小為借口，意圖聯(lián)合魏、趙迫使中山國放棄王號(hào)，破壞五國聯(lián)盟，但遭到魏、趙拒絕。

一計(jì)不成，齊國又關(guān)閉同中山國往來的通道，并提出割平邑給燕、趙，讓他們一同出兵攻中山。燕、趙也未聽從齊國的計(jì)謀，結(jié)果破壞合縱聯(lián)盟的計(jì)劃再度以失敗告終。于是，齊國開始公然向魏國邊境增兵，意圖以武力脅迫魏國。

相較于齊國而言，秦楚兩國的反應(yīng)可就直接了很多。楚國為了迫使魏國退出聯(lián)盟，要求魏國廢黜太子魏嗣，改立流亡在楚國的公子高為太子，并派令尹昭陽率軍大敗魏軍于襄陵，占領(lǐng)八邑。

周顯王四十七年（前322年），秦國亦出兵攻打韓魏兩國，奪取魏國曲沃、平周和韓國的鄢陵。

趙武靈王趙雍見狀，遂以趙國國力弱小為由，表示趙國不具備稱王的資格，自降一格，讓國民稱自己為君。

魏惠王眼見合縱仍無法抵御強(qiáng)國，開始對(duì)“合縱”策略動(dòng)搖。秦惠文王見狀，遂罷免了張儀的相位，張儀于是便又跑到了魏國，向魏惠王推銷連秦以抗齊、楚的策略，于是魏惠王罷免主張合縱的魏相恵施，改以張儀為相，魏國就此退出合縱。