在小說《天龍八部》中，慕容復作為一位武林人士，卻一心想要光復大燕，而他口中的“大燕”實際上就是東晉十六國時期，由慕容鮮卑建立的政權(quán)。不過，當時由慕容鮮卑所建，國號為“燕”的政權(quán)并非只有一個，而是足足達到了五個，后世為了便于區(qū)分，分別稱之為前燕、后燕、西燕、北燕、南燕。
三國時期，在軻比能被曹魏幽州刺史王雄派人刺殺后，鮮卑各部“部落離散，互相征伐”，鮮卑慕容部與宇文部、段部原本居于遼西，后于西晉初期遷徙至遼東。西晉末期，當中原陷入混戰(zhàn)之時，拓跋部、段部等鮮卑部落先后依附于西晉重臣參與其中，而慕容部卻并未參與其中，而是在不斷壯大自身。
東晉咸和八年（333年），慕容皝繼承鮮卑大單于之位，其弟慕容仁則割據(jù)遼東。三年后，慕容皝大舉攻伐慕容仁，重新統(tǒng)一慕容鮮卑，并于東晉咸康三年（337年）自立為燕王。在慕容皝的統(tǒng)領下，慕容鮮卑先敗后趙，又破扶余和高句麗，并攻滅宇文鮮卑和扶余，從而雄踞北方。
慕容儁即位后，慕容氏開始向中原發(fā)展，先從后趙手中奪取幽州，又攻滅冉魏，占領河北地區(qū)。東晉永和八年（352年），慕容儁自立為帝，定國號為“燕”，遷都于鄴。
慕容儁死后，十一歲的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的輔佐下，前燕政局尚且穩(wěn)定，而且一度從東晉手中奪取了中原控制權(quán)。當慕容恪于建熙八年（367年）去世后，由于輔政的上庸王慕容評平庸且貪婪，前燕開始走下坡路。
東晉大司馬桓溫北伐時，前燕一度極為危險，幸好慕容暐的叔叔慕容垂主動請纓，這才擊敗了桓溫，然而得勝歸來的慕容垂卻遭到了慕容評的猜忌，以致慕容垂最終轉(zhuǎn)投前秦，被前秦天王苻堅任命為冠軍將軍，封賓徒侯。
慕容垂的出走，可以說為前燕敲響了喪鐘，在王猛的率領下，前秦軍隊開始猛攻前燕，在將前燕主力消滅之后，苻堅率兵十萬包圍前燕都城鄴。建熙十一年（370年），慕容暐逃出鄴城，試圖返回遼東，途中被前秦抓獲，前燕滅亡。
前燕滅亡之后，由于前秦天王苻堅以仁義自詡，因此并未對慕容氏展開清剿，這不僅使得慕容氏逃過一劫，也為日后慕容鮮卑的復國埋下了種子。
前秦統(tǒng)一北方之后，開始對南方的東晉虎視眈眈，后起傾國之兵于前秦建元十九年（383年）發(fā)動“淝水之戰(zhàn)”，卻沒想到遭遇慘敗?！颁撬畱?zhàn)”后，慕容垂統(tǒng)率的三千鮮卑軍隊全身而退，并以拜謁祖靈為由，返回鄴城聯(lián)絡舊部，準備復國。
“淝水之戰(zhàn)”后，前秦統(tǒng)治迅速陷入崩潰，各地叛亂此起彼伏，慕容垂也奉命率兵兩千前往河南平定丁零族翟斌的叛亂。不過，一心復國的慕容垂豈會再給前秦賣命，途中他在兒子慕容寶和慕容隆的配合下，全殲了監(jiān)視自己的符飛龍所部，又收攏了翟斌的部隊，并帶兵向鄴城進發(fā)，途中于滎陽自稱大將軍、燕王，正式立國，史稱后燕。
前秦建元二十一年（385年），慕容垂攻占鄴城，鎮(zhèn)守鄴城的符丕撤至晉陽，同年十二月，慕容垂定都中山，次年二月，慕容垂于中山正式稱帝。此后，慕容垂先是消滅了翟魏，又攻滅了西燕，從而使統(tǒng)治區(qū)域擴大到河北、山東及遼寧、山西、河南大部，基本恢復了前燕的版圖。
在攻滅西燕后的第二年，即建興十年（395年），有些忘乎所以的慕容垂不顧大臣反對，又對北魏發(fā)動了進攻，結(jié)果慘遭戰(zhàn)敗。建興十一年（396年），慕容垂再度攻打北魏，此戰(zhàn)雖然攻陷了北魏都城平城，但慕容垂卻于回軍途中病逝。
慕容垂病逝后，太子慕容寶即位，北魏拓跋珪趁機大舉進攻后燕，一路勢如破竹。在外部戰(zhàn)局不利的情況下，后燕內(nèi)部又生亂，由于趙王慕容麟和尚書郎慕輿皓等人陰謀叛亂，慕容寶最終率一萬騎兵逃出中山城，北上逃往龍城。
慕容寶逃往龍城后，后燕開始陷入一系列的內(nèi)亂之中，慕容寶自己也死于叛軍之手，慕容盛短暫恢復政權(quán)后去世，其子慕容熙即位，慕容熙在位期間荒淫亂政，又于建始元年（407年）被中衛(wèi)將軍馮跋等人所殺，后燕滅亡。后馮跋等擁立慕容寶養(yǎng)子慕容云為天王，是為北燕。
慕容泓是慕容儁之子、慕容暐之弟，前燕被前秦攻滅后，慕容泓與一眾慕容子弟被遷往關中?！颁撬畱?zhàn)”后，前秦統(tǒng)治崩潰，在得知慕容垂起兵復國，攻打鄴城的消息后，慕容泓也偷渡潛入河東，召集當?shù)財?shù)千鮮卑人于華陰起兵。
前秦建元二十年（384年），在打敗前秦將軍強永后，慕容泓自稱都督陜西諸軍事、大將軍、雍州牧、濟北王，并粉碎了苻堅之子苻睿的圍剿，同時起兵的慕容沖等前燕皇族也紛紛前來投靠，一時間聲威日盛，很快便聚集了十余萬人。
之后，慕容泓率兵攻向長安，卻在途中遭遇兵變，被謀臣高蓋、宿勤崇等所殺，慕容沖被擁立為皇太弟。更始元年（385年）正月，慕容沖于阿房城稱帝，改元更始。
在付出慘痛代價卻始終無法占據(jù)關中后，左將軍韓延等勸說慕容沖東歸，但被其所拒，韓延遂于昌平元年（386年）二月利用鮮卑軍民思歸關東的情緒殺慕容沖，擁立鮮卑貴族段隨為燕王。段隨因為不是慕容氏出身，根本無法服眾，不久便被左仆射慕容恒、尚書慕容永所殺，前燕宜都王慕容桓之子慕容顗又被立為燕王。
慕容顗即位之后，慕容永開始率領四十余萬鮮卑人離開長安東進，途中西燕仍然持續(xù)內(nèi)斗不止，先是慕容顗被慕容恒之弟慕容韜所殺，慕容恒立慕容沖之子慕容瑤為帝，結(jié)果慕容瑤又被慕容永所殺，慕容永又改立慕容泓之子慕容忠為皇帝。
同年六月，慕容忠也被殺，慕容永遂被推為大將軍、大單于、河東王，繼續(xù)率部東進，并擊敗了阻攔自己的前秦軍隊。慕容永原本打算投靠后燕，但眼見自己壯大，便也有了野心，于是在攻占長子后，便于此稱帝，也定國號為燕。
后燕與西燕皆為前燕宗室所建，且國號相同，于是便產(chǎn)生了法統(tǒng)之爭，慕容永原本打算擴張實力后與后燕相爭，然而先是在親征河西時被后秦姚萇所敗，后又在攻打洛陽時又被東晉所敗，結(jié)果西燕只能困守山西一地。中興八年（393年）冬，慕容垂在消滅翟釗后開始大舉進攻西燕，次年慕容永兵敗被殺，西燕滅亡。
后燕建始元年（407年），馮跋發(fā)動政變誅殺慕容熙，擁立慕容云為天王，仍沿用國號“燕”，史稱北燕。不過，慕容云在位僅兩年，便于正始三年（409年）被寵臣班離、桃仁所殺，馮跋平定內(nèi)亂后，被推為天王，改元太平。馮跋其實也是鮮卑出身，其父曾在西燕慕容永麾下效力。
后燕被一分為二
馮跋在位期間，繼續(xù)沿用后燕制度，同時又汲取了后燕敗亡教訓，對內(nèi)振頓朝政、肅清吏治、勸課農(nóng)桑、省徭薄賦，對外則與柔然、契丹、東晉都保持著友好關系，雖然偏安一隅，倒也頗為穩(wěn)定。
太平二十二年（430年），馮跋病亡，其弟馮弘殺馮跋之子馮翼，自立為帝，改元大興。
大興二年（431年）六月，北魏太武帝拓跋燾率兵攻打北燕，石城郡、建德郡等十余郡皆被攻克。馮弘自知南敵，遂多次派遣使者向北魏求和，但因不愿讓太子馮王仁為質(zhì)，始終難以達成，不得已之下馮弘甚至派人聯(lián)絡高句麗，請求歸附。
大興六年（436年），高句麗派將領葛盧等率兵接應馮弘，馮弘遂率眾逃亡高句麗馮弘到了高句麗，卻仍然擺著皇帝架子，結(jié)果惹怒高句麗，扣押其侍從和太子馮王仁。之后，北魏太武帝拓跋燾向高句麗索取馮弘，馮弘及其子孫十余人遂被高句麗所殺，北燕徹底滅亡。
后燕慕容寶在位時，其叔叔慕容德鎮(zhèn)守鄴城，后燕永康二年（397年）十月，北魏攻破后燕都城中山，后燕被截為南北兩部分。慕容德?lián)谋蔽撼脛輥砉?，遂于次年率軍民南遷滑臺，于此稱燕王，史稱南燕。
南燕雖為一國，但其地處北魏與東晉之間，且地沒有十城、兵不過數(shù)萬，國力極為有限。
前秦被后秦攻滅后，前秦宗室符廣率眾來降，慕容德于是將其安置在乞活堡。后符廣自稱秦王反叛，慕容德于是留魯陽王慕容和守滑臺，自己親征符廣，將其殺死。
當初慕容寶北上龍城后，曾南下黎陽，但未被慕容德接納。當時，慕容和的長史李辯勸慕容和接納慕容寶，被慕容和拒絕，由于擔心當初的計謀泄露，便趁著慕容德在外征戰(zhàn)，再度勸慕容和反叛，再度被慕容和拒絕，于是李辯殺慕容和，以滑城投降北魏。
滑城丟失后，慕容德率軍南下，奪取徐州、兗州大片領土，后于隆安四年（400年）在廣固南郊正式稱帝，改年號為建平。在慕容德休養(yǎng)生息之時，東晉權(quán)臣桓玄意圖篡權(quán)，大肆誅殺異己，結(jié)果冀州刺史劉軌、襄城太守司馬休之、征虜將軍劉敬宣、廣陵相高雅之、江都長張誕等全部轉(zhuǎn)投慕容德。
建平六年（405年），慕容德去世，侄子慕容超即位，結(jié)果不久南燕也陷入內(nèi)亂。慕容超與慕容法本有舊怨，慕容超即位后，慕容法干脆和慕容鐘、段宏等人反叛，慕容超則將其同黨侍中慕容統(tǒng)、右衛(wèi)慕容根、散騎常侍段封等全部殺死，又派兵去攻打慕容法等人，最終段宏和慕容法投奔北魏，慕容凝投奔姚興。
擊敗慕容法后，慕容超開始沉迷享樂，導致朝政日漸混亂，南燕國勢日漸衰弱。太上五年（409年）夏，劉裕率領軍隊北上，南燕軍隊根本無力抵御，不久便兵圍南燕都城廣固。次年正月，廣固城破，慕容超被抓后押送至建康斬首，南燕滅亡。
如上，作為慕容鮮卑建立的五個政權(quán)，前燕是最為強大的一個，最終被前秦所滅，“淝水之戰(zhàn)”后，前秦統(tǒng)治崩潰，慕容垂和慕容泓先后起兵復國，分別建立后燕與西燕，西燕則被后燕所滅。再后來，后燕又被北魏從中切斷，分為南燕和北燕兩個割據(jù)勢力，最終北燕被北魏所滅，南燕被東晉所滅。
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