四御是僅次于三清尊神的主宰天地萬物的四位天帝。即玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地祇。四御中最受崇拜的是玉皇大帝，又稱玄穹高上玉皇大帝，昊天金闕至尊玉皇大帝。全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝。為道教所奉的總執(zhí)天道的大神，位居三清之后的四御之首。
四御指的是道教三清尊神下的主宰天地萬物的四位尊神，即：玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地祇。玉皇大帝是萬神之主。中天紫微北極大帝，是紫微垣中的大帝座星君，居於中天，萬星之宗主。勾陳上宮天皇大帝，是北極帝座之左四座星組成的勾陳，位同北極，為天轉之樞紐。后土皇地祇，是天地中央之像，唐代以前作男像，唐武則天時出現(xiàn)女像。宋真宗潘皇后在嵩山建殿，供奉后土玄天大圣后像，宋徽宗政和七年(1117年)上地祇徽號：承天效法厚德光大后土皇地祇。其後，后土皆作女像。宋代以後，由於玉皇大帝在道教神系中的地位和職能有所加強，因此，道書中多有將玉皇大帝排列在“四御”之外的說法，將“四御”解釋為北南西東四極之天帝，即：北極紫微大帝、南極長生大帝、太極天皇大帝和東極青華大帝。當今中國道教已經恢復了宋代以前的對“四御”的說法。
“玉皇”之名，首見于梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》它在所列神譜第一中位“玉清元始天尊”之下，列“玉皇道君”，位居右位第十一；又列“高上玉帝”，位居右位第十九?！度粗槟摇肪矶铣愸R樞《道學傳》第七云：“陸修靜……初至九江，九江王問道佛緣失同異，先生（指陸修靜）答：在佛為留秦，在道為玉皇，斯亦殊途一致耳！”留秦即梵文krakucchanda音譯拘留秦，一譯拘留孫，為部派佛教以后所稱過去的七佛之一，這里將道教的“玉皇”與佛教的“留秦”相類比，表明玉皇在道教神系中的地位是不低的?！兜缹W傳》謂此言出自陸修靜之口，是否如此，已難考證，至少證明南朝陳時道教神系中確有地位不低的玉皇。唐史崇等編《一切道經音義妙門由起》徑稱玉皇天尊是道教最高神元始天尊之別號或三世之一，其《明天尊第二》引《天師請問經》云：“道為最尊，常在三清，出諸天上，以是義故，故號天尊?；蛱栍竦郏蛱柛呋?，隨順一切也?！庇忠鹅`寶齋儀》云：
“過去高上玉皇天尊，未來太極天尊，見（現(xiàn)）在元始天尊?！庇忠秾毿洝贩Q天尊有十號，“一號自然，二號無極……九號玉皇，十號陛下?！薄对企牌吆灐芬嘤蓄愃普f法，其卷三《道教本始部?道教三洞宗元》云：“三代天尊者，過去元始天尊，見在太上玉皇天尊，未來金闕玉晨天尊?！熳鹨嘤惺枺辉蛔匀?，二曰無極，……九曰玉皇，十曰陛下?！币陨险f法，皆出于南北朝至唐代。唐詩人李白、杜甫、韋應物、韓愈、柳宗元、白居易等，亦多有吟詠玉皇之句。如韋應物《學仙二首》詩，其一云：“昔有道士求神仙，靈真下試心確然。千鈞巨石一發(fā)懸，臥之石下十三年。存道亡身一試過，名奏玉皇乃升天。云氣冉冉漸不見，留語弟子但精堅”。白居易《夢仙》云詩：“人有夢仙者，夢身升上清。須臾群仙來，相引朝玉京。安期羨門輩，列侍如公卿。仰謁玉皇帝，稽首前致誠，帝言汝仙才，努力勿自輕。卻后十五年，期汝不死庭。再拜受斯言，既寤喜且驚?！痹谠娙藗児P下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都須向它朝拜，群仙猶如世上皇帝之公卿，皆列班隨侍其左右。
兩宋崇道，對玉帝的尊崇尤甚。宋真宗于大中祥符五年（1012）“十一月丙申，親祀玉皇于朝元殿”。七年九月“辛卯，尊上玉皇圣號曰太上開天執(zhí)符御歷含真體道玉皇大天帝”。徽宗于“政和六年（1116）九月朔，復奉玉冊、玉寶，上玉帝尊號曰太上開天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。道教亦為之編寫經書，制定齋儀?！陡呱嫌窕时拘屑洝肪砩嫌杏窕市薜雷C果的故事。略云：古有光嚴妙樂國王無嗣，其皇后夢見太上道君抱一嬰兒與之，覺而有孕，生為王子。后嗣位有道，復舍國入山修行，歷三千二百劫，始證金仙，頓悟大乘正宗，又經億劫，始證玉帝。南宋寧全真授、王契真纂之《上清靈寶大法》曰：“昊天上帝，諸天之帝，仙真之王，圣尊之主。掌萬天升降之權，司群品生成之機。三洞四輔禁經之標格，大梵至妙無為之神威，乃三界萬神、三洞仙真之上帝君也?！孕蜗笱灾^之天，以主宰言之謂之帝，故曰玉真天帝玄穹至圣玉皇大帝?！北M管其地位如此崇高，但仍不超過最高神——三清。在道教經書中，它總是作為元始天尊的僚屬聆聽講經（如《高上玉皇本行集經》所示），在齋醮請神儀式中，也只有在奏請三清之后才被請到。
道教的如此安排，曾遭到儒家學者們的非議。朱熹說：“道家之徒欲仿其（指佛教——引者注）所為，遂尊老子為三清：元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下，悖戾僭逆，莫此為甚！”面對儒家的批評，道士們曾作過許多解釋?！陡呱嫌窕时拘屑涀?玉帝尊次考》云：“玉帝，在道教即三清之化，道家先三清者，先虛無而后妙有，所謂無極而太極，非有尊卑之殊?！绷朱`真所編的《靈寶領教濟度金書》醮神時先列三清，后列四御的安排作了具體解釋，曰：“醮壇即醮筵也。中間高設三清座，……又設七御座（七御座之首為玉皇）……蓋玉清為教門之尊，昊天為三界之尊，各居一列，各全其尊故也?！币馑际钦f，醮壇中間是兩列神位，是兩個首席，并無尊卑之別。次為中天紫微北極大帝，傳為協(xié)助玉皇執(zhí)掌天經地緯、日月星辰、四時氣候之神。據《上清靈寶大法》卷十稱：“北極大帝則紫微垣中有大帝座是也。按《天文志》，南極入地三十六度，北極出地三十六度，天形倚側，半出地上，半還地中，萬星萬氣悉皆左旋，南北極為之樞紐，惟此不動，故天得以轉也。世人望之在北，而實居中天，為萬星之宗主，三界之亞君，次于昊天，上應元氣是謂北極紫微大帝也?！?/p>
三為勾陳上宮天皇大帝，傳為協(xié)助玉皇執(zhí)掌南北極與天地人三才，統(tǒng)御諸星，并主持人間兵革之神?！疤旎蚀蟮勰吮睒O帝座之左有星四座，其形聯(lián)綴微曲如鉤，是名勾陳，其下有大星正居其中，是為天皇大帝也。其總萬星為普天星辰宿曜之帝，位同北極，而北極卻為樞紐，而天皇亦隨天而轉，上應始氣，三氣之下，萬天之上，三界之中，莫不尊于此三帝?！彼臑楹笸粱实氐o，傳為掌陰陽、生育萬物之美與大地山河之秀的女神?！昂笸痢敝Q始于春秋，“土正曰后土，……共工氏有子曰句龍，為后土?！薄爸醒胪痢涞埸S帝，其神后土?！惫糯铎霝槟邢瘢莆鋭t天前已為女像。宋真宗潘皇后在嵩山建殿，奉后土玄天大圣后像。并于大中祥符五年（1012）誥封“后土皇地祇”。徽宗政和六年（1116）上徽號曰“承天效法厚德光大后土皇地祇”。自是以后，后土皆為女像。
四御又有另一不同解釋，稱之為“四極大帝”，北方曰北極紫微大帝總御萬星，南方曰南極長生大帝總御萬靈，西方曰太極天皇大帝總御萬神，東方曰東極青華大帝總御萬類。四御的出現(xiàn)，大概不早于宋。《修真十書》卷七《丹訣歌》曰：“九九道至成真日，三清四御朝天節(jié)。”《道藏輯要》柳守元《三壇圓滿天仙大戒略說》“賴我三清道祖，玉帝至尊，五老四御，九極十華以及古圣高真遞傳妙道”。從這兩條資料對于四御的不同排列，可看到“四御”內涵確有兩種解釋，《丹訣歌》將三清與四御相連，此四御即為以玉皇大帝為首的四位天帝；柳守元將五老君與四御相連，則四御即為四極大帝。不過前說更為普遍，為道教塑造神像和齋醮中普遍采用。
玉皇大帝是總執(zhí)天道之大神，位居三清之下，眾神之上。中天紫微北極大帝協(xié)助玉皇大帝職掌天經地緯、日月星辰和四時氣候，道書稱其“萬星之宗主，三界之亞君，次於昊天，上應元氣”。勾陳上宮天皇大帝，協(xié)助玉皇大帝職掌南北極與天地人三才，統(tǒng)御諸星并主持人間兵革之事。后土皇地祇職掌陰陽生育、萬物之美、大地山河之秀。至於宋代以後以四極大帝作為四御的，四極大帝也各有職能，即：北極紫微大帝總御萬星，南極長生大帝總御萬靈、主管萬靈之壽夭，太極天皇大帝總御萬神，東極青華大帝總御萬類，主管救度眾生。道經中稱紫微北極大帝的職能為：執(zhí)掌天經地緯，以率三界星神和山川諸神，是一切現(xiàn)象的宗王，能呼風喚雨，役使雷電鬼神。如《九天應元雷聲昔化天尊玉樞寶經集注》卷上曰：“北極紫微大帝掌握五雷也?！庇纱俗衔⒋蟮凼艿綒v代帝王的崇祀，尤其在宋代，常與玉皇大帝一起奉祀?，F(xiàn)在四川大足等地，還可見到宋代塑造的紫徽大帝神像?！睹魇?禮志四》載：“明時，宮廷還敕建了紫微殿，”設象祭告“。其形象為帝王打扮，旁邊有威風凜凜的武將護衛(wèi)，十分高貴威嚴。紫微大帝的神誕日為農歷的四月十八日。
勾陳大帝的職能為：協(xié)助玉皇大帝執(zhí)掌南北兩極和天、地、人三才，統(tǒng)御眾星，并主持人間兵革之事。
承天效法后土皇地祗是道教尊神“四御”中的第四位天神，簡稱“后土”，俗稱“后土娘娘”。與主持天界的玉皇大帝相配臺，為主宰大地山川的的女性神。
天皇大帝與北極紫微大帝一樣源于古代星辰崇拜并列勾陳上宮目天皇大帝名目，列為四御之一。道教宮觀中多有在三清殿以外，另設有四御殿，供奉四御尊神。在大型齋醮儀禮活動中，除了供奉三清外，也別設有四御之神位。道書稱“各居一列，各全其尊”。四御各尊神也分別有其神誕之日，玉皇大帝為正月初九日，紫微北極大帝為十月二十七日，勾陳上宮天皇大帝為二月初二日，后土皇地祇為三月十八日。道教信徒多有在四御尊神神誕之日分別赴道觀燒香奉祀的。
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