“辯證法”這個術(shù)語，在哲學史上曾在各種意義上使用，在不同的歷史時期和不同的哲學家那里，有不同的含義。約公元前5世紀，古希臘哲學各派論爭之風盛行，哲學家們都比較注重爭論的技巧和方法。人們把論證或分析命題中的矛盾，以及在談話中揭露對方論斷中的矛盾并克服這些矛盾以駁倒對方的方法，叫做辯證法。
蘇格拉底
蘇格拉底把辯證法看作是通過對立意見的爭論而發(fā)現(xiàn)真理的藝術(shù)。智者派把辯證法作為一種據(jù)理論證的藝術(shù)而廣泛運用。智者派在后期演變成為詭辯論者，他們的辯證法成為玩弄概念、混淆是非、抹煞真理和謬誤之分的同義語。
柏拉圖除了根據(jù)傳統(tǒng)含義，把辯證法看作是通過揭露對方論斷中的矛盾并加以克服的方法外，還把辯證法看作是認識“理念”過程中由個別到一般、又由一般到個別的方法。亞里士多德除了把辯證法看作是“研究實體的屬性”、“揭露對象自身中的矛盾”等方法外，還把辯證法作為形成概念、下定義和檢查定義是否正確的方法。
18世紀末和19世紀初，自然科學的發(fā)展和社會歷史所顯示的辯證性質(zhì)，為德國古典哲學家對辯證法的探討提供了條件，辯證法的含義也日益豐富起來。在康德哲學中，辯證法專指理性自身包含的矛盾，即“純粹理性之自然的不可避免的辯證法”。
康德認為，當人們運用有限的范疇去把握“自在之物”時便會陷入矛盾，即“二律背反”。德國古典哲學家黑格爾，在客觀唯心主義基礎(chǔ)上豐富和發(fā)展了辯證法概念的含義，他不只是把辯證法看作一種思維方法，同時認為它也是適用于一切現(xiàn)象的普遍原則，是一種宇宙觀。
他繼承了哲學史上關(guān)于辯證法是揭露對象自身矛盾的思想，同時在概念矛盾運動的辯證分析中進一步闡明了所謂辯證法研究對象本質(zhì)自身的矛盾，并把這種視為支配一切事物和整個宇宙發(fā)展的普遍法則。他在哲學史上第一個明確地在宇宙觀意義上使用“辯證法”概念。
黑格爾的整個哲學體系——絕對唯心主義就是他的辯證法。他把辯證法當作“思想的自我發(fā)展”強加于自然界和人類歷史。
在中國古代哲學中，有豐富的辯證法思想。早在公元前11世紀，人們在同自然作斗爭的豐富經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，提出了早期的陰陽學說，用相互對立的陰陽二氣的交互作用來說明天地萬物的產(chǎn)生和變化。
《易經(jīng)》中講的“八卦”以及以兩卦相疊演為六十四卦的學說，就是從正反兩面的矛盾對立來說明事物的變化和發(fā)展?！独献印?、《孫子兵法》等書也都集中反映了中國古代哲人的辯證法思想。這些著作反復闡明了對立面相互關(guān)聯(lián)和相互轉(zhuǎn)化的思想。除了陰和陽之外，還列舉了有和無、生和死、損和益、美和丑、智和愚、強和弱、難和易、攻和守、進和退等一系列對立面，說明它們都是相互依存的。
在關(guān)于對立面相互關(guān)系的探討中，古代哲人留下了諸如“柔弱勝剛強”，“禍兮福所倚，福兮禍所伏”，以及“相反相成”、“相生相克”、“物極必反”這樣一些傳誦千古的辯證箴言。這些關(guān)于對立面相互依存和相互轉(zhuǎn)化的思想、對立面的相互作用引起發(fā)展變化的思想，都是以樸素的形式對客觀事物辯證法的天才猜測。
辯證法思想在中國長期封建社會中有進一步的發(fā)展。北宋的張載和明末清初的王夫之，都是著名的唯物主義哲學家，他們的著作中有很豐富的辯證法思想。張載提出了“一物兩體”的辯證法命題。認為，世界是由物質(zhì)性的“氣”組成的，統(tǒng)一的“氣”中包含有陰陽兩個對立面。它們是對立的統(tǒng)一體，“不有兩，則無一”，“兩不立，則一不可見，一不可見，則兩之用息”（《正蒙·太和》）。
王夫之認為，“氣”是世界的本原，物質(zhì)性的“陰陽二氣”“充滿太虛”，普遍存在。“氣”這個統(tǒng)一體內(nèi)部存在著陰陽兩個對立面，由于對立面的“摩蕩”，即矛盾斗爭，便產(chǎn)生了無窮的變化。他認為“氣”本身固有運動的特性，說“氣則動者也”；天地萬物經(jīng)常處于不斷的變化之中，“天之生物，其化不息”。他還在樸素的形式下表達了運動絕對性和靜止相對性的辯證思想，認為“靜即含動，動不舍靜”，靜止包含著運動，運動不排斥靜止。
19世紀中葉，自然科學的發(fā)展愈益揭露出自然界的辯證性質(zhì)，革命運動的興起也使社會歷史運動的辯證法更加顯露出來。馬克思恩格斯在概括革命實踐經(jīng)驗和自然科學新成果的基礎(chǔ)上，批判地繼承了黑格爾的唯心主義辯證法，創(chuàng)立了唯物辯證法。
王夫之
他們把辯證法看作客觀世界本身所固有的規(guī)律，把思維中的辯證法視為客觀規(guī)律在人的頭腦中的自覺反映，指明主觀辯證法是客觀辯證法的反映，論證了辯證法的規(guī)律是來源于客觀現(xiàn)實，而不是來自主觀精神或絕對觀念，從而使“辯證法”概念在唯物主義基礎(chǔ)上獲得了真正科學的內(nèi)容，使“辯證法”在歷史發(fā)展中第一次取得了真正科學的形態(tài)。
唯物辯證法是辯證唯物主義世界觀的重要組成部分，簡單講，是關(guān)于普遍聯(lián)系的科學，或關(guān)于發(fā)展的學說。唯物辯證法的確切的定義是：關(guān)于自然、人類社會和思維發(fā)展的最一般規(guī)律的科學。因此，把它運用于實踐和認識，唯物辯證法是最一般的思想方法。
唯物辯證法的基本規(guī)律是對立統(tǒng)一規(guī)律、質(zhì)量互變規(guī)律、否定之否定規(guī)律。對立統(tǒng)一規(guī)律揭示了事物內(nèi)部對立雙方的統(tǒng)一和斗爭是事物普遍聯(lián)系的根本內(nèi)容，是事物變化發(fā)展的源泉和動力。質(zhì)量互變規(guī)律揭示了一切事物的兩種基本狀態(tài)，即量變和質(zhì)變以及它們之間的內(nèi)在聯(lián)系和規(guī)律性。
否定之否定規(guī)律揭示了事物由矛盾引起的發(fā)展，即由肯定——否定——否定之否定的螺旋式的前進運動。同時，唯物辯證法還有諸多范疇，例如本質(zhì)與現(xiàn)象、內(nèi)容與形式、原因與結(jié)果、必然性與偶然性、可能性與現(xiàn)實性等等，這些范疇都是客觀事物自身的本質(zhì)關(guān)系的反映，它們從不同的側(cè)面揭示了事物的本質(zhì)聯(lián)系；人們借助這些范疇能正確地把握客觀世界的本質(zhì)聯(lián)系。
唯物辯證法作為客觀辯證法的反映，是由上述基本規(guī)律和諸多范疇按其內(nèi)在聯(lián)系而組成的科學體系。其中對立統(tǒng)一規(guī)律是根本規(guī)律，是辯證法的實質(zhì)和核心。唯物辯證法是隨著生活、實踐的發(fā)展而不斷反映客觀現(xiàn)實的，反映的方面不斷地增加著，這就使唯物辯證法成為科學的開放性的體系。
人們對客觀事物辯證發(fā)展的認識是永無止境的，唯物辯證法并沒有窮盡真理，它只是為人們不斷探索客觀世界和主觀世界的規(guī)律性指明了方向，提供了科學的世界觀和方法論。這也是它的生命力之所在。
唯物辯證法是一般辯證法，它在各種特殊領(lǐng)域的運用和建構(gòu)，就形成了各種特殊辯證法，即關(guān)于各特殊領(lǐng)域的規(guī)律的科學，如自然辯證法、歷史辯證法、認識辯證法、思維辯證法、軍事辯證法、社會主義社會辯證法，等等，中國理論界在改革開放以來對這些特殊的辯證法都有比較深入和系統(tǒng)的研究。
形而上學（metaphysics)通常有兩種含義：（1）指研究超感覺的、經(jīng)驗以外對象的哲學；(2)指與辯證法相對立的、用孤立的靜止的片面的觀點觀察世界的思維方式。馬克思主義哲學通常在后一種意義上使用它。
“形而上學”一詞原是古希臘羅德島的哲學教師安德羅尼柯給亞里士多德的一部著作起的名稱，意思是“物理學之后”。亞里士多德的著作很多，他逝世300年后，安德羅尼柯編纂這些著作時，把論述超感覺的即經(jīng)驗以外對象的著作，安排在關(guān)于有形物體的學說即物理學的著作之后，并以此定名。這本書傳到中國后，曾譯作《玄學》，后由于《周易·系辭》中有“形而上者謂之道，形而下者謂之器”的說法，嚴復把“物理學之后”譯為“形而上學”。
亞里士多德認為，哲學包括被后人稱為形而上學的學科以及物理學等各門科學在內(nèi)。物理學是研究各種可感知的實體的科學，是“第二哲學”；而形而上學則是“專門研究”'有’本身，以及'有’借自己的本性而具有的那些屬性”的科學，由于這門科學所研究的主要對象是最基本的東西，所以屬于“第一哲學”。
亞里士多德
亞里士多德在“第一哲學”中既研究超感性的東西如質(zhì)料、形式、潛能、運動等，也研究超自然的東西如神、第一推動者等等。在歐洲中世紀，神學占統(tǒng)治地位，神學認為在感性的東西背后是支配一切的超自然的神。所以這時形而上學主要是指研究神和由神派生出的靈魂、自由意志等等的學問。
在16—18世紀歐洲的哲學中，“形而上學”一詞仍然指研究經(jīng)驗以外的哲學。但由于自然科學的發(fā)展和資產(chǎn)階級革命的興起，一些唯物主義哲學家，例如F.培根認為，形而上學的主要對象應(yīng)是物體的永恒不變的形式，即規(guī)律。
在德國古典哲學中，G.W.F.黑格爾除了用“形而上學”一詞指研究經(jīng)驗以外對象的哲學外，還根據(jù)西方近代哲學具有與辯證法對立的思維方法的特點，又用“形而上學”一詞轉(zhuǎn)指非辯證的思維方法。在哲學史上第一次賦予“形而上學”一詞以新的含義。
黑格爾
形而上學思維方法把事物看成彼此孤立、絕對靜止、凝固不變的，它只看到一個一個的事物，忘記了它們互相間的聯(lián)系；看到某一事物的存在，忘記了它的產(chǎn)生和消滅；看到了事物的靜止，忘記了它們的運動。它只見樹木，不見森林。
這種方法雖然古已有之，但作為比較完整的思想體系和思維方式則是近代工業(yè)和自然科學的產(chǎn)物。這種孤立地、靜止地考察問題的方法被培根和J.洛克等人帶入哲學領(lǐng)域，形成了形而上學的思維方法。
形而上學的思維方法，在當時歷史條件下是不可避免的，同那個時代的生產(chǎn)和自然科學發(fā)展水平基本適應(yīng)，也是人類思維發(fā)展過程中的必經(jīng)階段。它在人類認識史上起過進步作用，在相當廣泛的、各依對象的性質(zhì)而大小不同的領(lǐng)域中是正當?shù)?，甚至是必要的?/p>
但是，當著科學的發(fā)展已經(jīng)越過搜集材料和研究既成事實的階段，進入整理材料和研究事物發(fā)展過程的廣大領(lǐng)域時，形而上學成了自然科學發(fā)展的嚴重障礙。用形而上學的觀點和方法看待社會歷史現(xiàn)象，就必然否認社會矛盾，否認發(fā)展和否定社會革命的作用，成為社會發(fā)展的嚴重障礙。
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