1940年5月20日德軍部隊(duì)切斷了英法聯(lián)軍與其南翼法軍的聯(lián)系，英法聯(lián)軍3個(gè)軍團(tuán)約40個(gè)師被包圍在法、比邊境的佛蘭德地區(qū)，隨后德軍抵達(dá)英吉利海峽沿岸，聯(lián)軍被壓縮在寬50公里的敦刻爾克周邊濱海地區(qū)。早在5月20日英國遠(yuǎn)征軍司令戈特勛爵提出撤退，希望每天撤退10,000人，5月26日英國海軍下令展開撤退行動(dòng)。

“在敦刻爾克撤離期間，英國遠(yuǎn)征軍的士兵向低空飛行的德國飛機(jī)開火”——士兵在等待運(yùn)輸時(shí)遭到德國飛機(jī)的掃射和轟炸。

英國的撤退計(jì)劃面臨幾項(xiàng)難題，首先德國空軍在敦刻爾克的港區(qū)內(nèi)擊沉許多船只，威脅進(jìn)出水道的安全，在附近海域出沒的潛艇也大幅威脅水面船只的安全，敦刻爾克西面的沙灘區(qū)水深不足，英國皇家海軍的驅(qū)逐艦和運(yùn)輸艦只能停泊在1.6公里之外，而最嚴(yán)重的問題是，英國能夠動(dòng)用的船只數(shù)量太少。撤退計(jì)劃的執(zhí)行由多佛爾的伯特倫·拉姆齊海軍中將指揮，第1步是調(diào)動(dòng)運(yùn)輸車輛，將食物和醫(yī)療設(shè)備送往多佛爾，以應(yīng)付退回來的大批部隊(duì)。

1940 年 5 月 31 日在多佛從敦刻爾克撤離的部隊(duì)

隨后，建立通訊網(wǎng)，以維持行動(dòng)的順利。第一天德國空軍猛烈轟炸敦刻爾克，將港口炸成廢墟，阻止聯(lián)軍撤退，英國海軍軍艦由于吃水深，無法靠近海灘，撤退速度較慢，5月27日只撤出了7,000多人，英國最樂觀的估計(jì)是能夠?qū)?5,000名部隊(duì)在德軍占領(lǐng)海灘區(qū)前成功撤出，然而以第一天的作業(yè)效率來看，英國要40天才能將所有的人員撤離。拉姆齊中將提出緊急呼吁平民提供船只，無數(shù)業(yè)余水手和私人船主也應(yīng)召而來，他們駕著超過850艘駁船、貨輪、汽艇、漁船，甚至游艇、內(nèi)河船只等，冒著德國飛機(jī)、潛艇和火炮的攻擊，穿梭于海峽之間，將一批批聯(lián)軍官兵送回英國本土。

英軍使用地面、海上和空中的一切力量來支援這次行動(dòng)。5月28日敦刻爾克地區(qū)惡劣的天氣，阻止了德軍空襲，近17,000人撤離。開始撤退后，德軍加強(qiáng)地面攻勢(shì)，并從空中和海上攻擊英法運(yùn)輸船隊(duì)。英軍竭盡全力地堅(jiān)守其東、西側(cè)戰(zhàn)線，以保持向海峽沿岸撤退的通道，并加緊部隊(duì)登船工作，各式各樣的小船負(fù)責(zé)接駁，還將卡車沉入海中，作為海灘延伸入海的登船棧橋。德軍投擲的炸彈在海邊沙灘上爆炸威力大減。5月29日撤出了47,000人，同時(shí)估計(jì)每小時(shí)有2,000名士官被送離法國海岸。

當(dāng)敦刻爾克在背景中燃燒時(shí)，一艘載滿軍隊(duì)的船啟程回家。大約 11,000 名英國人在行動(dòng)中喪生，另有 40,000 人被捕入獄

5月30日霧氣導(dǎo)致能見度降低而再次阻止了德軍突襲，聯(lián)軍撤出近50,000多人，5月31日撤退人數(shù)達(dá)到68,000人。敦刻爾克的包圍圈逐步縮小，但德軍無法阻止聯(lián)軍從海上撤走部隊(duì)，英國空軍為了掩護(hù)地面撤退，總共出動(dòng)2,739架次戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行空中掩護(hù)，有力抗擊德軍的空襲，盡管在德軍空軍的攻擊下?lián)p失慘重，6月1日仍有60,000多人撤出。

由于德軍空襲和逼近敦刻爾克海灘的炮火，6月2日撤退開始轉(zhuǎn)而利用夜間進(jìn)行，其后3天聯(lián)軍利用暗夜的掩護(hù)每天將26,000人撤往英國，6月4日德軍攻陷敦刻爾克，擔(dān)任殿后而來不及撤退的40,000名法國軍隊(duì)被俘。撤退從5月26日開始進(jìn)行至6月4日結(jié)束，歷時(shí)9天共有338,226人從敦刻爾克撤回英國，其中英軍約215,000人、法軍約95,000人、比利時(shí)軍約33,000人。

英國、法國、比利時(shí)和荷蘭同時(shí)動(dòng)用各式艦船861艘，其中包括漁船、客輪、游艇和救生艇等小型船只，短短10天時(shí)間就把34萬大軍從危機(jī)中拯救出來，為盟軍日后的反攻保存大量的人員戰(zhàn)力。

在撤退中英法聯(lián)軍將重裝備全部丟棄，撤回英國本土后，英法聯(lián)軍只剩步槍和數(shù)百挺機(jī)槍等輕武器，在敦刻爾克的海灘上，英法聯(lián)軍共丟棄了近1,200門大炮、750門高射炮、500門反戰(zhàn)車炮、63,000輛汽車、75,000輛摩托車、700輛戰(zhàn)車、21,000挺機(jī)槍、6,400支反戰(zhàn)車步槍以及50萬噸軍需物資。

英法聯(lián)軍有40,000余人被俘，還有28,000余人死傷。在撤退過程中總共出動(dòng)861艘各型船艦，有226艘英國船和17艘法國船被德軍炮火擊沉。英國空軍在掩護(hù)撤退過程中總共出動(dòng)2,739架次，損失飛機(jī)106架，英軍戰(zhàn)斗機(jī)和地面防空火力擊落德機(jī)約140架。一艘名為“蘭開斯特里亞號(hào)”豪華郵輪，曾被征用為撤退軍事運(yùn)輸船，后被德軍炸沉，至少3,500名英軍士兵死亡，是“泰坦尼克號(hào)”罹難人數(shù)（約1500名）的兩倍以上。

海灘上的物資損失巨大。英國陸軍留下了足夠的裝備來裝備大約八到十個(gè)師。國內(nèi)可用的陸軍裝備僅夠裝備兩個(gè)師。英國陸軍需要幾個(gè)月的時(shí)間來適當(dāng)?shù)刂匦卵a(bǔ)給，一些計(jì)劃中的新設(shè)備引進(jìn)被停止，而工業(yè)資源集中在彌補(bǔ)損失上。

軍官告訴從敦刻爾克撤退的部隊(duì)燒毀或以其他方式使他們的卡車失靈（以免讓他們受益于前進(jìn)的德軍）。敦刻爾克之后，軍用車輛嚴(yán)重短缺，以至于皇家陸軍服務(wù)團(tuán)（RASC）被迫從英國廢品場(chǎng)回收和翻新過時(shí)的公共汽車和長(zhǎng)途汽車，以將它們用作部隊(duì)運(yùn)輸工具。