古時候淮安縣有一戶王姓人家有兄弟二人，老大叫王文，娶了縣城有名的美女潘美為妻；老二叫王強，跟著一位老先生苦讀圣賢書，一心要博取功名。
王文成回家后，他依然寵著弟弟，生怕讓弟弟受委屈；潘美更把小叔子當(dāng)?shù)艿芤粯诱疹?，一家人其樂融融?/span>
當(dāng)時王文經(jīng)營著一家藥材鋪，由于他經(jīng)常去外面收購藥材，所以和潘美聚少離多。潘美理解丈夫做生意不容易，所以她盡力操持家務(wù)，以解決王文的后顧之憂。不過時間久了，潘美多少有點怨言。畢竟她才二十三歲左右，長期獨守空房，這對于潘美來說，是一種煎熬。
有天潘美呆在家中無聊，于是她回娘家小住幾日。臨走前她告訴王強，說她五天后會回家，讓王強到時候去接她。
哪知五日后，王強接潘美回家途中，半道遭遇暴雨，兩人只好在附近一間破廟躲雨。
看著王強，潘美突然想到夫君，一時間突然錯把王強當(dāng)成王文。由于潘美思夫心切，她直接撲在王強懷中。
王強從小讀書，深知倫理綱常，簡單來說他就是一個正人君子。對于嫂子荒唐的做法，他立馬推開潘美。這一推把潘美拉回現(xiàn)實中，想到自己的冒失之舉，她非常愧疚。
從那天起，兩人刻意回避，直到一個月后兩人才消失尷尬。而破廟之事，彼此都把它爛在心里。
那年王強參加科舉，一下子中了秀才。當(dāng)時王文特意從外地趕回來，為弟弟好好慶祝一天。
那天兄弟二人喝得伶仃大醉，等到第二天王文趕去蘇州。臨走前他告訴潘美，說等這次買賣做完后，他以后就在城里發(fā)展，到時候好好陪伴潘美。
王文離家第三天，潘美的母親之前患病一個月，后來身體好轉(zhuǎn)。從娘家得知這個好消息，潘美非要拉著王強好好喝一杯。
兩人你一杯我一杯，連續(xù)喝了八杯，不勝酒力的王強醉得不省人事。等他醒來時，已經(jīng)是半夜三更。
他睜眼一看，發(fā)現(xiàn)自己躺在嫂嫂床上，而嫂嫂躺衣衫不整，更讓他不敢相信的是嫂嫂頭顱不翼而飛。
王強嚇得連連尖叫，街坊鄰居聞聲趕來，發(fā)現(xiàn)潘氏身首異處，眾人認為是王強殺了自家嫂嫂。大伙綁著王強，將他扭送至衙門。
時任知縣陳剛接到報案，命人勘察現(xiàn)場，根據(jù)死者所穿服飾等，確認她就是潘氏；再加上街坊鄰居指證當(dāng)晚王強確實躺在潘氏床上。
陳知縣依據(jù)這些線索，將王強定為兇手。為了讓他早點招供，陳知縣動用大刑。
可憐的王強只是一個文弱書生，他哪里受得了酷刑？最后不得不承認自己就是兇手。至于兇器和潘氏頭顱，王強說都扔到江中。
有了王強的供詞，陳知縣立馬結(jié)案，然后上報刑部。
此時王文在千里之外的揚州，由于古代交通，通信不便，所以等到王文回家時，王強早已被問斬。
妻子被殺，弟弟被處死，王文一時接受不了這個現(xiàn)實。雖然官府認定弟弟就是殺死妻子的兇手，但王文不認同。他和弟弟生活二十多年，深知弟弟的品行，他絕不會冒犯嫂嫂；更絕不會殺人。
他認為弟弟是被人冤枉，為了申冤，王文去衙門擊鼓。哪知陳知縣認為王文無理取鬧，直接杖罰二十大板。
王文意識到，當(dāng)初是陳知縣負責(zé)審理弟弟的案件，就算是冤案，陳知縣怎會翻案？那樣豈不是說明當(dāng)初審錯了，那可是要承擔(dān)責(zé)任。
有了這次教訓(xùn)，王文意識到只有自己找到線索，到時候越級申冤，才能還弟弟清白。
從那天起，王文變賣所有產(chǎn)業(yè)，一心為弟弟翻案。大約過了一個月，有天他在外地逛街時，突然看到一個女乞丐上身穿著一件衣服，衣服右下角有梅花圖案。
王文一眼看出，那個梅花圖案出自妻子之手。一時他感到好奇，跟著乞丐一直來到郊外破廟。
王文叫住乞丐，問她衣服從何而來？
見乞丐不愿意說，王文掏出十兩銀子。乞丐告訴他，說幾日前她路過一戶人家，那家Y鬟扔出來一包衣服給我。
王文再掏出十兩銀子，讓乞丐帶著她前往給她衣服的人家。
當(dāng)王文來到這戶人家后，發(fā)現(xiàn)是當(dāng)?shù)馗簧剃悊T外陳凱。
王文不明白，梅花圖案怎么會出現(xiàn)在陳府？為查明真相，王文在陳府對面客棧租下一間單間，連續(xù)監(jiān)視半個月，一點眉目都沒有。
此時他意識到這樣下去不是辦法，唯有進陳府查看，才能弄明白?？稍鯓恿镞M陳府？很快機會來了，原來陳凱要為其母辦六十歲的大壽。
王文意識到這是個機會，所以那日他化妝成賓客的隨從，偷偷潛入陳府，然后四處觀察。
當(dāng)他來到陳府后院，突然發(fā)現(xiàn)一個女子從一間隱蔽的房間里出來。
遠處看著女子，王文感覺很熟悉。突然女子不經(jīng)意回頭，這下把王文驚呆了，沒想到這女子居然是潘美。
王文差點尖叫起來，不過他強忍著激動，不動聲色地逃出陳府，他意識到弟弟之死和陳凱，潘美有關(guān)。
有了這個線索，王文打算去京城申冤，恰好趕上欽差大臣孫剛來巡查。
王文覺得這是為弟弟伸冤的唯一機會，所以他不顧自身安危，攔轎喊冤。
孫剛為官清廉，見有人喊冤，他趕緊下來詢問。得知來龍去脈，他帶著王文直奔縣衙，命陳知縣如實交出王強案的所有卷宗。
看完卷宗，孫剛認為此案疑點頗多，為盡快查明真相，他命人將陳凱，潘美帶到公堂問話。
當(dāng)潘美看到王文后，她一下子癱坐在地上，隨后老老實實交代犯罪經(jīng)過。
原來當(dāng)初潘美的母親生病好些時日，潘美時?；啬锛铱赐赣H。恰好有天陳凱來潘家談生意，當(dāng)陳凱看到潘美后，被她的貌美所吸引。陳凱想娶潘美，潘美想攀上陳凱這個高枝，很快兩人眉來眼去，暗地私會。
本來兩人私會一個月，彼此相安無事。結(jié)果有天兩人私會時，被青樓女子秋香撞見。秋香之前是陳凱的老相好，自從陳凱有新歡后，他便拋棄秋香。
秋香非常生氣，她拿兩人私會一事威脅陳凱，逼陳凱娶她。
陳凱怎么會娶一個青樓女子呢？兩人爭吵起來，結(jié)果陳凱不小心推了一把，秋香倒在地上死了。
為了掩蓋自己殺人的罪行，陳凱和潘美商量，讓她找一個替罪羊。還說只要解決此事，他一定會好好善待潘美。
潘美被陳凱的甜言蜜語沖昏頭腦，為了他，居然設(shè)計陷害小叔子王強。
那日潘美故意拉著王強喝酒，很快王強喝醉了。潘美通知躲在后院的陳凱，隨后陳凱將秋香尸首放在床上，讓王強躺在旁邊，然后割去秋香的頭顱。
雖然他們二人嫁禍于人的計劃很成功，讓王強成了替罪羊。然而天網(wǎng)恢恢閉而不漏，他們自認為可以逍遙法外，可惜一件衣服讓王文找到線索，最終將二人繩之于法。
最后真相大白，孫剛判處陳凱和潘美死刑，宣布王強無罪。雖然此時王強已死，但官府通過告示，還了王強清白；至于當(dāng)時主審官陳知縣，被貶后發(fā)配邊疆三十年。
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