麻將所蘊涵的智慧，遠未挖掘，它是棋牌結合的產物，將古代的錢（筒子或餅）、栓錢之索（條索）和數字單位（萬）分解成三種牌，又加上東南西北風中發(fā)白和繪牌春夏秋冬，通常是１４４張牌，在與同桌斗智中將其按牌規(guī)組合出無數變化，是玩牌者莫大樂趣，也是麻將自發(fā)明經久不衰之所在。
麻將的起源已公認由馬吊牌演變而來，也有一種說法鄭和下西洋在船上發(fā)明，比較牽強。寧波人則認為麻將是寧波人陳魚門發(fā)明并傳到海外，這說法也不完全。通觀世界娛器及娛樂方式的誕生，皆在娛樂中完善起來，一次設計成型提交公眾娛樂的東西有，難有生命力。廣播體操推廣八套，我熟人中，無人能做完一套。還有革命軍棋，小時喜，長大索然
馬吊牌是明末盛行的紙牌，全副牌40張，分十萬貫、萬貫、索子、文錢4種花色。萬貫、索子兩色是從一至九各一張；十萬貫是從20萬貫到90萬貫，至百萬貫、千萬貫、萬萬貫各一張；文錢是從一至九，乃至半文（又叫枝花）、沒文（又叫空湯）各一張。十萬貫、萬貫的牌面上畫有《水滸》人像，萬萬貫是宋江。索子、文錢的牌面上畫索、錢圖形。馬吊牌亦四人打，每人先取八張牌，剩余八張放桌中間，四人輪流出牌和取牌，出牌以大擊小。打馬吊牌有莊家、閑家之分，莊輪流坐。三個閑家合力攻擊莊家，使之下莊。
馬吊牌從馬子演變，翻譯現(xiàn)代漢語是“關于錢的牌”。馬吊更早是博戲?！妒酚洝份d，在殷紂王之前，有博戲，叫六博。六博有六支箸和12個棋子，箸是一種長形竹制品，如今打麻將的骰子。博戲分大博、小博玩法為：兩人對坐，棋盤12道，兩頭當中為水。把黑白各六個棋子放棋盤上，又用魚兩枚置水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲采的大小，借以決定棋子前進的步數。漢魏以后，博戲發(fā)生變化。博戲棋子脫離瓊獨立行棋，向象棋方向發(fā)展，博戲的瓊變?yōu)槲鍌€木制骰子，曰五木，稱樗蒲，擲點分勝負。后變五木為兩骰，立方體，其六面刻點，點數從一到六，當時叫“雙六”。
唐代，骰子成獨立博具。唐中，出現(xiàn)葉子牌。唐后，稱骰子格。宋宣和年間生產骨牌（宣和牌），骨牌用象牙或象骨制成。馬子代表金銀數量。馬，統(tǒng)稱籌碼。明末清初，馬吊牌派生默和牌，四人打，紙牌長二寸，寬一寸，計60張，分文錢、索子、萬貫三種花色。四人各取十張，三張連一起叫一副，有三副另加一對牌者為勝。贏牌叫“和”（hu）。默和牌便接近麻將了。然后是兩副默和牌合起打，牌數增至１２０張，增加碰牌，下家、對家的牌也能碰來，三張連為坎，三張同為碰，四張同為開杠，就更名叫“碰和牌”。
清道光年間，增加了東、南、西、北風和中發(fā)白。為了增加運氣概率，牌中添了兩張聽用，直到發(fā)展為有繪的麻將牌。牌多，取舍組合十分不便，可能從骨牌受啟發(fā)，遂改骨制，把牌立在桌上，麻將牌從此誕生了。
上世紀２０年代，麻將盛行亞洲，又流行歐美。中國成麻將出口大國，出口麻將牌面上刻阿拉伯數字和英文字母。隨之，敘述麻將打法的書籍，研究麻將打法的雜志十分流行。日本有專門研究麻將的團體，他們約有３０００萬人玩麻將，有麻將俱樂部和定期舉辦全國及世界麻將大賽。在西方，麻將也是東方情趣的古董，被玩家和收藏家裝進雕刻精致的盒子珍藏。
據專家評估，中國有３億人參與打麻將，一個龐大的娛樂人群，著名麻將理論家、國家體育總局《中國麻將競賽規(guī)則》編寫組副組長盛琦認為，要健康麻將，應摒除打麻將就是賭博的觀念。
